Глава 123 — Мюриэль III

«Это конец?»

Тело Мюриэль было безупречным, ни единой царапины.

Но вот её костюм говорил об обратном. Кое-где зияли дыры, обнажая её белоснежную кожу.

Нано-модуль Спартанец считался вершиной оборонных технологий, но даже он не был всемогущ. При таких повреждениях для восстановления требовались дополнительные наномашины.

«Но у неё, скорее всего, уже нет запаса».

Дрожь в её глазах говорила сама за себя.

Карт у неё почти не осталось.

«Всё, что Небесная Мать рассказала о её экипировке и умениях, я уже проверил».

Кроме того, перед боем с Мюриэль я восстановил в памяти схватки с другими ранкерами.

Какой они расы, какими технологиями владеют, какое мощное снаряжение носят, какую тактику предпочитают.

Поэтому я мог с уверенностью предположить, какие модули установлены на Мюриэль, и какие псионические способности она применит в той или иной ситуации.

«Дралась она, впрочем, неплохо».

Навыки Мюриэль оказались достойными. Не знаю, как так вышло, но этот гремучий коктейль культиста и киборга делал её по-настоящему опасным противником.

Знай она о моём состоянии, о моих способностях чуть больше, она бы так легко не сдалась.

«По крайней мере, дождалась бы возможности использовать козыри вроде Бога Грома».

Если бы Мюриэль с самого начала решила сбежать, догнать её было бы крайне сложно.

На этой огромной стоянке есть транспортные корабли, способные перемещаться на большие расстояния. Пусть они не могут покинуть планету, но добраться до другого континента – запросто, и тогда я бы её точно не нашел.

«Но…»

Шансы на спасение у неё были, причём не раз, но она ими не воспользовалась.

И теперь.

Время платить по счетам неумолимо приближается.

«…Кхы!»

Короткий стон сорвался с губ Мюриэль. От её самоуверенной ухмылки, с которой она начала бой, не осталось и следа.

Осознание, что шанс на астрал остался всего один, окончательно лишило её боевого духа.

Вместо битвы у неё остался лишь один путь.

— Чёрт возьми! Я ещё вернусь!

Мюриэль прокричала это и нажала кнопки на шее механической рукой.

Её тело окуталось дымкой и начало стремительно растворяться в воздухе, пока не исчезло совсем, словно её никогда и не было. Идеальная маскировка.

«Даже мой глаз её не видит».

И вспомогательные органы почти не засекают.

Если бы не её дыхание, не тихие шаги, от которых дрожала земля, я бы даже не понял, в какую сторону она побежала.

Небесная Мать, чьё зрение намного острее моего, беспокойно вертела головой, пытаясь отыскать беглянку.

— Вот же ж зараза, кое-что приберегла.

— Та-ко-го мо-ду-ля мас-ки-ров-ки я в иг-ре ни-ког-да не вс-тре-чал.

— …Мои глаза её не видят.

Судя по тому, что она не использовала этот продвинутый модуль раньше, у него есть ограничения по применению в бою, или же он предназначен только для одноразового использования.

— И что ты намерен делать?

Не сумев обнаружить Мюриэль, Небесная Мать повернулась ко мне.

«Что я намерен делать?»

Как будто вопрос требует ответа.

— Пой-ма-ть и уб-ить

— …Ладно.

Какой бы совершенной ни была её маскировка, она всё равно у меня в руках.

«Ведь это моя территория».

Мои вспомогательные органы не могут засечь её напрямую.

Но оставленные ею следы… Подключись я к сети гнезда, и выследить её не составит труда.

«Сколько раз я уже говорил».

Единственный шанс Мюриэль выжить был в том, чтобы сбежать до начала боя.

***

«Вот дерьмо, вот дерьмо, вот дерьмо…»

Мюриэль забилась на вершине красного дерева, в густом тумане, окутывающем лес.

Этот модуль был экспериментальной разработкой одного ранкера MegaCorp, разделявшего её взгляды.

Модуль «Гигантский Хамелеон», созданный с использованием его плоти, даровал носителю невероятную способность к маскировке. Его невозможно обнаружить ни невооружённым глазом, ни с помощью технических средств.

