Глава 65

Глава 65. Лицом к лицу

Бай Ши и Лань Фэн, стоявшие на синей каменной арене, разительно отличались от тех новичков, что прибыли во Врата Чёрного Дьявола два месяца назад.

Бай Ши уверенно стоял в центре арены, его руки бугрились от вздувшихся мышц и вен. Он наносил удары один за другим, и каждый его выпад сопровождался свистом рассекаемого воздуха и волной обжигающего жара, словно рядом работала доменная печь. Температура вокруг арены слегка повысилась.

Лань Фэн, миниатюрная и хрупкая на вид, под его яростными атаками казалась ещё более беззащитной. Однако её движения были невероятно легки и грациозны, её тонкая талия изгибалась, словно змея, позволяя без усилий уклоняться от всех ударов Бай Ши, как пушинке на ветру. Прекрасные глаза девушки ни на мгновение не отрывались от противника — она явно выжидала удобного момента для контратаки, одновременно истощая его силы. Пока ни один из них не мог получить явного преимущества, и казалось, что бой продлится ещё долго.

Ши Му, наблюдая за схваткой, прищурился. Было очевидно, что оба использовали не простые техники, а продвинутые боевые искусства Посленебесного уровня, изученные уже в секте. Яростный и обжигающий стиль кулачного боя Бай Ши напоминал Кулак Бушующего Пламени, а лёгкие, неуловимые движения Лань Фэн были очень похожи на Искусство Призрачных Шагов, описание которого Ши Му видел в Павильоне Священных Писаний. Судя по тому, как уверенно они применяли эти Посленебесные техники, оба уже достигли в них Малого Совершенства. Да и объём накопленной ими Истинной Ци Посленебесного уровня, несомненно, был намного больше, чем у Ши Му.

Он мысленно вздохнул. Его Наследие Крови Каменной Обезьяны сильно замедляло накопление Истинной Ци. Иначе за два месяца упорных тренировок, да ещё и с помощью немалого количества Пилюль Закалки Костей и Пилюль Ци и Крови, он наверняка уже достиг бы 2-го уровня Искусства Небесного Слона Праджня.

— Брат Ши, редко тебя увидишь вне дома! Давненько не виделись! — В этот момент раздался громкий, жизнерадостный голос, и из толпы вышел кудрявый широколицый юноша, направившись прямо к Ши Му. Это был Сяо Мин. Несколько человек вокруг, услышав его слова, с любопытством обернулись. Кто-то явно узнал Ши Му, и по толпе тут же пронёсся тихий шёпот.

— Брат Сяо, — Ши Му слегка улыбнулся и кивнул в знак приветствия. Обменявшись парой фраз, они встали рядом и продолжили наблюдать за поединком.

— Брат Бай — настоящий гений, — сказал Ши Му, не отрывая взгляда от арены. — Всего за два месяца он достиг такого уровня Истинной Ци! Полагаю, он уже полностью закрепился на Начальной стадии Посленебесного уровня?

— Брат Ши, у тебя острый глаз! — с улыбкой подтвердил Сяо Мин. — Верно. А два дня назад брат Бай достиг 3-го уровня Искусства Чистого Ян.

Ши Му внутренне содрогнулся. Он хоть и мало что знал об этом Искусстве Чистого Ян, но, судя по всему, это был метод совершенствования, сопоставимый по уровню с его Искусством Небесного Слона Праджня.

«Достичь 3-го уровня всего за два месяца… Такой талант просто шокирует! Он намного превосходит меня», — с горечью и восхищением подумал Ши Му.

— А что вообще происходит? — стараясь придать голосу небрежность, чтобы скрыть потрясение, спросил он. — Почему брат Бай и Лань Фэн дерутся?

Лицо Сяо Мина слегка покраснело, он смущенно кашлянул.

— Не буду скрывать, брат Ши, — с кривой усмешкой произнёс он, — брат Бай делает это ради меня. Ты же знаешь, в день нашего прибытия сюда этот Цюй Кунь из Союза Кровавого Дракона отобрал у меня Жетон Чёрного Пламени…

Ши Му приподнял бровь. Да, он помнил этот неприятный инцидент.

— Ты ведь всё это время сидел взаперти, — продолжил Сяо Мин, — так что не в курсе. Большинство из нас, новичков, весьма амбициозны. А теперь, получив доступ к продвинутым техникам Посленебесного уровня, мы то и дело вызываем друг друга на поединки. Эти Жетоны Чёрного Пламени — своего рода трофеи за победу. Вчера Лань Фэн выиграла жетон у одного ученика, а брат Бай, узнав об этом, тут же вызвал её на бой, чтобы отыграть жетон для меня.

Ши Му кивнул. Теперь всё стало ясно.

«Бай Ши — верный товарищ. Но одолеть Лань Фэн будет непросто», — подумал он.

Поединок на арене продолжался. Хотя внешне казалось, что Бай Ши немного доминирует, Лань Фэн ещё явно не использовала всю мощь своего Наследия Крови, так что исход битвы был непредсказуем.

