Глава 1: Сегодня Подходящий День Для Путешествий, Но Не Для Обмана

Был второй день второго месяца по лунному календарю — подходящий день для отправления в путь. Дождь лил не переставая. Ударяясь о землю, он высвобождал свежий аромат влажной почвы; попадая в озера, он рассылал пульсирующие ряби по водной поверхности; промокая головы прохожих, он заставлял их ругаться себе под нос.

— Кто сказал, что сегодня подходящий день для путешествий? Дождь хлынул, как только я вышел за дверь, — проворчал Лу Ян, сожалея, что заранее не приготовил соломенный плащ.

Это было первое дальнее путешествие Лу Яна. Дождь застал его врасплох, промочив с головы до ног. Ему казалось, что земля жестоко над ним подшучивает. С каждым шагом его обувь, покрытая грязью, увязала, и ему приходилось вытаскивать ноги из раскисшей топи.

В этот момент стук копыт сзади привлек внимание Лу Яна. Обернувшись, он заметил приближающуюся конную повозку. Кучера не было, но старый конь, казалось, знал дорогу. — Какой удивительный конь, — восхитился Лу Ян. Несколько змееподобных чешуек на лбу старого коня показывали, что это демонический зверь необычной породы. Он не мог сказать, сколько стоит такой конь, но сколько бы он ни стоил, Лу Ян знал, что не может себе этого позволить.

— Эй, брат, наслаждаешься прогулкой под дождем? Как изысканно, — беззаботно поддразнил мужчина из повозки. — Хочешь зайти и присесть?

Приняв своевременное приглашение мужчины, Лу Ян снова вытащил ноги из грязи и забрался в убежище повозки. — Прошу прощения за вторжение, меня зовут Лу Ян. Лу Ян осторожно нашел место, боясь, что прилипшие к нему дождевая вода и грязь испачкают внутренность повозки.

— Меня зовут Мэн Цзинчжоу. Голос мужчины выдавал беззаботный и общительный характер, словно он мог завязать разговор с кем угодно.

— Брат Лу, ты тоже здесь, чтобы участвовать в отборочных испытаниях Секты Искателей Дао?

— Просто пытаю счастья.

Мэн Цзинчжоу от души рассмеялся. — Брат Лу, нет ничего плохого в том, чтобы быть более откровенным. Если бы ты действительно просто пытался счастья, ты бы не тащился туда под дождем.

Лу Ян смущенно признался: — Кто не хочет присоединиться к Секте Искателей Дао?

Секта Искателей Дао была одной из Пяти Великих Бессмертных Сект Центрального Континента, прославленных своими бесчисленными могущественными культиваторами. Поскольку Секта Искателей Дао сегодня набирала учеников, Лу Ян и Мэн Цзинчжоу были лишь двумя из множества стремящихся кандидатов, стекавшихся к месту проведения, чтобы получить шанс быть принятыми.

Лу Ян переродился на Центральном Континенте, и его родители в этом мире рано умерли. Только благодаря оставшейся части их наследства и помощи соседей ему удалось кое-как сводить концы с концами. За десятилетие, проведенное в его маленьком городке, он слышал, как рассказчик повествовал истории о бессмертных с мечами, возносящихся на небеса, о разрушительных наводнениях, вызванных речными демонами, развернувшимися за пятьсот ли, а также о том, как ученики бессмертных сект истребляли демонов и дьяволов, отстаивая справедливость своими летающими мечами. Он также видел, как неопрятные даосские священники-мошенники взмывали в небо и сбегали из тюрьмы, лишь чтобы снова быть пойманными чиновниками, которые тоже могли летать по воздуху. Таким образом, Лу Ян осознал, что это больше не мир, к которому он привык, и не какая-либо из исторических династий, о которых он помнил. Это был мир, где люди могли культивировать, а отдельные личности могли накапливать огромную силу. Поскольку он хотел искать Дао и овладеть бессмертными искусствами долголетия, Секта Искателей Дао была его первым выбором. Причина выбора была одна — Секта Искателей Дао была единственной сектой поблизости. С основанием Секты Искателей Дао здесь, другие культиваторы не стали бы вредить себе, решая основать секту поблизости.