Но, будучи недоработанным, модуль был нестабилен.

При осторожном передвижении всё было в порядке, но при резких движениях в бою или при попадании под атаку противника эффект маскировки моментально пропадал.

Разработчик и сам предупреждал, что это лишь прототип, годный разве что для экстренной эвакуации.

Сбежать от преследователя удалось, но проблемы никуда не делись.

Учитывая упёртость этого Аморфа и жажду мести Небесной Матери, шансы, что они откажутся от погони, стремились к нулю.

«…Ждать перезагрузки гармонизатора нет времени».

Время работает против них обоих. Ей остается только прятаться в течение 24 часов, а у них есть другие варианты.

«Этот ублюдок вполне способен спалить весь этот лес».

Судя по тому, как он вывешивает трупы на деревьях, это вполне в его духе.

Воспоминания о зверски убитых подчинённых заставили её вздрогнуть. Ей живо представилось собственное тело с содранной кожей.

«Так не пойдёт».

Она, используя усиление от остатков псиониума, осмотрелась. Развитые чувства подсказывали, что поблизости врагов нет.

«Не хотелось бы прибегать к этому, но…»

Когда жизнь висит на волоске, выбирать не приходится.

Убедившись, что рядом никого нет, она нажала кнопку на шее. Из-под нанокостюма, закрывавшего шею, вытянулся тонкий шнур и воткнулся ей в ухо.

Активированное устройство позволяло осуществлять межзвёздную связь.

Ещё до столкновения с аморфом она соединила хранившуюся в сейфе военную рацию с нано-модулем Спартанец.

Изначально она планировала использовать её, чтобы вызвать корабль от своих подчинённых с другой планеты, как только бой закончится.

Во время боя она не решалась её использовать из-за огромного расхода энергии. После завершения сеанса связи нано-модуль Спартанец с высокой вероятностью полностью исчерпает остатки энергии и отключится.

«Ну же, ответь!»

Этот единственный звонок – её шанс на спасение.

Внезапно в наушниках раздался резкий звук, похожий на хлопанье огромных крыльев.

Короткий звук, словно взмах крыльев гигантской птицы, быстро стих.

«Что это было?»

Она подняла голову, осмотрела верхушки деревьев, но ничего не увидела.

Думая о том, не сменить ли ей позицию, она услышала в наушниках короткий сигнал.

И следом – красивый мужской голос.

[Моя крошка? А ты разве не говорила, что звонки могут прослушиваться? Что случилось?]

— Братик!

Голос, который она обычно считала отвратительным, сейчас показался невероятно родным. Мюриэль едва сдержала рвущиеся наружу слёзы.

— Братик, у меня серьёзные проблемы! Срочно помоги мне!

[Что?]

— Мои корабли и подчинённых разбили, а меня преследуют! Скорее приезжай!

[Чёрт, опять эти ублюдки? Да что ж это за перемирие такое… Стоп, погоди. А как же мой заказ? Ты же должна была доставить мне вульфов для гарема].

Даже в такой критической ситуации он думает о рабынях! Мюриэль не выдержала.

— Да пошёл ты! Братец! Твоя сестра сейчас сдохнет, а ты о чём?! И это не они! Их всего двое, но они чертовски сильны, так что готовься как следует!

[Двое? И всего двое посмели напасть на мою крошку?]

— Один из них – игрок-вульф, которого я хотела тебе подарить, а второй – Аморф!

[…Что? Аморф?]

— Да! Он в топ-5 рейтинга!

Услышав описание преследователей, её брат замолчал.

— В общем, времени нет! Готовься как можно скорее… Э? Братец?

[…]

— Братик?

[Вот дерьмо… Отбой].

— Братик? Брати-и-ик?! Вот чёрт! Связь оборвалась?!

Сбросив вызов, Мюриэль лихорадочно попыталась перезвонить, но в ответ звучали лишь гудки.

«Чёрт! Ладно, позвоню сестре…»

Она отчаянно пыталась связаться хоть с кем-то, но тут на её запястье загорелся красный индикатор.

