Глава 5

Торт был только началом. Затем Нина поведала Адриану истории об устроеной слугами новогодней вечеринке: сколько денег герцогиня потратила на организацию новогоднего банкета, и сколько прикарманил дворецкий; сколько еды осталось после мероприятия.

Так же девочка упомянула как ей нравится должность «кухонная горничная». На это у Адриана не осталось другого выбора, как кивнуть и проговорить:

— Ведь Нина всегда сыта.

— А разве нет?.. Разве я говорила об этом?.. Но уже поздно отрицать, — с готовностью признала Нина.

И они засмеялись.

После ее рассказа, Адриан поделился историями, прочитанными в книгах, и переживаниями. Беспокоило то, что его владение мечом не улучшилось.

Новогодняя ночь была приятной. Но время было позднее, и Нина, вздохнув, встала.

— Увидимся в следующий раз, — попрощалась она.

— Спокойной ночи, — раздалось в ответ.

— И тебе.

Почувствовав себя намного лучше, она взяла тарелку и вышла в коридор. Напевая себе под нос, девочка завернула за угол и на кого-то натолкнулась.

— А, так вот кто был крысой, — послышался лелейный голосок аристократки.

Уставившись рассеянным взглядом на женщину в роскошном бархатном платье, Нина шлепнулась на пол.

— Извините, госпожа, я не заметила вас.

Ухмыльнувшись, женщина взглянула на девочку.

— О Боже! В моем доме завелась мышь! Это грязное отродье! — брезгливо заявила герцогиня. — Было бы лучше, если бы ты скинула эти вонючие обноски и тщательно вымылась!

Услышав ее резкое высказывание, Нина вздрогнула, но промолчала. Если она поднимет здесь шумиху, Адриан услышит.

— Сделай это у колодца, — подытожила герцогиня и, развернувшись, пошла тем же путем, откуда явилась.

 

***

 

Эта встреча обеспокоила Нину.

К счастью, герцогиня, считавшая, что она не выживет, забыла о ней сразу же, как приказала служанке вымыть ее.

Был холодный январь, и девочка смогла бы выжить только потому, что заключила контракт с духами.

Пожалевшая девочку служанка не стала брызгать водой или заставлять снять нижнее белье. В мокрой одежде температура тела падает быстрее, но это лучше, чем раздеваться перед глазеющей толпой.

Для двенадцатилетнего ребенка стыд и боль невыносимы.

Нырнуть в покрытый полыньей колодец в нижнем белье, да еще в январе, не каждый осилит. Нина долго не могла осмелиться на это.

Не подозревая о случившемся, Адриан забеспокоился, когда девочка перестала приходить. Он решил пойти на кухню, чтобы самому найти ее.

Когда обнаружил Нину с полотенцем на лбу, дрожащую от лихорадки, он потерял дар речи.

Заботившиеся о девочке кухарки тут же налетели на Адриана со словами:

— Пожалуйста, держитесь подальше от Нины.

И тот молча вернулся к себе в комнату. Когда Нина пришла в себя, он больше не разговаривал с ней. Или бросался в ее адрес колкими замечаниями.

В итоге девочке пришлось явиться в его комнату посреди ночи.

— Адриан!..

Мальчик смутился, когда Нина прыгнула на кровать и легла рядом.

— Я знаю, что ты не хочешь терять меня, но если продолжишь в том же духе, то потеряешь меня самым ужасным образом, — проговорила девочка.

Адриан молчал. Повернувшись, Нина взглянула в его ясные глаза.

Внутренняя борьба длилась недолго, в конце концов, Адриан сдался и уступил ей.

Он зажмурился.

— Но, Нина. Но...

Заметив его нерешительность, Нина предложила компромисс:

— Ну, давай притворимся, что не общаемся. Тогда я буду приходить по ночам, как сейчас. Ты же не против?

Адриан еще чувствовал смущение, но согласился.

 

***

 

После того дня они делали вид, что не общаются, но продолжали видеться по ночам. Тогда их отношения почти разрушились, но теперь они стали крепче, чем когда-либо.

Днем они игнорировали друг друга, даже не обменивались взглядами. Но общались скрытыми способами: через кончики пальцев, цветы на подоконнике, проходили одновременно в одном и том же месте.

А ночью, когда за ними не следили, Нина пробиралась в комнату Адриана. Только тогда они говорили лицом к лицу.

Обычно в такой ситуации их можно было только пожалеть, но девочка вместо этого говорила: «Мы же все еще общаемся».

Некоторые люди вполне могут ответить резким: «Это только ментальная победа, на самом деле вы жалкие. Вы не способны на нормальный образ жизни».

Но Нина не позволяла чужому мнению влиять на ее счастье. Она крепко держалась за то, что приносило ей радость и счастье. И не позволяла кому-то еще отнимать его.

Вопреки выбранному другими пути, она пошла своим.

Жизнь — череда невзгод и печалей, и только от себя самого зависит найдется ли в ней место для радости и счастья.

Нина не позволяла судить себя за принятые решения, которые приносили ей блага.

Она была мастером в поисках радости жизни, а Адриан только улыбался всякий раз, когда ей это удавалось.

 

***

 

Два года спустя.

 

Когда Адриану исполнилось пятнадцать, Нуна уже была готова. Произошло то, что изначально должно было с ним случиться.

Герцог назначил его командиром рыцарей семи королевств. Было принято решение поставить юношу в авангарде.

Никто не ведал о дурной славе Фиолетового леса. Шансы на выживание даже для опытных рыцарей составляли 50%. Даже не сведущий в этом человек понял бы, что Адриана отправляют на убой.

Посреди дня, на публике юноша окликнул Нину.

Теперь ее волосы были короткими. Она надеялась, что они скоро станут длиннее, но те росли медленно. Горничные говорили, что это из-за плохого питания, и Нина соглашалась с ними.

Адриан спокойным голосом объяснил девушке, что его назначили командиром рыцарей семи королевств. Затем открыл коробку, в которой хранились все его личные вещи: несколько монет, две золотые, пять серебряных; брошь из серебра — все состояние первого сына герцога.

— Уходи из особняка герцога, Нина, — сказал он и улыбнулся. — Это компенсирует выкуп, когда меня здесь не будет. Может, без меня тебе будет легче, но на всякий случай...

— Господин!

— Я буду в порядке, а тебе следует уйти отсюда. Тогда я буду меньше волноваться, — он посмотрел на Нину. — Я переживаю о тебе.

— Адриан, — проговорила девушка, протянув руки и обхватив его щеки. Когда она надавила, он широко распахнул глаза. — Не надо улыбаться через силу...

— Нина...

— ...передо мной, Адриан.

— Нина.

Он стиснул зубы. Его руки крепко сжимали ее, когда осел на пол.

Пятнадцатилетний юноша рыдал.

Нина молча обняла его, заключив в теплые и крепкие объятия.

«Хочешь, чтобы я сбежала? Черта с два, — думала в это мгновение девушка. — Адриан, кажется, ты еще недостаточно хорошо меня знаешь».