Глава 1

15 июня 2013 года. Знойный день. Как всегда, беспощадное солнце жгло город, словно в печи.

Аньчэн, расположенный на северо-востоке страны, — типичный северный город. Те, кто родился и вырос в более развитых местах, без колебаний навешивали на него ярлык «отсталый». Только коренные жители Аньчэна понимали, что жизнь здесь дарит чувство стабильности и покоя, недоступное в суете богатых и процветающих мегаполисов.

С началом летних каникул школьники словно взбесились.

Выпускники, только что сдавшие экзамены, выбрасывали из окон разорванные учебники. Вокруг учебного корпуса всё было белым-бело, будто зимой, когда Аньчэн укрывал толстый слой снега.

Завуч, подтянув живот и сжимая в руке указку, стоял внизу и кричал, но его авторитет, как и только что закончившиеся экзамены, канул в лету, не вызывая былого трепета.

Уборщицы, привыкшие к ежегодной сцене, спокойно ждали в тени, когда школьники угомонятся, чтобы начать уборку и поболтать о последних новостях и сплетнях.

Ученики 11 «А» тоже были возбуждены. Клочки бумаги вылетали из окон, кружась в воздухе. Этот своеобразный ритуал позволял выплеснуть бурлящие подростковые гормоны.

Несколько мальчишек из гуманитарного класса, что этажом выше, спустили на веревке живых кузнечиков. В ответ из 11 «А» на веревке поднялись клопы, вызвав наверху взрыв хохота.

Эта перепалка между этажами создавала оживленную атмосферу.

Чжо Аньнин сидела посреди этого веселья. Ее соседка по парте, Шэнь Лянь, рыдала, уткнувшись ей в плечо.

Шэнь Лянь всхлипывала, размазывая слезы по одежде Чжо Аньнин. В день экзамена по английскому у Чжо Аньнин случилось несчастье, из-за которого она пропустила последний экзамен. Результаты еще не объявили, и Шэнь Лянь переживала за подругу больше, чем она сама.

Чжо Аньнин была отличницей. Их класс считался лучшим в престижной школе, и все ученики без исключения поступали в лучшие вузы. Последние несколько лет Чжо Аньнин неизменно держалась в тройке лучших учеников, и все прочили ей место лучшей выпускницы. Никто не ожидал, что на экзаменах случится такая беда.

Конечно, кроме Чжо Аньнин и Шэнь Лянь, об этом никто не знал.

Учитель утром еще спрашивал Чжо Аньнин, куда она хочет поступать — в Университет Цинхуа или Пекинский университет. Приемные комиссии уже давно проявляли к ней интерес.

Тогда Чжо Аньнин, сдерживая себя, ответила, что еще не решила, а Шэнь Лянь уже не могла сдержать слез.

Одноклассники подшучивали над Шэнь Лянь. Все знали, что она, скорее всего, наберет около 630 баллов и поступит в местный вуз проекта 985 — Аньчэнский университет. Для Шэнь Лянь, которая никогда не покидала родной город, это был неплохой вариант. Несколько друзей подошли поздравить ее со стабильным результатом.

Но, думая о том, что Чжо Аньнин могла бы набрать больше 600 баллов, Шэнь Лянь не могла радоваться. Выплакавшись, она уткнулась в парту, уставившись на учебник английского.

Чжо Аньнин наблюдала, как Шэнь Лянь переживает за нее все возможные эмоции, спокойно попрощалась со школьной жизнью и покинула стены учебного заведения.

Средняя школа при Аньчэнском университете, где училась Чжо Аньнин, была одной из лучших в городе. Благодаря отличной успеваемости она получила полную стипендию. Все эти годы у Чжо Аньнин была простая мечта, как и у этого города, как и девиз школы: «Стремление к истине, инновациям, высокой нравственности и ответственности».

Она хотела, как когда-то мечтали ее родители, хорошо учиться, найти хорошую работу, выйти замуж, родить детей и жить обычной жизнью.

Но жизнь полна неожиданностей.

Два года назад умерла ее мать. Отец пристрастился к азартным играм, наделал огромных долгов и исчез. Чжо Аньнин с сестрой еле сводили концы с концами, живя у тёти. На второй день экзаменов у ее сестры случился приступ врожденного порока сердца.

В тот полдень тётя позвонила Чжо Аньнин и сказала, что сестре, возможно, осталось жить всего несколько часов. Чжо Аньнин, не раздумывая, покинула экзамен, потеряв шанс поступить в университет своей мечты.

Единственное утешение — слова тёти оказались лишь мрачным предсказанием. Сестра выжила. Единственная родственная душа Чжо Аньнин, ее опора в этом мире, была жива.

*

Доехав на двух автобусах и проехав около двух километров на велосипеде, Чжо Аньнин наконец добралась до фотостудии «В переулке».

Владелец студии, Чжао Кай, был загадочной личностью. Говорили, что он местный, но никто не знал подробностей о его семье. Известно было лишь, что его фотостудия имела отличную репутацию не только в Аньчэне, но и по всей стране.

Встреча Чжо Аньнин с этой фотостудией была случайной, но она очень ценила возможность подзаработать.

Когда Чжо Аньнин приехала, Чжао Кай поливал цветы у входа.

Он обожал сансевиерии, и у входа стояло множество горшков с этими растениями разных размеров. Этот цветок не любит ни избытка воды, ни прямых солнечных лучей, поэтому Чжао Кай сделал ремонт в студии, чтобы защитить свои растения от солнца, и поливал их лишь изредка.

Велосипед со скрипом остановился у цветочных горшков. Чжао Кай сначала заметил знакомые белые кеды, а затем, подняв взгляд, увидел Чжо Аньнин.

