Глава 43. Готова следовать за вами и в огонь, и в воду

Она назвалась Ци Ланьцю и рассказала, что у нее есть старшая сестра, Ци Ланьцзэ. Обе они были наследницами стиля меча семьи Ци.

Поскольку в семье, кроме них двоих, не было других детей, обе с детства обучались боевым искусствам.

Но два года назад умер их отец, а через полгода — и мать. Оставшись без мужской защиты, они постоянно подвергались преследованиям со стороны родственников и людей из «речного и озерного мира».

Тогда старшая сестра решила рискнуть.

Они отправились на поиски старого друга отца, который служил командиром тысячи в столице провинции, чтобы стать его ученицами и изучать боевое Дао.

Но Мастер Лао и Мастер Чжуан были очень влиятельными людьми, и командир тысячи не мог с ними сравниться. Старшая сестра не сдавалась и всеми силами пыталась сблизиться с ними. В итоге ей удалось встретиться с Мастером Лао, и он взял ее в ученицы.

— Мы были так рады, — со слезами на глазах рассказывала Ци Ланьцю. — Сестра сказала, что, если представится возможность, попросит Мастера Лао обучить и меня. Но… но меньше чем через полмесяца сестра вернулась очень подавленной. Как я ни спрашивала, она ничего не рассказывала, но ночью я слышала, как она плачет…

Она сделала паузу и тихо продолжила: — И… и постоянно принимала ванну. Я тогда ничего не понимала и, как ни пыталась, ничего не могла узнать. Сестра возвращалась раз в десять-пятнадцать дней, становилась все худее, все мрачнее.

Я спрашивала ее, научилась ли она боевому Дао, но она молчала. Потом она сказала, чтобы я уехала. Я, конечно, отказалась. Прошло меньше двух месяцев, и сестра вдруг вернулась. Она долго со мной разговаривала, велела мне больше никогда не упоминать о боевом Дао, никому не рассказывать, что я занимаюсь боевыми искусствами, и не возвращаться в столицу провинции… Она заставила меня пообещать.

— У нее был такой… такой странный взгляд, словно она сошла с ума. Я согласилась, и мы легли спать. Я тут же уснула. А когда проснулась, то оказалась в каком-то заброшенном храме, одетая в лохмотья, лицо вымазано грязью. Я вспомнила слова сестры и, чем больше думала, тем больше мне казалось, что что-то не так. Я тайком вернулась и стала расспрашивать… и тогда я узнала…

Она сделала паузу: — …что в поместье семьи Ци случился пожар, и сестры Ци погибли в огне, обнявшись.

Ци Ланьцю упала на пол, разрыдавшись. Шэнь Чжоуцзинь погладила ее по спине.

— Я не знаю, где сестра нашла тело, чтобы выдать его за мое, — сказала Ци Ланьцю, немного успокоившись. — Я не понимала, что происходит. Но потом, попав в это грязное место, «Красный Рукав Манит», я вспомнила следы на шее и теле сестры, ее взгляд… И еще я слышала, что у Мастера Лао много учениц. Мне кажется, что сестру… Этот негодяй надругался над ней! Все эти разговоры про боевое Дао — просто обман!

Она несколько дней была в отчаянии, не зная, что делать, и не смела идти в поместье Мастера Лао. А потом вдруг услышала про этого «молодого господина Юя» и решила проследить за ним, чтобы встретиться с его зятем. Она хотела взять его в заложники и как-нибудь выманить Мастера Лао, но оказалось, что ее зять уже освоил боевое Дао, и она не смогла с ним справиться. Ей с трудом удалось сбежать. Она потеряла сознание у дороги, и ее подобрали люди из «Красного Рукава». «Красный Рукав» был довольно влиятельным местом, и она решила остаться там, чтобы спрятаться и придумать план мести. Но тут ее выкупила Шэнь Чжоуцзинь.

— Ты сражалась с ним? — нахмурившись, спросила Шэнь Чжоуцзинь, выслушав ее рассказ. — Ты знаешь, как давно он стал учеником?

Ци Ланьцю, как и ожидалось, знала. Пусть она и была молода, но действовала гораздо разумнее, чем Шэнь Чжоуцзинь в прошлом. — Прежде чем идти туда, я все разузнала, — ответила она. — Его зять, Мао Сыфан, и раньше был сильным бойцом, мастером ножного стиля. Говорят, он стал учеником меньше двух лет назад, он пятый ученик Мастера Лао. Слышала, что стать учеником можно только при определенных условиях, например, если ты из знатной семьи или очень богат, иначе ты просто последователь. Так что он все еще не ученик.

