Глава 2. Призрачная фигура (Часть 1)

Восточная Империя Небесной Благодати. Ущелье за пределами Города Ясной Луны.

Всё ущелье было окутано сумраком, что придавало ему таинственный и зловещий вид. Юй Фэй не мог сосчитать, сколько раз он проходил по этому ущелью вместе с дедушкой. И хотя сейчас, в полумраке, ущелье выглядело иначе, чем обычно, в памяти Юй Фэя его образ был запечатлен очень чётко. Стоило ему лишь немного сосредоточиться, как в его воображении возникала трёхмерная картина знакомого места.

Ущелье располагалось между двумя высокими горами, которые надёжно скрывали его от посторонних глаз. Дно ущелья было усеяно камнями самых причудливых форм и размеров, что делало путь по нему весьма затруднительным. С обеих сторон возвышались отвесные скалы, с которых то и дело грозили сорваться острые обломки. Всё это создавало впечатление опасности, но Юй Фэй с дедушкой много лет ходили этой дорогой.

Войдя в ущелье, Юй Фэй, взвалив на плечи корзины с оставшейся капустой, осторожно пробирался между камнями. Он то и дело поглядывал на небо, и тревога в его сердце нарастала. Низкие, тяжёлые тучи, казалось, вот-вот обрушатся на землю. Не останавливаясь, Юй Фэй продолжал свой путь. Он знал здесь каждый камень, большой и маленький.

Внезапно в густых облаках сверкнула молния, ударив в один из выступов скалы. В мгновение ока огромный камень превратился в пепел. Юй Фэй в испуге бросил коромысло и спрятался за валуном.

Восточная Империя Небесной Благодати. Город Ясной Луны.

Город погрузился в темноту. По мощёной дороге спешили редкие прохожие, надеясь найти укрытие от надвигающейся бури.

Все постоялые дворы города были переполнены. Никто не обращал внимания на мужчину, сидящего в углу гостиницы у входа в город. Он был одет в серую мантию, с красивыми чертами лица и чёрными как смоль волосами, ниспадающими на плечи. Это был Хэй Цзюэ, один из Небесных Наставников, но здесь он выглядел как обычный путник. Никто его не узнавал. Несколько девушек, укрывавшихся от дождя в гостинице, заметили его привлекательную внешность и невольно бросили на него взгляды. Судя по одежде и манерам, они решили, что он приехал из столицы.

За окном лил дождь. Крупные капли, подгоняемые ветром, падали с неба, барабаня по крышам и листьям в саду. Казалось, что дождь исполняет свою захватывающую симфонию, но никто не слушал.

Внезапно в гостиницу вбежали двое промокших до нитки мужчин. Их одежда промокла насквозь, а волосы растрепал ветер. Их свирепые лица не предвещали ничего хорошего.

— Эй, хозяин! Живо стол и еды! День ничего не ели, помираем с голоду!

— Вот же невезение! Только вышли, и такой ливень!

Они громко кричали, едва переступив порог. Хозяин гостиницы, увидев их, поспешил к ним. Работая здесь уже много лет, он хорошо разбирался в людях, и было ясно, что с этими двумя лучше не связываться.

— Извините, господа, но сегодня из-за дождя много народу, и свободных мест нет.

Как только хозяин произнёс эти слова, взгляды мужчин стали острыми, как лезвия.

— Даю тебе три секунды. Если через три секунды мы будем стоять, ты умрёшь.

— Три.

— Два.

Хозяин застыл от ужаса. Он почувствовал, как по ногам потекла струйка тепла. В гостинице воцарилась тишина. Слышно было только шум дождя за окном.

— Один.

Все посетители затаили дыхание, желая увидеть, что будет дальше.

Вдруг произошло нечто ужасное. Тело хозяина вспыхнуло изнутри. Пламя охватило его всего, и в мгновение ока он превратился в горстку белого пепла. Порыв ветра ворвался в гостиницу через открытую дверь, подхватив пепел и развеяв его по полу.

— Хм? Эти двое — Небесные Палачи, но их внутренняя энергия слишком слаба. И они смеют издеваться над слабыми? Позор рода Небесных Палачей.

Хэй Цзюэ почувствовал две волны энергии. Одна, слабая, как горный ручей, исходила от мужчин в гостинице. Другая, мощная, как приливная волна, шла со стороны городских ворот.

В гостинице все молчали, парализованные страхом. Хэй Цзюэ встал и направился к выходу. Проходя мимо мужчин, он высвободил свою энергию. Мощная волна накрыла их, и их сознание помутнело. Придя в себя, они выбежали из гостиницы, как безумные. Не добежав до городских ворот, они сгорели в внезапно возникшем небесном огне, превратившись в пепел, который тут же рассеялся в бушующей стихии.

Восточная Империя Небесной Благодати. Академия Ло Тянь.

На вершине высокого холма с восемьюдесятью одной ступенью располагалась Академия Ло Тянь — лучшая академия Империи Небесной Благодати. Ряды дворцовых построек стояли на просторной площадке, окружённой горами. Это были Семь Звёздных Гор, граница Империи Небесной Благодати. За горами начинались земли Империи Ветряного Клинка.

Три ярких луча света, оставив за собой длинные следы, приземлились на вершине холма. Это были Сян Лао, Ма Лао и И Лао. Коснувшись земли, они погасили пламя, окутывавшее их тела, и направились по широкой, мощёной гранитом дороге к воротам академии.

— Старейшины, вы вернулись.