* * *

Вдалеке от арены, наблюдая за поединком, стояли шестеро. Судя по их одежде, все они были старшими учениками. Среди них был и Цюй Кунь из Союза Кровавого Дракона — тот самый, что преградил новичкам путь в первый день. За его спиной стояли двое его приспешников.

В другой группе, стоявшей чуть поодаль, выделялся юноша с золотистыми волосами и ярко-голубыми глазами, в которых угадывалось что-то нечеловеческое — возможно, в его жилах текла кровь иного народа. За ним стояли Хо Мао и ещё один юноша. Эти трое явно не были заодно с Цюй Кунем; между группами ощущалось скрытое напряжение.

— Брат Цзинь, — вдруг обратился Цюй Кунь к золотоволосому юноше с фальшиво-дружелюбной усмешкой, — как думаешь, кто победит?

— Я слышал, брат Цюй уже успел «прощупать» этих новичков в день их прибытия, — золотоволосый юноша, которого, очевидно, звали Цзинь, не повёлся на любезность и ответил с не менее язвительной усмешкой: — И если не ошибаюсь, та девушка с колокольчиками тогда увернулась от твоего удара с помощью какой-то странной силы. Видимо, брат Цюй ставит на её победу?

— Воины Наследия Крови от рождения превосходят обычных практиков, — Цюй Кунь слегка приподнял бровь, в его голосе зазвучали стальные нотки. — Этот Бай Ши, хоть и неплох, но всего лишь обычный воин… В чём, я полагаю, брат Цзинь уже имел возможность убедиться на последнем Малом Соревновании. К тому же, быстрый прогресс на Посленебесном уровне вовсе не гарантирует высоких шансов на прорыв к Преднебесному.

Цзинь холодно фыркнул, его лицо помрачнело от явного намёка на недавнее поражение.

— Брат Цюй, давай начистоту, без обиняков! — холодно бросил он. — Этот Бай Ши из новичков нужен нашей Палате Древних Духов. Что до Лань Фэн — мы на неё не претендуем и мешать вам не будем. Возражения есть?

— Отлично! Договорились! — немедленно кивнул Цюй Кунь, явно довольный исходом.

* * *

Тем временем на арене Бай Ши и Лань Фэн, сражаясь уже довольно долго, никак не могли одолеть друг друга. Оба заметно выдохлись, их Истинная Ци была на исходе, и на лицах начало проступать раздражение от затянувшейся схватки.

Бай Ши издал низкий рык, резко топнул ногой по каменным плитам, подался всем телом вперёд и выбросил кулак. Волна обжигающего жара хлынула из его кулака, формируя мощную, почти трёхметровую волну Ци, которая, подгоняемая резким горизонтальным взмахом руки Бай Ши, прокатилась по арене, сметая всё на своём пути. Эта яростная атака накрыла почти половину площадки, и Лань Фэн, несмотря на всю свою ловкость, не смогла увернуться. Огненный вал прижал её к самому краю арены, отрезав пути к отступлению.

Лицо Бай Ши слегка побледнело от затраченных усилий, но в его глазах вспыхнул торжествующий огонек. Он резко оттолкнулся от земли и, словно стрела, ринулся на загнанную в угол противницу. Его ладони изогнулись, превращаясь в когти дракона, а кончики пальцев засветились холодным, почти материальным блеском.

— Когти Резного Дракона! — выкрикнул Бай Ши, и его руки, описав в воздухе две хитрые дуги, устремились к горлу Лань Фэн.

Лицо Лань Фэн стало белым как полотно. Её глаза потемнели, и в них на мгновение мелькнул зловещий фиолетовый огонек. Она стремительно взмахнула обеими руками перед собой.

Раздался чистый, мелодичный звон колокольчика.

Фигуры бойцов метнулись мимо друг друга. Лань Фэн, совершив несколько неуловимых движений, оказалась за спиной Бай Ши. Её лицо было мертвенно-бледным. На левом предплечье зияла рваная дыра в одежде, обнажая белоснежную кожу, на которой алели пять глубоких царапин, оставленных когтями Бай Ши. Кровь быстро проступала, окрашивая руку в красный цвет.

Её глаза сверкнули неукротимой яростью. Резко развернувшись, она бросилась на Бай Ши. В её правой руке, словно из воздуха, возник сверкающий кинжал.

— Ха! — яростно выкрикнула Лань Фэн, и её кинжал, сверкнув ледяным светом, полоснул в направлении плеча Бай Ши. Несмотря на гнев, она сдерживалась, помня, что это лишь поединок, и не целилась в жизненно важные точки.

Однако Бай Ши стоял неподвижно, словно окаменев. Его взгляд был пустым и расфокусированным, устремлённым куда-то вдаль. Тело застыло в той же позе, что и мгновение назад во время атаки. Казалось, он совершенно не замечал ни боли, ни угрожающего блеска кинжала у самого своего плеча.