Нано-модуль Спартанец отключался. Как только красный свет погас, нанокостюм исчез, превратившись в небольшой диск.

Без костюма она осталась практически голой. Пусть она и была усиленным киборгом, против преследовавших её монстров это не имело значения.

Экспериментальный модуль маскировки ещё работал, но и его действие не вечно. Как только он отключится, её жизнь закончится.

— Не-е-ет! Нельзя! Не-е-ет!

Почти обезумев, Мюриэль трясла диском, пытаясь хоть как-то запустить его снова. Будто истощённые наномашины могли вернуться по её желанию. Разум её покинул.

— Так не… Хи-ик?!

Замахиваясь диском на дерево, она услышала шорох листьев внизу. Кто-то или что-то приближалось к дереву, на котором она пряталась.

В этом ядовитом тумане так спокойно передвигаться могли лишь двое.

Вскоре из тумана появилась грациозная, мускулистая львица с головой орла.

Грифон, используя своё острое зрение хищной птицы, внимательно осматривал окрестности и верхушки деревьев.

Мюриэль затаила дыхание. Грифон прошёл мимо дерева и скрылся в тумане.

«Фух».

Только убедившись, что она ушла, Мюриэль смогла вздохнуть.

«…Нужно уходить отсюда».

Неизвестно, когда этот грифон вернётся. Вступать в рукопашную с грифоном-вульфом без защиты – чистое самоубийство.

«И этого морфа-ублюдка нигде не видно».

Нужно бежать.

С этими мыслями Мюриэль подняла диск, которым ударила дерево.

«Хм?»

На диске виднелась чёрная слизь. Она перевела взгляд на повреждённое место на дереве.

Оттуда, вместо древесного сока, сочилась липкая чёрная жидкость.

— …

Она знала, что это за жидкость.

Это вещество, автоматически выделяемое гнездом Аморфа.

Другими словами, дерево, на котором она пряталась, было заражено гнездом Аморфа.

«Точно… А ведь тогда…»

Она вспомнила звук взмахов крыльев, который слышала перед звонком брату.

В этом лесу, кроме них троих, никого не было.

Так кто же издал этот звук?

Мюриэль почувствовала, как кровь застывает в жилах.

И дело не только в ощущении. Всё её тело била дрожь.

Она медленно подняла голову. Над ней виднелись лишь густые ветви и листья.

Вся дрожа, она подбросила диск вверх.

Диск, не встретив препятствий, должен был улететь вверх, но в пустоте обо что-то ударился и упал вниз.

Д-д-дрожь…

Над головой Мюриэль, дрожащей словно в лихорадке, медленно проявилось нечто.

Длинное змееподобное тело, обвившее красное дерево, смотрело на неё сверху вниз.

— И-и-ик!

Она попыталась убежать, но он был быстрее. Из его спины вырвался отросток и схватил её за ногу.

— О-отпусти… Кьяа-а-а-а-ак!

Шесть острых отростков на щупальце впились в её ногу и раздробили её. Другие щупальца схватили её за руки и ноги.

— По-пощади! Пощади-и-и-и!

— Эт-о ты го-во-ри-ла, чт-о вспо-ре-шь ме-ня и по-ка-же-шь мо-и ки-шки.

— Я-я… Кхъа-а-а-а-ак!

Здоровые конечности медленно разрывались, и из фиолетовых глаз Мюриэль исчез свет. От чудовищной боли псионические способности прервались.

— Кхы-ы-ы…

— До с-их п-ор я то-ль-ко сди-рал с вра-гов ко-жу, но ни-ког-да не за-ду-мы-ва-лся об эт-ом.

Аморф, казалось, был готов немедленно исполнить её собственные слова, поэтому Мюриэль поспешно заговорила:

— По-подожди! Давай поговорим! Дай мне время!

«Поговорим?»

Услышав это слово, Аморф замер.

Поняв, что это её последний шанс, Мюриэль продолжила:

***

— У меня есть хорошие козыри! Ты, ты точно получишь выгоду! Да, давай договоримся!

