Глава 12. Тень

Глава 12. Тень

Юй Чао могла спокойно держать в руках змей, ящериц и подобных существ, но вот ощущение мокрой, скользкой рыбьей чешуи она переносила с трудом. За все время своих разнообразных кулинарных стримов Юй Чао ни разу не готовила рыбу.

Сейчас Юй Чао, одетая в просторную футболку для сна, стояла у кровати, уперев руки в бока, ее длинные волосы были взъерошены. Она с некоторым затруднением смотрела на декоративную рыбку, лежащую на тумбочке и лишь изредка взмахивающую хвостом.

Большая, скользкая, чешуйчатая — один ее вид вызывал у Юй Чао дрожь, попадая сразу в несколько ее «больных мест».

Юй Чао невольно поежилась. Уж простите, но она действительно не могла смириться с такими существами, даже есть… она ела только ту часть, где нет кожи.

Глядя на большую рыбу в некоторой растерянности, Юй Чао осторожно приблизилась и кончиком пальца легонько коснулась рыбьего хвоста.

Шлеп!

Рыба с закатившимися глазами снова хлестнула хвостом. Ее тяжелые на вид жабры пару раз вздыбились и снова опали, воцарилась тишина.

Юй Чао поджала губы. Догадаться, откуда здесь взялась рыба, было нетрудно. Во всей квартире, кроме нее, был только тот «вор», что стащил варенье из роз. Так что некоторые выводы напрашивались сами собой. Только она, крепко спавшая всю ночь, не уловила ни малейшего шороха.

Ей было гораздо интереснее, где же прячется господин «вор»?

Юй Чао быстро прошлась по квартире на цыпочках в тапочках. Кроме идеально чистой тарелки, никаких других подозрительных следов она не обнаружила. Вернувшись к тумбочке, она несколько секунд смотрела на едва дышащую рыбу, а затем предприняла попытку:

— Эй, здесь… кто-нибудь есть?

В спальне было тихо, ничего не происходило.

Но через несколько секунд Юй Чао необъяснимым образом ощутила странное чувство, будто на нее смотрят.

Оно не было внезапным, наоборот, очень тихим и ничуть не навязчивым. Если попытаться описать, то это было похоже на рябь на спокойной воде, когда волны касаются камней на дне озера, — движение есть, но следов не остается.

Юй Чао утвердилась в своих мыслях. Она не чувствовала никакой угрозы или злого умысла и продолжила:

— Хотя я очень благодарна за «подарок», но эту рыбу мне принять довольно сложно. Не мог бы ты забрать ее обратно?

Помолчав, Юй Чао добавила:

— Честно говоря, я немного боюсь таких.

В комнате на несколько секунд воцарилась тишина. Юй Чао потерла лицо, которое еще не успела умыть, и тихо сказала:

— Я пойду умоюсь и почищу зубы. Обещаю не подглядывать, честно!

Сказав это, девушка, стоявшая посреди комнаты, сделала шутливый жест клятвы небу и быстро скрылась в ванной, предусмотрительно закрыв за собой дверь.

На мгновение в спальне с неубранной постелью стало совсем тихо. Когда рыба на тумбочке в третий раз взмахнула хвостом, темный фрагмент медленно зашевелился и выполз из тени цветочного горшка, стоявшего на подоконнике. «Оно» двигалось бесследно, снова обретая на полу некую форму. Легким и ловким движением «оно» вскочило на край тумбочки.

Его очертания все еще были размытыми, невозможно было определить конкретный вид. «Оно» лишь наклонилось, понюхало декоративную рыбу, резко открыло нечто, что можно было бы назвать «ртом», и целиком проглотило рыбу, которая была больше «его» самого.

Ик.

Тень не очень изящно икнула. «Она» качнула хвостом, задумчиво посмотрела на дверь ванной неподалеку, затем неторопливо поднялась. Проходя мимо мягкого одеяла на кровати, «она» на полсекунды остановилась, легонько наступила лапкой, а затем, как ни в чем не бывало, снова растворилась в тени и исчезла из комнаты.

Все вернулось к прежнему состоянию, за исключением маленького отпечатка лапки, намеренно или случайно оставленного на одеяле — размером всего лишь с шарик для пинг-понга.

Это было первое, что увидела Юй Чао, выйдя из ванной.

Словно его оставили нарочно?

Юй Чао села на край кровати. Стоило лишь слегка потянуть мягкое одеяло, и след исчез бы без остатка. Но на этот раз она не спешила, а достала коммуникатор и начала сравнивать отпечаток с изображениями кошачьих лап.

Поначалу ей показалось, что это и есть кошачья лапа. Но присмотревшись внимательнее, Юй Чао заметила различия. Правда, они были настолько незначительными, что заметить их было трудно.