В ходе разговора с Мэн Цзинчжоу Лу Ян узнал, что Мэн Цзинчжоу родом из древнего клана культиваторов и гораздо лучше разбирается в вопросах культивации.

— Ученики, которых ищет Секта Искателей Дао, — это смертные не старше шестнадцати лет, и большинство других сект предъявляют схожие требования.

— Путь культивации не только полон препятствий, но и труден и бесконечен. Между каждой стадией, от Тренировки Ци, Закладки Основ, Золотого Ядра, Зарождающейся Души, Божественной Трансформации, Очищения Пустоты, Слияния до Преодоления Скорби, лежит водораздел, который останавливает бесчисленное множество людей. Только один из десяти продвигается, затем один из двадцати, пока, возможно, лишь один из ста не сможет добиться какого-либо прогресса.

— Есть много факторов, влияющих на достижения в культивации, таких как удача, мудрость и тип корня духа. Хотя Секта Искателей Дао не предъявляет высоких требований к корню духа, они не захотят принять корень духа, который слишком ужасен. Кстати, брат Лу, ты знаешь, какой у тебя корень духа?

Лу Ян нахмурился. Он узнал о термине «корень духа» только от рассказчика и не знал, какой корень духа у него. — Не знаю. А у тебя, брат Мэн?

Лицо Мэн Цзинчжоу заметно смутилось, и он покачал головой. — Я однажды проверял свой корень духа в клане, но на лицах старейшин клана было написано беспокойство. Они не захотели сообщать мне результаты, лишь заявив, что мой талант поразительно исключителен. Они заверили меня, что проблем с вступлением в любую из Пяти Великих Сект не будет, и добавили, что я, естественно, узнаю об этом, когда стану учеником в будущем. Я тайно спросил родителей, но их реакция была еще более бурной, чем у старейшин клана.

Лу Ян предположил: — Может быть, твой корень духа слишком необычен и может принести беду семье Мэн? Только такая выдающаяся организация, как Секта Искателей Дао, может защитить тебя.

— Именно так я и думаю! — Мэн Цзинчжоу хлопнул Лу Яна по плечу, словно встретил родственную душу. Чем больше он смотрел на Лу Яна, тем больше чувствовал, что Лу Ян — изначально блестящая душа, предназначенная для культивации, прямо как он сам.

Снаружи шум проливного дождя только усиливался, поэтому Лу Ян был благодарен, что Мэн Цзинчжоу уступил ему место в повозке.

— Стой! — внезапно крикнул Мэн Цзинчжоу. Старый конь прошел еще несколько шагов, прежде чем постепенно остановиться. Будучи магическим артефактом, конная повозка позволила Мэн Цзинчжоу заметить женщину, идущую снаружи под дождем, совсем как Лу Ян незадолго до этого.

— Здравствуйте, барышня! Судя по направлению, в котором вы идете, я полагаю, вы тоже направляетесь в Секту Искателей Дао, чтобы участвовать в отборочных испытаниях? Раз уж идет дождь, не хотите присоединиться к нам в повозке?

Женщина, казалось, была немного удивлена предложением Мэн Цзинчжоу, но согласилась, немного подумав.

Однако в тот момент, когда она села в повозку, Мэн Цзинчжоу и Лу Ян остолбенели. Несмотря на то, что Мэн Цзинчжоу гордился своим обширным жизненным опытом, даже он счел женщину перед собой самой красивой, которую когда-либо видел, не говоря уже о Лу Яне; самой привлекательной женщиной, которую последний когда-либо видел, была молодая вдова, продающая тофу по соседству. Естественно, Лу Ян был настоящим джентльменом и не имел к ней никаких непристойных мыслей. Среди грязи и дождя стройная женщина в белых одеждах расцвела, словно пленительный, но незапятнанный цветок лотоса. Ее сверкающие глаза и жемчужные зубы излучали энергию, которая могла почти увлечь людей в другой мир, а правое запястье украшал браслет с золотыми колокольчиками. — Спасибо вам обоим. Меня зовут Юнь Чжи. Ее успокаивающий голос лился, как родник.

Внезапно Лу Ян заметил что-то неладное и прошептал: — Брат Мэн, почему она сухая? Неужели она демон?

S3