Глава 9 (Часть 1)

Небесный аромат донесся до носа Ян Сю. Ее желудок заурчал.

— У меня галлюцинации или кто-то жарит свинью?

Жу'эр вдохнул воздух и тут же остановился. — Тебе не кажется.

Она двинулась вперед и сделала несколько шагов, прежде чем заметила, что брат не двинулся с места. — Чего ты ждешь? Может, у них хватит, чтобы поделиться.

— Это ловушка. Должно быть.

— Или... это второе чудо.

Ян Сю улыбнулась ему. — Пойдем, глупый. Пойдем.

Они обменялись взглядами. Взгляд Жу'эра говорил, что она безрассудна, бросается в опасность. Взгляд Сю говорил ему, что она предпочла бы умереть в засаде, чем медленно увядать от голода. К тому же, она отказывалась отказываться от своей веры в то, что в мире еще есть хорошие люди.

Он вздохнул. — Хорошо.

С запахом костра и готовящейся еды, подгоняющим ее вперед, деревья и кусты по обе стороны тропы, казалось, пролетали мимо, и когда она наконец завернула за последний поворот, скрывавший еду от нее, это превзошло ее ожидания.

Целый кабан жарился на огне, и, что удивительно, с яблоком во рту. Рядом готовился горшок риса.

Ян Сю замерла. Либо ее второе чудо действительно было ниспослано небесами, либо кто-то слышал ее предыдущие комментарии. В тишине своего разума она признала, что иногда предавалась полетам фантазии, но нынешние обстоятельства выходили далеко за пределы ее доверчивости. Ее глаза метались, остановившись на фигуре, стоящей неподвижно и тихо у дерева. Культиватор. Она тут же сложила руки в поклоне и низко поклонилась. Рядом с ней Жу'эр сделал то же самое. Сделать что-либо другое означало рискнуть жизнью.

На мгновение никто не говорил, пока, наконец, она не сказала: — Этот ничтожный приветствует Уважаемого Мастера Культиватора.

Через секунду ее брат повторил приветствие.

— Поднимитесь, пожалуйста. Чувствуйте себя как дома. Обед скоро будет готов.

Она снова обменялась взглядами со своим близнецом, ее взгляд говорил: «Тебе эта ситуация кажется такой же странной, как и мне?», и его взгляд полностью соглашался с ее.

Два небольших бревна, поставленные перед огнем, явно предназначались для сидения, и Ян Сю повела к ним и села. Брат последовал за ней. Голод грыз ее желудок, и еда так близко, шипящее мясо и совершенно потрясающие запахи, наполняющие ее, были пыткой. Однако она не пошевелилась. Жу'эр тоже. Они держали осанку более напряженной, чем когда бабушка учила их этикету чайных церемоний. Конечно, оплошность с культиватором имела бы гораздо более серьезные последствия, чем рука, ужаленная прутом.

Хотя она больше не двигалась, ее глаза следили за мужчиной по лагерю. Каждое его движение было воплощением грациозности. Каждый его шаг был целенаправленным. Каждое движение его ножа вырезало идеально приготовленный кусок свинины. И вскоре перед ней на камне поставили тарелку с едой.

— Чего ждете? Ешьте.

Даже без его приказа ей было бы трудно сдержаться. С ним она отбросила всякое притворство сдержанности, набросившись на еду. Когда она подняла глаза, ее тарелка была пуста, культиватор улыбнулся.

— Еды хватит и на добавку, но лучше дать ей немного отдохнуть. К тому же, нам многое нужно обсудить.

Она выдохнула. Этот человек спас им жизнь, убил их врагов и избавил от голода. Пришло время узнать цену его щедрости.

— Сначала позвольте представиться.

Он слегка наклонил голову, проявляя гораздо больше уважения, чем она считала уместным, учитывая разницу в их положении. — Я... Чао Су, своего рода странствующий культиватор.

Она удивилась краткому колебанию, но не более чем на мгновение. Если он называл ей ложное имя, это было его дело. У брата и сестры было принято, чтобы она брала на себя инициативу в социальных ситуациях, а Жу'эр — в случае опасности, поэтому она снова низко поклонилась — жест, затрудненный сидением на бревне — и сложила руки в поклоне.

— Этот ничтожный — Ян Сю, Уважаемый Мастер Культиватор.

Ее брат представился сразу после нее таким же образом.

— Очевидно, — сказал мужчина после того, как Жу'эр закончил, — я хочу кое-что от вас двоих.

Ее грудь сжалась от его слов. Рядом с ней брат напрягся.

— Подозреваю, я могу догадаться, что сейчас происходит в ваших умах, учитывая ваш опыт с этим высокомерным молодым господином. Могу заверить вас, мои намерения совершенно отличаются от намерений этого мерзавца. То, что я попрошу у вас, прежде всего, достойно.

Культиватор на мгновение замялся. — Хотелось бы сказать, что моя просьба будет менее обременительной, но я не могу правдиво утверждать это. Могу сказать, что, если вы примете мое предложение, будет много преимуществ, которые компенсируют плохое.

Брат и сестра посмотрели друг на друга. — О чем он говорит? — говорил взгляд Ян Сю. Ее брат тоже понятия не имел.

— Позвольте мне кое-что прояснить. Я делаю вам предложение. Вы можете принять мое предложение или отказаться от него. Я знаю, что вы видели, как я хладнокровно убил двух смертных.

Мужчина нахмурился. — Честно говоря, я не люблю убивать. Особенно не люблю убивать тех, кто настолько слабее меня, что не представляет никакой угрозы. Клянусь вам своей честью культиватора, что, если вы откажетесь от моего предложения, я никоим образом не причиню вам вреда.

— Однако я понимаю, что все еще имею большое преимущество, делая свою просьбу. Я спас вам жизнь. Я накормил вас. Вы думаете, что каждое из этих моих действий несет в себе долг.

Ян Сю почти бессознательно кивнула. Она и ее брат были в долгу перед культиватором.

— Вы, смертные, контролируете действия меня, культиватора?

— Конечно, нет, Уважаемый Мастер Культиватор.

Для него они были не более чем червями.

— Я сделал то, что сделал, по своим собственным причинам. Нет никакого долга. Утверждать, что есть долг, значит утверждать, что вы контролируете мои действия. Вы делаете такое утверждение?

— Нет, Уважаемый Мастер Культиватор, — сказали они в унисон.

— Хорошо.

Ян Сю читала много историй о смертных, встречающих культиваторов. В основном это была фантастика, и в них персонажи возносились на невиданные высоты. В большинстве реальных историй смертных либо игнорировали, либо они быстро и очень плохо заканчивали.

Ни в одной из историй культиватор не вел такой необычный разговор.

— Очевидный вопрос, который, должно быть, у вас в голове, — сказал культиватор, — чего я могу хотеть от двух потерянных, безденежных, бессильных смертных?

S3