— Так что же это такое?.. — пробормотала она. — Связано ли это с тем гигантским следом у двери?

Честно говоря, Юй Чао не боялась неизвестного существа, появившегося в ее доме. Наоборот, его действия вызвали у нее легкое предвкушение.

Полная вопросов и любопытства, Юй Чао сфотографировала след на кровати на память и только потом начала переодеваться, чтобы выйти.

Система Совершенства была довольно гуманна в плане рабочего графика: достаточно было проводить определенное количество трансляций в месяц.

Юй Чао распланировала свое ближайшее расписание. Сегодня у нее был свободный день, как раз чтобы съездить в приют.

Каждый месяц Наставникам начислялось базовое пособие от Системы Совершенства. Звёздные кредиты поступили на счет Юй Чао сразу после первой активации аккаунта. Глядя на свой виртуальный кошелек, пустовавший более десяти лет, она наконец-то ощутила удовлетворение от наличия сбережений.

Она купила конфет, снеков и предметов первой необходимости в подарок детям и на ховербусе отправилась в самое знакомое ей место.

— Приют Звёздная туманность.

Юй Чао любила это место, любила Старого директора и каждого ребенка здесь, такого серьезного не по годам, что сердце сжималось от жалости.

Разница между людьми всегда была очевидной и порой непреодолимой, как пропасть. Некоторые рождались в богатстве, никогда не зная нужды в материальной заботе, им сопутствовала удача, и перед ними открывались широкие перспективы. Но другие с самого детства не видели родителей и в юном возрасте уже несли ответственность за младших.

Юй Чао тихо вздохнула. Разве она не хотела изменить положение Приюта Звёздная туманность?

Она выросла здесь, окруженная заботой Старого директора и теплом других детей. Она тоже хотела сделать все возможное для этого постепенно ветшающего приюта.

В этот момент она не могла не поблагодарить мысленно своих двух щедрых спонсоров — когда в конце месяца она сможет вывести Звёздные кредиты, и она, и приют смогут прожить какое-то время безбедно!

От остановки ховербуса до Приюта Звёздная туманность нужно было еще пройти некоторое расстояние. Это старое здание изначально располагалось вдали от города и жилых районов, практически на окраине. Ховербус ходил сюда всего три раза в день, и если опоздать, приходилось идти пешком.

Сейчас Юй Чао несла два больших пакета с покупками. Тяжелые сумки больно врезались в руки. Не успев сделать и пары шагов от остановки, она остановилась, чтобы передохнуть и помассировать ладони.

О своем сегодняшнем приезде Юй Чао не сказала Старому директору. Она знала, что если бы сказала, дедушка-директор наверняка стал бы ее отговаривать.

Старый директор хотел, чтобы выращенные им дети жили хорошо, но не хотел, чтобы забота о приюте становилась для них непосильной ношей. Он знал, как трудно приходится этим детям без статуса, с незначительными способностями, выходцам из приюта на далекой планете. Особенно… учитывая, что это были дети с особенностями.

Юй Чао вздохнула, стоя под солнцем.

До перемещения она представляла себе, что в межзвездном мире все живут, словно в облаках. Но испытав все на себе, Юй Чао поняла, что ей очень повезло — по крайней мере, по сравнению с теми детьми, она была здорова.

Переведя дух, Юй Чао глубоко вздохнула и снова подняла пакеты своими тонкими руками, но…

А?

Юй Чао моргнула. Ей показалось?

Почему пакеты стали легче?

Юй Чао остановилась и наклонила голову, разглядывая сумки.

Те же самые большие пакеты из супермаркета, тот же материал, тот же фасон, те же покупки внутри. Но вес действительно стал меньше… нет, кажется, еще немного легче.

Словно невидимые руки поддерживали снизу два пакета в руках Юй Чао, придавая им подъемную силу и освобождая ее ноющие запястья.

Странное явление.

Юй Чао не испугалась. Она просто продолжала идти в прежней позе, неся в руках два пакета, веса которых совершенно не чувствовалось, и медленно направилась к приюту.

В конце концов, она уже пережила перемещение в другой мир. Казалось, что бы ни случилось дальше, это уже не будет слишком странным.

В слегка ветреном пригороде ярко светило солнце. Девушка, несшая пакеты, заговорила, и ее голос превратился в тихие ноты, растворяющиеся на ветру.

Она сказала: «Спасибо».

Тень, скользившая по земле, незаметно дрогнула. Темный кончик, похожий на хвост, на мгновение высунулся из края тени, словно от радости, но тут же втянулся обратно, не привлекая ничьего внимания.