Мюриэль говорила со мной смиренно, понимая, что её жизнь висит на волоске. Я отдернул руку, уже готовую нанести удар.

«Переговоры, значит».

Слишком поздно вспоминать о переговорах. Она не раз угрожала моей жизни, а её приспешники пытались убить 26-го и Адхайду.

К тому же, теперь она слишком много обо мне знает.

«Если эта информация попадёт к другим игрокам, будет беда».

Из её разговора по встроенной в костюм рации стало ясно, что у неё есть знакомые среди других игроков.

Чтобы предотвратить утечку информации, Мюриэль должна умереть от моей руки.

«Хотя…»

Информация об этих других игроках меня заинтересовала.

— Е-если хочешь, я буду тебе служить! Ты же знаешь, Аморфы на это способны!

Неужели она подумала, раз я медлю, то соблазнилась её предложением?

Вместо ответа я спустился с дерева, держа Мюриэль.

«Она меня совсем не знает».

Знала бы, не несла бы такую чушь.

— Я, я сделаю всё, что угодно, только пощади… Ха?

Я поднял щупальце, державшее её за ноги, высоко над головой. И с силой обрушил её тело на землю.

— Кха!

— Не за-бы-вай-ся.

Мюриэль выплюнула чёрную кровь.

Не обращая внимания на её реакцию, я снова поднял щупальце с ней. В глазах Мюриэль плескался ужас, но я не колебался.

— Кьяк!

— Ед-ин-ст-вен-ное, что тв-оё те-ло мо-жет мн-е да-ть…

— П-постойте, аааа! Хватит, кхе!

— …Эт-о мя-со.

— А-амофр, кхе!

После десятка ударов из её тела, прорывая кожу, полезли кости, обломки механизмов и модули.

«Она же киборг, так просто не умрёт».

Пока убивать её не входило в мои планы, я просто ломал ей позвоночник.

— Кхык, кхе-кхе, кхы-кхык…

Лежащая на земле Мюриэль напоминала препарированную лягушку, в которой едва теплится жизнь.

Белоснежная кожа, прекрасное лицо, изящные рожки – всё исчезло, осталась лишь сломанная, уродливая механическая кукла.

— Ты про-си-ла о пе-ре-го-во-рах? Лад-но. Я со-гла-сен.

Услышав мой бесстрастный голос, она с трудом подняла голову.

— П-пощадишь?

— Но ес-ть ус-ло-ви-е.

— Я всё сделаю! Всё, что скажешь!

Даже если бы она не говорила, ей всё равно пришлось бы подчиниться.

Я активировал колонию прямо у неё на глазах. Усиленный типом паразит, словно радуясь возможности подышать свежим воздухом, потянулся.

— Э-это ещё что! По-подожди-и-и!

Я схватил Мюриэль за голову, не давая ей сопротивляться, и направил паразита к её носу. Чёрный паразит, извиваясь, пополз внутрь.

— Ке-эк! Кхе-кхе! Кхо-ок!

— Обы-чно в та-ком сос-то-ян-ии я на-чи-на-ю доп-рос.

Я объяснил ей, что её ждёт дальше.

— Но ты при-чи-ни-ла м-не мно-го вре-да и ос-кор-би-ла ме-ня. Я дам те-бе шанс отп-ла-ти-ть за это.

— Что это значит?

— За каж-ды-й мо-й воп-рос я бу-ду эт-о-й ру-ко-й про-во-ди-ть по тво-ем-у поз-вон-оч-ни-ку.

— Что?

Услышав мои слова, она тупо посмотрела на меня. Кажется, она не поняла, но скоро поймёт, хочет она того или нет.

— И та-к бу-дет по-ка я не вы-тя-ну из те-бя вс-ё, чт-о м-не ну-жн-о.

— О-о-о нет! Постой, постой, постой!

— И по-мн-и, ло-жь бе-спо-лез-на.

Увидев, как на моей руке активируется способность характеристики «Призрачные Когти», Мюриэль побледнела.

Она же культист, прекрасно знает, на что способны эти когти.

