После той ссоры Сун Илоу в одиночку заставила императора отозвать предложение об увеличении налогов. Чиновники стали смотреть на неё с ещё большим уважением, размышляя, как бы наладить с ней отношения. Многие семьи, имевшие дочерей и видя, что Сун Илоу ещё не женат, из кожи вон лезли, пытаясь выдать своих дочерей замуж в усадьбу Сун. Однако Сун Илоу вежливо отклоняла все предложения.
В честь великой победы на севере император устроил дворцовый пир. После трёх кубков вина император под предлогом того, что не держит хмель, покинул зал. Вскоре одного из евнухов послали за Сун Илоу. Прибыв в задний зал, Сун Илоу увидела слегка опьяневшего императора, сидящего за столом и подпирающего голову рукой. Вид у него был усталый.
Услышав шаги, он поднял голову. Увидев вошедшую Сун Илоу, он поманил её рукой, приглашая сесть рядом.
Едва Сун Илоу села, как чья-то сила потянула её вбок, и она упала в чьи-то горячие объятия. Сквозь придворное одеяние она ощущала жар чужого тела. Сун Илоу была потрясена и тут же попыталась вырваться, но император крепче сжал объятия, надёжно удерживая её.
Она услышала голос Чжао Чэна, от которого пахло вином:
— Илоу, ты мне нравишься. Ещё с тех пор, как мы искореняли клику родственников императрицы, я понял, что мои чувства к тебе особенные… Столько лет я не решался сказать тебе это, потому что знаю тебя и боялся, что ты безжалостно отвергнешь меня. Сначала я сам не понимал, что со мной. Что бы я ни делал, твой образ всегда был у меня перед глазами. Позже я понял — ты запала мне в сердце… Я не могу отпустить тебя, Илоу. Будь со мной!
Услышав эти слова, Сун Илоу постепенно перестала вырываться. Чжао Чэн подумал, что она тронута его словами и готова согласиться, но в следующую секунду услышал холодный, как лёд, голос Сун Илоу:
— Чжао Чэн, отпусти меня!
Чжао Чэн понял, что Сун Илоу действительно рассердилась. На мгновение он опешил, хватка его ослабла, и Сун Илоу вырвалась.
Сун Илоу поправила одежду и остановилась в нескольких шагах от Чжао Чэна. Она поклонилась и сухо произнесла:
— Ваше Величество, простите дерзость вашего подданного. Уже поздно, ваш подданный просит позволения удалиться.
После той ночи Сун Илоу стала намеренно избегать императора, стараясь не оставаться с ним наедине. Император понимал, что Сун Илоу его избегает, но не мог ничего поделать и лишь молча злился.
Чтобы почтить память павших на поле боя воинов и утешить их семьи, Чжао Чэн устроил во временном дворце грандиозный ритуал поминовения.
Великий мастер Чжанъань привёл монахов из храма Аньго для проведения обряда упокоения душ. Пока они читали сутры, взгляд Чжао Чэна случайно упал на Сун Илоу, сидевшую справа от него. С тех пор как он знал Сун Илоу, он никогда не видел, чтобы она смотрела на что-то с такой серьёзностью и сосредоточенностью.
Чжао Чэн был удивлён. Он проследил за её взглядом и обнаружил, что в его конце сидел… Чжанъань.
Некоторые догадки показались ему нелепыми и смешными, он хотел тут же их отвергнуть, но не мог себя убедить. Нахмурившись, он уставился на Сун Илоу. Внезапно его охватил гнев, а за гневом пришло бессилие. Он был гордым императором и не мог унижаться, обманывая себя, будто взгляд Сун Илоу — лишь плод его воображения.
После окончания ритуала император вызвал Сун Илоу к себе в кабинет.
— Сун Илоу, он тебе нравится, не так ли?
Услышав это, Сун Илоу так испугалась, что у неё чуть сердце не остановилось. Хотя выражение её лица не изменилось, зрачки резко сузились. Она застыла на месте, всё её тело напряглось, и она долго не отвечала на вопрос императора. Осознав свою оплошность, Сун Илоу произнесла:
— Простите тупость вашего подданного, я действительно не понимаю, что имеет в виду Ваше Величество.