Она сделала паузу: — Но я чувствовала, что многие его приемы основаны на боевом Дао!

— Покажи мне свои навыки, — сказала Шэнь Чжоуцзинь, вставая.

Ци Ланьцю кивнула, встала, сделала глубокий вдох и напала.

Шэнь Чжоуцзинь легко отбивалась. Ци Ланьцю не была слишком сильна, но очень ловка, быстро меняла стойки, точно знала расположение точек. Для ее возраста она была настоящим гением.

— Неплохо, — сказала Шэнь Чжоуцзинь, спустя сотню приемов.

Ци Ланьцю отступила и с грустью сказала: — Моя сестра была намного сильнее.

— Не волнуйся, — Шэнь Чжоуцзинь погладила ее по голове, — я сначала все выясню. Если это правда, я обязательно помогу тебе.

— Ланьцю готова следовать за вами и в огонь, и в воду, — поспешила сказать Ци Ланьцю.

— Пока рано, подожди немного, — сказала Шэнь Чжоуцзинь, подумав. Сейчас в поместье был молодой господин, и появление Ци Ланьцю могло все испортить. Нужно было дождаться его отъезда. Она дала ей еще несколько указаний и ушла.

Независимо от того, какими людьми были Мастер Лао и Мастер Чжуан, сейчас главное — их присутствие сдерживало врагов. Поэтому расправляться с ними нужно было осторожно, действуя сообща с пограничной армией. Если все продумать, можно было бы нанести серьезный удар по врагу.

Но прежде чем действовать, нужно было убедиться, что он действительно такой, как о нем говорят. Шэнь Чжоуцзинь, прислушавшись, снова выпустила Фэнэра, взяла его на руки и, поглаживая, рассказала о случившемся. Она попросила его разузнать об этом и заодно посмотреть, как выглядят пограничные крепости, чтобы потом перенести изображение на нефритовый кулон для князя Синь. Фэнэр лениво лежал у нее на руках, словно человек, раскинув крылья, обнимая ее. Со стороны казалось, будто на ней накинут плащ.

— Я так и знал, что ты без меня не справишься, — сказал он с важным видом.

— Конечно, — ответила Шэнь Чжоуцзинь. — Без твоей помощи я пропаду, я такая несчастная.

— Тогда, когда я вернусь, я не буду прятаться в твоем пространстве, я хочу гулять, — начал торговаться Фэнэр.

— Хорошо, — согласилась Шэнь Чжоуцзинь. — Только не разговаривай, не превращайся в большую птицу. Хочешь гулять — гуляй.

— Правда? — спросил Фэнэр, расправив крылья.

— Конечно, правда, — кивнула Шэнь Чжоуцзинь.

Фэнэр, довольный, взмахнул крыльями и улетел. Шэнь Чжоуцзинь, заложив руки за спину, смотрела ему вслед. В империи Да Шэн, вероятно, заканчивался период Дхармы образов.

Период Дхармы образов — это термин из буддизма. Буддисты говорят, что учение Будды проходит три этапа: период Истинной Дхармы, период Дхармы образов и период упадка Дхармы.

Проще говоря, в период Истинной Дхармы учение Будды остается чистым и неизменным, люди следуют ему и достигают просветления. В период Дхармы образов учение сохраняется, но люди уже не могут достичь просветления, учение начинает меняться, люди не до конца понимают его, верят, но не следуют ему. Поэтому этот период называется периодом «образов». А в период упадка Дхармы учение остается лишь на словах, люди больше не могут следовать ему и достигать просветления. Учение Будды исчезает.

Для Шэнь Чжоуцзинь, которая следовала пути Дао, период Дхармы образов означал, что совершенствоваться стало сложнее. Такие божественные существа, как Фэнэр, почти не появлялись, а талисманы и артефакты, вроде нефритового кулона, не могли проявить всю свою силу.

Но это было даже хорошо! Пусть они и не могли проявить всю свою силу, но даже семьдесят-восемьдесят процентов было достаточно. Это как если бы все твои враги сражались копьями и мечами, а ты достала автомат Калашникова. Полное превосходство!

Поэтому она думала, что ей нужно изменить свой подход. Может быть, ей стоило… как бы это сказать… сосредоточиться на своих делах, а месть за прошлую жизнь оставить на потом?

Так чем же ей заняться в этой жизни?