Глава 4

— Мой топор! — взревел Мэн Цзинчжоу в иллюзорном пространстве. Первой его мыслью было нырнуть в воду, чтобы достать топор.

Речной Дух появился на поверхности реки, держа три топора. — Юноша, ты...

Плюх!

Прежде чем Речной Дух успел закончить, он увидел, как Мэн Цзинчжоу нырнул прямо в реку. Пузыри, которые он создает, даже больше моих. Что, черт возьми, происходит?

Речной Дух остолбенел. Впервые он столкнулся с такой ситуацией.

Булькающие пузыри постепенно стихли в тревожную тишину. Единственным нарушением безмятежной поверхности реки была рябь под ногами Речного Духа от излучаемых им волн ауры.

— Почему нет движения... неужели он утонул? — пробормотал Речной Дух. Сказав это, он не беспокоился, что Мэн Цзинчжоу действительно утонул. В конце концов, это иллюзорное пространство; люди не умирают от утопления.

Прежде чем Речной Дух успел понять, что задумал Мэн Цзинчжоу, снова произошло нечто необычное! Рябь на поверхности реки стала более бурной, заставив Речного Духа нахмуриться. Я хорошо контролирую свою силу, так что это не должно быть из-за моих волн ауры. Наконец его осенило. — Это тот парень!

В потоке виднелись золотистые волны ауры. Над поверхностью туман источал следы бессмертного намерения, словно на дне реки зарождалась неизвестная мерзость, способная заставить сердце трепетать.

Из реки вырвались три струи воды, разбрызгивая золотистый туман по всей реке, который скрыл обзор Речного Духа. Внезапно необъяснимый порыв ветра рассеял золотистый туман. Появились три фигуры. Все они имели внешность Мэн Цзинчжоу, но нельзя было сказать, что их манеры полностью отличались от оригинала.

Речной Дух содрогнулся. Это была инстинктивная реакция, идущая из глубины его души. Перед ним были Мэн Цзинчжоу-смертный, Мэн Цзинчжоу-могущественный культиватор и... Мэн Цзинчжоу-бессмертный!

Это явление можно объяснить фундаментальным принципом иллюзорного пространства — всё, что падает в реку, проявляется в трех формах: смертный, дух и бессмертный.

— Отдай, — потребовали одновременно три Мэн Цзинчжоу, хватая свои топоры.

С бессмертным Мэн Цзинчжоу рядом Речной Дух был в его власти. Бессмертный Мэн Цзинчжоу получил Топор Раскалывающий Небеса, бессмертный артефакт; могущественный культиватор Мэн Цзинчжоу получил Топор Раскалывающий Горы, духовный артефакт; а смертный Мэн Цзинчжоу воспользовался присутствием двух других, чтобы ловко стащить потрепанный топор, прежде чем Речной Дух успел осознать, что происходит.

Получив все три топора, иллюзорное пространство разрушилось, и Мэн Цзинчжоу успешно прошел второй раунд.

После этого Мэн Цзинчжоу временно потерял сознание в качестве механизма самозащиты, как и другие, прошедшие второй раунд.

~~~

Наблюдая за выступлением Лу Яна и Мэн Цзинчжоу во втором раунде, члены Секты Искателей Дао долгое время были ошеломлены. Что случилось с «честными людьми»?

Юнь Чжи оставила свои мысли при себе. У меня такое чувство, что если мы примем этих двоих в Секту Искателей Дао, то можем попрощаться со спокойными днями. Но я надеюсь, что мое предчувствие ошибочно.

В этот момент появился настоящий Речной Дух с золотым и серебряным топорами в руках, воинственно направляясь к Лу Яну и Мэн Цзинчжоу. Никогда еще я не испытывал такого унижения, будучи духом-хранителем Секты Искателей Дао.

— Не мешайте мне! Я должен проучить этих двух сопляков сегодня; я сломаю им руки и ноги, а потом снова присоединю!

Ученики Секты Искателей Дао поспешно сдержали бушующего Речного Духа.

— Старший Речной Дух, вы не можете их рубить!

— Пожалуйста, утихомирьте свой гнев, Старший Речной Дух.

— Если станет известно, что с участниками что-то случилось, репутация нашей секты будет разрушена!

В конце концов, потребовалось вмешательство Дай Буфаня, чтобы унять разгневанного Речного Духа.

— Будьте уверены, Речной Дух, третий раунд разработан лично мной, Дай Буфанем; он обязательно проучит этих двоих.

Речной Дух наконец уступил, получив слово Дай Буфаня.

Третий раунд задумывался как главное испытание. Было два предложения — одно предложено Юнь Чжи и считалось более мягким, другое предложено Дай Буфанем и считалось немного жестоким. Оба должны были проверить Сердце Дао.

Все единогласно проголосовали за предложение Юнь Чжи, которое было очень мягким. Даже если кандидат не пройдет, наказания не будет. Однако, чтобы успокоить Речного Духа, им пришлось перейти к идее Дай Буфаня.

Юнь Чжи не возражала. Неплохо было бы дать этим двоим немного пострадать.

Второй раунд в итоге отсеял значительное число участников. Столкнувшись с искушением топоров, многие последовали желанию своего сердца и попытались обмануть Речного Духа, заявив, что они уронили Топор Раскалывающий Небеса и Топор Раскалывающий Горы. Ушедшие жаловались, что второй раунд испытаний Секты Искателей Дао был чрезмерно суровым. Однако не все чувствовали то же самое. Те, кто прошел второй раунд, конечно, не жаловались.