Много лет назад она так же стояла перед этим человеком, отвечая на его вопросы. Тогда её ответы были быстрыми и откровенными. Годы спустя она снова стояла перед ним, но на этот раз, отвечая на его вопрос, она отрицала. Отрицала неуверенно, слова расходились с сердцем.
Чжао Чэн холодно усмехнулся.
— Сун Илоу, не притворяйся дурой передо мной. Даже если раньше я ошибался и надумывал лишнего, твоя реакция только что сказала всё. Сун Илоу, я действительно не ожидал… ты отвергаешь меня, а выбрала его!
Сун Илоу запаниковала, даже сильнее, чем много лет назад, когда призналась императору, что она женщина. Она начала бормотать невпопад:
— Ва… Ваше Величество, ваш подданный не поним…
Но Чжао Чэн прервал её, не дав договорить:
— Сун Илоу, в моих глазах ты всегда была умным человеком.
Девятнадцатый год эры Цзяньчэн.
В Цзяннани случилось наводнение. Реки вышли из берегов, смывая дома и поля. Люди лишились крова, урожай был уничтожен. О сборе в этом году можно было и не думать. Лишившись урожая, многие крестьяне, жившие земледелием, стали подобны деревьям с обрубленными корнями, оставленным на произвол ветра и дождя.
Огромные толпы беженцев хлынули в соседние города и посёлки, не затронутые наводнением. Не имея пристанища, они становились попрошайками на улицах. Сразу после стихийного бедствия добрые люди, сочувствуя им, давали немного еды и денег. Но беженцев было слишком много, а добрых людей на свете — слишком мало. К тому же, в те времена всем жилось нелегко, и даже при наличии сочувствия не было возможности помочь. Многие беженцы, одетые в лохмотья, умирали от голода прямо на улицах.
В уезде Жун, в маленьком переулке рядом с одним из Циньлоу Чугуань, ребёнок лет семи-восьми только что испустил дух на руках у матери. Перед смертью он был так истощён голодом, что не мог даже говорить. Щёки впали, под сморщенными веками виднелись запавшие глазные яблоки. Глаза с трудом приоткрылись узкой щелью, устремлённые на мать, но до самого последнего вздоха он так и не смог вымолвить «мама».
Мать сидела в тёмном углу, обнимая остывающее тельце своего ребёнка. Её костлявая рука гладила такое же исхудавшее, обтянутое кожей личико. Всё её тело неконтролируемо содрогалось, из горла вырывались лишь хриплые, почти беззвучные стоны: «А… ааа!». Она хотела как следует оплакать дитя, но в иссохших глазах не было ни слезинки.
Голод терзал её невыносимо, только сердце обливалось кровью…
В темноте внезапно послышался шорох. Несколько пар голодных, как у шакалов, глаз приблизились, впиваясь взглядом в мёртвого ребёнка на руках у матери.
Несколько таких же измождённых, оборванных мужчин бросились вперёд, пытаясь отнять дитя у матери. Мать мёртвой хваткой, словно железными клещами, прижимала к себе ребёнка. Она отчаянно боролась, не щадя себя, но не смогла противостоять нескольким парам когтистых рук, тянувшихся к её ноше.
Мать была на грани обморока от ужаса. Они хотели отнять её дитя… В последние дни тела умерших среди беженцев тут же становились добычей других.
Сначала так поступали немногие, большинство ещё сохраняли остатки человечности и не могли переступить черту. Но муки голода оказались сильнее. Всё больше людей, доведенных до крайности, прибегали к этому страшному способу выжить. В глазах тех, кто смотрел на умирающих, горел зелёный огонь. Человеческие узы рвались под натиском голода.
Но даже так, некоторые не могли пересилить себя и предпочитали умереть голодной смертью, но не прикасаться к мёртвым телам.
Мать видела, как у неё отнимают ребёнка. Отчаяние и ненависть заставили её осознать, что она ещё жива. Собрав последние силы, она хрипло закричала на нападавших:
— Оставьте моего ребёнка, ешьте меня! Ешьте меня!
(Нет комментариев)
|
|
|
|
|
|
|
|