— Спра-ши-ва-ю. Кто те-бе зво-нил то-ль-ко ч-то?

С началом допроса мои острые когти вспыхнули фиолетовым светом.

***

Спустя шесть часов этой смертельной игры, развернувшейся между Мюриэль и мной, я вытянул из неё всю полезную информацию.

«Какая упёртость».

Даже после сотен проходов Призрачных Когтей по её позвоночнику Мюриэль не сошла с ума. Её жажда жизни была невероятной.

«Пару раз она пыталась обмануть, и паразит чуть не убил её».

Благодаря моей способности «Симбиотические споры» она выжила. Хотя, не уверен, что это для неё благо.

— Бо-ль-ше спра-ши-ва-ть не о че-м.

— …Тогда… п-пощадишь…?

— Нет.

— Н-но как же…!..

Мюриэль посмотрела на меня взглядом, полным упрёка.

Я покачал головой.

— Мо-й доп-рос за-кон-чен, но те-бя жд-ёт сле-ду-ю-щи-й.

— Сле-следующий?

Когда я отошёл, позади меня появилась грифон.

— Мюриэль….

— А-а-а, а-а-а-а.

В клюве у Небесной Матери была одежда, которую носил маленький вульфик. При виде этого Мюриэль задрожала как осиновый лист.

— Ты всё-таки убила моих детей.

— Не-нет! Это недоразумение…!

— Когда ты перерезала горло моему любимому, когда пытала меня, я колебалась. Думала, правильно ли я поступлю, убив тебя.

— По-погоди! Сестрица Со А! Мы же были так близки! Помнишь?

— Да. Два года назад я спасла тебе жизнь. Я считала тебя такой же, как и я, человеком, поэтому и спасла….

Небесная Мать осторожно опустила окровавленную одежду на землю.

Из её глаз текли кровавые слёзы.

— Я ошиблась. Таких, как вы, игроков нужно уничтожать.

Пока Небесная Мать говорила, я проверил симбионта, внедрившегося в тело Мюриэль.

— Даю те-бе сто-ль-ко же вре-ме-ни, ско-ль-ко и мне – шес-ть ча-сов. Не уби-ва-й её, о-на ещ-ё при-го-дит-ся м-не на ко-рм.

— Хорошо.

— Это не по честному! Ты обещал пощадить! Обеща-а-а-а-ал!

Уходя, я слышал крики Мюриэль.

Почему я не держу слово?

«Я и не обещал щадить».

Я сказал, что дам ей шанс отплатить за свои грехи, но не обещал сохранить ей жизнь.

Впрочем, не стоит ей это объяснять.

Шесть часов спустя я вернулся на то место.

— Хи-хик, хи-хик, хи-хик…

От Мюриэль осталась лишь голова и верхняя часть туловища, она едва дышала. Небесной Матери нигде не было видно.

Не знаю, что их связывало, но, похоже, Небесная Мать не хотела видеть смерть Мюриэль.

«И незачем её звать».

Я поднял лежащую на земле Мюриэль.

— Мама…

Прошептала она свои последние слова.

Моя челюсть широко раскрылась, и я поглотил её целиком.

Так бесславно погибла Мюриэль, ранкер из Космических Псов, занимавшая 20-е место в рейтинге.

[Эффект поглощения активирован! Успешно похищена привилегия «Мюриэль (Хан Су Бин)»!]

[Имеется возможность слияния с имеющейся характеристикой «Поглощение Металла»].

[Привилегия «Мюриэль (Хан Су Бин)» и характеристика «Поглощение Металла» слиты. Получена новая характеристика: «Неупорядоченный Многогранник Мародёра»!]

[Неупорядоченный Многогранник Мародёра: Поглощает один предмет снаряжения, активируя уникальную способность этого предмета. Возможно одно поглощение на предмет. При поглощении нового предмета эффект предыдущего снаряжения утрачивается.

*Примечание: Ты – смерть, разрушитель вселенных. Но будь осторожен. Вся вселенная следит за тобой].

Вместе со сладостью изысканного пирожного меня оглушил шквал уведомлений о новой характеристике.