Пролог

Пролог

Ярко-красные цветы сливы, словно огненные капли, тяжело свисали с ветвей. Под карнизом крыши шумно суетилась стайка воробьев, чистя перышки. В полдень ритуальное бюро «Ваншэн», лишенное своей неугомонной главы, казалось заметно опустевшим. Лишь учтивый и элегантный господин Кэцин чинно сидел во дворе, небрежно листая «Летопись Ли Юэ».

А напротив него, без всяких церемоний устроившись на скамье, сидела черноволосая девушка. Она скучающе вертела чашку, чай в которой плескался из стороны в сторону, но пить ей совсем не хотелось. На мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц.

— Нынешний Тейват переживает время великих перемен, он сильно отличается от того, каким был в твою эпоху. Конечно, хорошо, что у тебя есть возможность выйти и посмотреть на мир, — Чжун Ли отложил книгу. Его взгляд, обращенный на Тай Шу, был теплым и спокойным, а на губах играла легкая улыбка. — Итак, ты уже решила, куда отправишься на этот раз?

— Ах... последние несколько месяцев я провела в море с Бэй Доу и ее командой. Еще немного морепродуктов, и я, кажется, сама смогу отправиться на встречу к Оселу, — пробормотала Тай Шу, сидя на каменной скамье со скрещенными ногами и подперев подбородок рукой. Она смотрела на отражение неба в кругах ряби на поверхности чая. — Поэтому на этот раз собираюсь на запад, заглянуть к соседям.

— На запад, значит... Что ж, неплохо. Страну мудрости, вероятно, тоже ждут новые перемены... Тогда, прежде чем это случится, запечатлей ее нынешний облик своими глазами, — Чжун Ли неопределенно кивнул. Он легонько постучал пальцами по столу. Его золотые глаза, древние, как сам камень кор ляпис, на миг отразили бесконечную череду лет. Он неторопливо продолжил:

— Легенды гласят, что некогда там правили три бога-царя, и это был процветающий город-государство, средоточие знаний. Как там сейчас — лучше тебе увидеть самой.

Тай Шу, до этого сидевшая с отсутствующим видом, услышав это, невольно скривилась:

— Я слышала, нынешнему божеству всего пятьсот лет... Тсс... Когда доберусь, напишу отч... а, нет, то есть, путевые заметки.

— Для нас с тобой сейчас это всего лишь дружеская просьба, не стоит воспринимать так серьезно, — Чжун Ли усмехнулся, уголки его глаз изогнулись. Заметив ее смущение, он не стал настаивать. — Раз уж ты определилась с пунктом назначения, продумала ли маршрут до Сумеру?

Тай Шу склонила голову набок, задумавшись:

— Я планирую присоединиться к торговому каравану, который идет через Долину Тяньцю. Как раз недавно туда отправляли партию товаров, заодно сэкономлю на дорожных расходах.

— Неплохой вариант. Войдя через границу между двумя странами, ты сможешь лучше почувствовать различия и изменения на пути из Ли Юэ в Сумеру, — отставной бог поднял чашку, и в его улыбке читались ожидание и благословение, которых она пока не понимала:

— Тогда, Тай Шу, желаю тебе приятного путешествия и доброго пути.

— Спасибо, твоими бы устами! — Тай Шу, которая и тысячи лет назад не отличалась изысканными манерами, и сейчас осталась такой же, выбрала самый прямой способ выражения благодарности. Подняв чашку в ответном тосте, она торопливо вскочила. — Тогда я пойду оформлю документы на выезд. Я пошла.

Чжун Ли махнул рукой, больше ничего не говоря, и проводил взглядом ее стремительно удаляющуюся фигуру. Лишь когда она скрылась за дверью, он тихо вздохнул.

— ...Вот так, обещание выполнено.

Он склонил голову, чтобы отпить чай, но обнаружил, что напиток в чашке уже остыл. Помедлив мгновение, он все же осушил ее до дна.

——

Тай Шу неспешно прогуливалась по улицам Ли Юэ. Она хотела было зайти попрощаться с Гань Юй, но секретарь Павильона Хайюэ явно была не так свободна, как она, запечатанный бог-демон. Вечно занятая полуадепт даже не показалась, лишь велела подчиненным оформить Тай Шу все необходимые бумаги и отпустила ее.

