Глава 1. Накануне бури (Часть 1)

Когда первый луч утреннего солнца пробился сквозь плотные облака и упал на землю, континент Лазурного Духа, спавший всю ночь, начал постепенно пробуждаться.

В вечно покрытых снегом и льдом северных землях температура незаметно повышалась. Огромные ледники медленно таяли, и ледяная вода, пройдя через горные хребты, вливалась в ручьи. Оттуда она текла на юг и восток, собираясь в реках, озерах и, наконец, в бескрайнем океане, ожидая, когда испарится, сконденсируется и вновь прольется на континент, даруя ему жизнь.

Однако к западу от континента Лазурного Духа простирались бескрайние пустыни и бесплодные земли. Туда не доходили живительные воды, и эти места, казалось, находились под вечным покровительством смерти. Здесь почти не ощущалось дыхание жизни, и лишь немногие особые Духовные Звери могли выжить в таких суровых условиях.

Континент Лазурного Духа был загадочным и необычным местом. Никто не знал, как долго он существует. Казалось, он возник вместе с самой землей и небом. Тысячелетиями он хранил свою уникальную цивилизацию, существуя в этой бескрайней звездной системе.

Восточная Империя Небесной Благодати. Дворец Императора Юй.

Издалека темно-красные дворцы казались вросшими в землю. Они ровными рядами располагались среди крон деревьев, и их красные черепичные крыши поблескивали, словно таинственные острова, манящие своей красотой. Это был самый величественный дворец Империи Небесной Благодати — Дворец Императора Юй.

Грандиозные дворцовые постройки, покрытые красной черепицей, сверкали золотом под лучами солнца. Под ясным синим небом они выглядели особенно великолепно.

Весь Дворец Императора Юй состоял из тридцати шести павильонов и семидесяти двух дворцов. Самым тихим и изящным местом среди всех павильонов был павильон Лазурных Облаков.

Роскошный павильон Лазурных Облаков был окружен ручьями, покрытыми ковром из ряски, зеленой и чистой. Вокруг простирались живописные горы и прозрачные воды. Две золотые статуи драконов с золотой чешуей и доспехами, словно живые, украшали карниз павильона, будто готовые взмыть в небо.

Павильон Лазурных Облаков был также самым высоким местом во всем Дворце Императора Юй. С него открывался прекрасный вид на столицу, город Майя, во всем ее великолепии.

— Старейшина Сян, день набора новых учеников в Академию Ло Тянь уже близок?

Внезапно раздался низкий, но властный голос, эхом разнесшийся над павильоном Лазурных Облаков. Это говорил Император Юй, верховный правитель Империи Небесной Благодати. Он был одет в пурпурно-красное одеяние, расшитое пятью золотыми драконами, символами императорской власти. Его красивое лицо, обрамленное пурпурно-красным одеянием, казалось безупречным, словно выточенным из нефрита.

Хотя Император Юй был верховным правителем Империи Небесной Благодати, все императоры из поколения в поколение выбирались Жрецом Лазурного Духа. Никто не знал, кто станет следующим императором, и никто не понимал, почему Жрец Лазурного Духа обладал такой властью. Люди знали лишь, что Жрец Лазурного Духа был подобен божеству этого континента, вечно оберегающему его.

— Да, Ваше Величество, до пятилетнего набора новых учеников в Академию Ло Тянь остался всего месяц,

— раздался в ответ старческий голос. Это был Сян Лао, ректор Академии Ло Тянь. Он почтительно ответил на вопрос Императора Юй, не смея проявить ни малейшей небрежности.

Сян Лао — это не настоящее имя, а почтительное обращение. Его полное имя было Сян Инлун, и он прожил уже более четырехсот лет. Сян Лао понимал, что находится на склоне лет, но Император Юй все равно попросил его остаться на посту ректора Академии Ло Тянь. Дело было не в том, что император не мог найти замену, а в том, что Сян Лао сам вызвался продолжить службу, желая посвятить последние годы своей жизни империи.

Сян Лао почтительно стоял перед Императором Юй. Позади него стояли еще две фигуры — Ма Лао и И Лао, проректоры Академии Ло Тянь и верные помощники Сян Лао. Судя по их обветренным лицам, они были примерно одного возраста с Сян Лао. Их седые волосы свидетельствовали о прожитых годах, а морщины пролегли от шеи до лба. Они молча стояли за Сян Лао с серьезными лицами, ведь перед ними был не просто Сян Лао, а верховный правитель империи — Император Юй.

— Хорошо. Тогда пусть в этом году набор новых учеников в Академию Ло Тянь проведут вы, трое старейшин. Вы знаете, что цель создания Академии Ло Тянь — воспитать для империи поколения защитников. Поэтому я надеюсь, что вы отнесетесь к этому делу со всей серьезностью и не разочаруете меня и Жреца Лазурного Духа.

Император Юй посмотрел на Сян Лао, Ма Лао и И Лао своими глубокими сапфировыми глазами. Ветер трепал его пурпурно-красное одеяние, но он стоял неподвижно, словно гора, позволяя ветру играть с его длинными волосами.

— Слушаемся,

— почтительно и одновременно ответили трое старейшин.

Император Юй удовлетворенно кивнул, и на его губах появилась легкая улыбка. Но в следующий миг его лицо вновь стало холодным, а глубокий взгляд, казалось, пронзал пространство.

— Как обстоят дела с тем заданием?

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Этим занимается Цзюнь Чэнь. Проблем возникнуть не должно.