Не прекращая поливать цветы, он закончил работу и жестом пригласил Чжо Аньнин пройти вглубь переулка.

Она стояла у входа в студию, не двигаясь с места.

Чжао Кай закурил, обернулся, усмехнулся и, прищурившись, посмотрел на девушку. — Боишься, что я тебя в рабство продам?

Предыдущие съемки проходили в студии. Когда Чжо Аньнин только пришла сюда, она была готова на всё. Она думала, что даже если ее попросят сниматься обнаженной, ради хорошего заработка она согласится.

Тогда состояние сестры ухудшалось, нужны были деньги, а тётя, независимо от своего финансового положения, не собиралась им помогать. Чжо Аньнин могла рассчитывать только на себя.

К счастью, Чжао Кай просил ее позировать для художественных фотографий, которые, по его словам, нужны были для рекламы. Чжо Аньнин так и не увидела, где эти фотографии использовались, но у нее было слишком много других забот. Вопрос о том, куда делись фотографии, был далеко не на первом месте, и Чжо Аньнин никогда об этом не спрашивала.

Чжо Аньнин последовала за ним.

Чжао Кай провел ее через лабиринт переулков к таунхаусу. Несмотря на удаленное расположение, дом был обставлен с роскошью, буквально кричащей о богатстве владельца. Войдя внутрь и увидев интерьер гостиной, Чжо Аньнин почти уверилась, что это дом Чжао Кая.

Окна большой спальни на втором этаже были открыты. Небо начало хмуриться, и ветер, играя занавесками, приносил приятную прохладу. Дверь спальни с грохотом ударилась о косяк.

Чжо Аньнин вздрогнула.

Чжао Кай закурил еще одну сигарету, подошел к кровати и сел, оглядывая Чжо Аньнин с ног до головы. Его взгляд упал на мольберт в центре комнаты. — Как насчет художественной фотографии сегодня? Без одежды?

Заметив, как она нервно сжала кулаки за спиной, Чжао Кай рассмеялся. Он расстегнул пуговицу рубашки и протянул руку к Чжо Аньнин. — Идем?

Чжо Аньнин сделала шаг, потом замялась и чуть не споткнулась.

Похоже, она и правда была готова на все ради сестры.

Чжао Кай разразился хохотом. Он потушил сигарету в пепельнице и снял часы, не отрывая взгляда от смущенной Чжо Аньнин. — Я просто хотел познакомить тебя с одним человеком. Если хочешь зарабатывать своим лицом, есть много способов, и позирование для художественных фото — самый неэффективный… А то, что ты пошла за мной наверх в спальню… Неужели ты хочешь воспользоваться служебным положением… Знаешь, я бы не отказался… Может быть…

Не дожидаясь, пока он закончит, Чжо Аньнин, покраснев, выбежала из комнаты.

Чжао Кай взял телефон. На экране светилось семь или восемь пропущенных вызовов. Он переоделся и неспешно спустился вниз. Чжо Аньнин тихо сидела в углу дивана в своих потертых белых кедах, уставившись в одну точку.

Номер, с которого звонили, снова появился на экране. Чжао Кай ответил на звонок и сел рядом с Чжо Аньнин, продавив диван. — Да… я дома… пять минут…

Чжо Аньнин не шелохнулась.

Чжао Кай взял со стола бутылку газировки, открыл ее и протянул Чжо Аньнин. Она послушно взяла бутылку, но не стала пить.

— Тебе уже есть восемнадцать? — спросил Чжао Кай, открывая еще одну бутылку для себя, не обращая внимания на реакцию Чжо Аньнин.

— Да, — ответила Чжо Аньнин. Она не понимала, зачем он спрашивает, но сейчас она была в его власти и могла только ждать, что будет дальше. Ей нужны были деньги, а Чжао Кай мог помочь ей их заработать. Уже одно это вызывало у нее доверие. — Недавно исполнилось.

— Отлично, — сказал Чжао Кай и, поняв, что вопрос мог показаться Чжо Аньнин двусмысленным, пояснил: — Тогда для подписания контракта не нужно согласие опекуна. Меньше хлопот.

Он знал о ее семейных проблемах, о том, какие люди ее тётя и дядя, и понимал последствия пропуска экзамена по английскому. Иначе он бы не стал ей помогать.

Но Чжо Аньнин пока не понимала, что он задумал.

Через пять минут в дом вошел мужчина лет тридцати в очках с черной оправой, выглядевший довольно интеллигентно. Однако загорелая кожа придавала ему несколько грубоватый вид. Он был одет в простую футболку и джинсы, на которых виднелись следы пыли, что говорило о его недавних странствиях.

Чжо Аньнин хотела встать, но Чжао Кай удержал ее, положив руку на спинку дивана, словно обнимая ее.

Чжо Аньнин чувствовала себя неловко, но не хотела ставить Чжао Кая в неудобное положение перед незнакомцем, поэтому осталась сидеть.

Вошедший не поздоровался и не сел, а, скрестив руки на груди, стал разглядывать Чжо Аньнин, время от времени делая пару шагов, чтобы изменить ракурс. Он то хмурился, то улыбался. Время тянулось, и когда спина Чжо Аньнин уже взмокла от напряжения, мужчина наконец сел на диван напротив Чжао Кая и с энтузиазмом произнес: — Она идеально подходит! Молодец…

Чжо Аньнин, ничего не понимая, сидела и смотрела, как двое мужчин оживленно беседуют. Если бы она не знала, что Чжао Кай не нуждается в деньгах, ей бы показалось, что он только что заключил сделку по ее продаже.