«Занята, занятость — это хорошо. Мы, старики вроде меня и Моракса, определенно отстали от времени. Пусть делами занимается молодежь~»

Тай Шу усмехнулась собственным мыслям. Окрашенные в красный кончики ее волос покачивались в такт шагам.

С наступлением сумерек огни Ли Юэ разгорались все ярче. Шумно зазывали покупателей торговцы. Жители этой торговой столицы в большинстве своем были умны и предприимчивы. Тай Шу с интересом наблюдала за оживленным торгом между продавцом и покупателем и невольно вспомнила одну маленькую, но очень особенную торговку, с которой ей довелось однажды встретиться.

Желание отправиться в Сумеру не было спонтанным капризом. В тот день Тай Шу познакомилась с ней.

— Ай-яй-яй, уважаемый гость, неужели вы собираетесь идти туда пешком? Впереди полно свирепых монстров! Не лучше ли купить у меня оружие для самозащиты? — Розоволосая девушка с лучезарной и пылкой улыбкой навязывала свой товар прохожим. Получив отказ, она не расстроилась, а лишь с улыбкой проводила взглядом уходящего человека. Когда ее взгляд скользнул по Тай Шу, той показалось, что в глазах девушки блеснул золотой свет Моры.

Девушка подбежала к ней и с энтузиазмом заговорила:

— Ой-ой-ой, эта гостья с первого взгляда кажется необыкновенной и щедрой! Не хотите ли заключить со мной одну сделку?

— О? Сделку? — Тай Шу приподняла бровь и, прищурившись, оглядела ее. — Тогда, девочка, может, сначала представишься?

— Ха-ха, это я была слишком навязчива, прошу прощения, прошу прощения! — Девочка держалась непринужденно. Ее наряд не был таким строгим, как у жителей Ли Юэ. Она поправила очки, покачиваясь на своем фиолетовом духе кувшина, и протянула Тай Шу визитку: — Дори Сангэмахабай, владелица дворца Алькасарзара, несравненная супер-торговка из Сумеру, у которой есть все, — это про меня! Но раз вы гостья, зовите меня просто Дори~

Фиолетовый Глаз Бога сумерского образца на полях ее шляпы тускло светился. Взгляд Дори жадно впился в подвеску, небрежно висевшую у Тай Шу на боку, — символ сотрудника высшего звена Торговой палаты Фэйюнь.

— Пока у вас достаточно Моры, я, Дори, смогу достать для вас любой товар!

— Ух ты, как здорово, — хотя Тай Шу и понятия не имела об этих титулах, она все же сделала вид, что впечатлена, и кивнула. Взяв визитку, она изобразила официальную улыбку и по привычке взялась за работу сотрудника тылового обеспечения торговой палаты: — Значит, ты все-таки хотела связаться с торговой палатой. Понятно. О какой сделке речь? Расскажи подробнее.

— Не зря я тебя выбрала, вот это размах! — Дори восторженно хлопнула в ладоши и по-свойски потянула Тай Шу за руку. — Пойдем-пойдем, обсудим как следует эту [крупную сделку]...

Позже Тай Шу привела ее в торговую палату, а дальнейшая работа уже не входила в ее обязанности как сотрудника тыла.

Однако Дори не забыла ее помощи как посредника и оставила свои контакты. Получив крупный заказ, торговка сияла от радости. Она горячо пожала руку Тай Шу и пригласила:

— Госпожа Тай Шу, огромное спасибо! Если будете в Сумеру, я обязательно вас как следует приму!

А то, что тот прохожий, побитый детенышем геовишапа, прибежал обратно в поисках Дори, чтобы купить оружие, но не нашел ее и горько пожалел об этом, — это уже совсем другая история.

——

Недавно Дори раздобыла много интересных новинок, и Тай Шу, которой как раз было нечем заняться, наконец решила ступить на землю страны под названием Сумеру.

Ночь уже опустилась на гавань. Тай Шу больше не задерживалась там и, зевая, направилась домой. Нужно хорошо выспаться, а завтра утром — в путь.

Лунный свет, словно белый иней, осыпал землю. На озере Огнецвет юный Адепт, с копья которого капала кровь, поднял голову, словно что-то почувствовав.

Небо было безмолвно, лишь мерцали звезды судьбы.