~~~

— Второй раунд на самом деле был довольно простым, — рассказывал Мань Гу. — Мне просто нужно было говорить правду.

Кандидаты, ожидающие третьего раунда, согласно кивнули.

— Что?! Ты хочешь сказать, что мы не должны были прыгать в реку и выхватывать топоры у Речного Духа?! — воскликнул Мэн Цзинчжоу. Почему их методы отличаются от моих?

Лу Ян закатил глаза на Мэн Цзинчжоу, считая его глупым. — Если бы Речной Дух не был иллюзией, а был настоящим, разве ты не спровоцировал бы его?

— Ты должен был сделать то, что сделал я — попросить все топоры и бросить их в реку. Таким образом, это можно было бы считать, что мы уронили все три топора в реку.

Мэн Цзинчжоу почувствовал, будто его осенило. — Это действительно умно.

Остальные молча наблюдали, как Лу Ян и Мэн Цзинчжоу подводили итоги своего опыта в предыдущем раунде. Мы прошли его неправильно?

Мань Гу кивнул. Я помню, как Отец упоминал, что родословная Племени Древних Варваров почти вымерла именно из-за нашей высокомерия и некомпетентности. Как потомок, я должен преодолеть эту слабость, быть смиренным и учиться у других.

Мань Гу почувствовал, что нашел своих образцов для подражания.

Как только все собирались обсудить правильный метод прохождения испытания, появились Юнь Чжи и Дай Буфань вместе с другими учениками Секты Искателей Дао.

Улыбка застыла на губах Дай Буфаня. Взмахом руки материализовалась гора размером с его ладонь. За несколько вдохов она уже выросла до нескольких сотен чжанов в высоту.

В толпе раздались восхищенные вздохи. Мастерство, продемонстрированное Дай Буфанем, было редким зрелищем даже среди культиваторов.

Густая, с пышными и зелеными деревьями, она ничем не отличалась от настоящей горы. С одной стороны горы находилась длинная лестница, ведущая к вершине.

— Этот предмет называется Гора Поиска Сердца, мистический предмет, который я попросил изготовить старейшину. Все живые существа, будь то бессмертные или смертные, равны на этой горе. Ваша задача — взобраться на Гору Поиска Сердца. Чем выше вы подниметесь, тем сильнее будет ваша сила воли.

— Достижение пятидесятой ступени считается прохождением.

Кто-то задал вопрос. — Но разве это не даст Мань Гу несправедливого преимущества?

Неудивительно, что кто-то поднял этот вопрос. Несмотря на пятнадцатилетний возраст, Мань Гу был на голову выше других и обладал телосложением двадцати пяти или двадцати шестилетнего. Один его шаг мог покрыть вдвое большее расстояние.

Дай Буфань улыбнулся. — Вам не нужно беспокоиться об этом. Гора Поиска Сердца гарантирует, что телосложение каждого будет приведено к одному уровню. Даже если вы культиватор, вы станете смертным, как только окажетесь на моей Горе Поиска Сердца.

— Есть ли ограничение по времени? — спросил кто-то еще.

— Нет.

Толпа возрадовалась. Раз нет ограничения по времени, разве это не означает, что мы можем продолжать попытки? Нам не придется мучиться из-за непрохождения третьего раунда! Может быть, этот третий раунд — просто формальность?

— Можем ли мы использовать магические артефакты?

Многим из них их кланы даровали специально изготовленные магические артефакты. Для их активации не требовалась духовная энергия, что давало им значительное преимущество.

Улыбка Дай Буфаня почти превратилась в злорадство. — Да, можете.

То есть, если сможете.

S3