Глава 1. Последняя Перезапись

Дождь хлестал по окнам такси, мир снаружи превратился в размытое месиво фар и неоновых вывесок, расплывшихся под ливнем. Пальцы Этана порхали над клавиатурой его потрёпанного ноутбука, синее свечение экрана окрашивало его измождённое лицо в оттенки отчаяния. Перед ним был открыт текстовый документ, с которым он боролся месяцами — слова его так называемого шедевра — «Эйдолон: Путь Суверена». Это должен был быть его прорыв. Его шанс наконец доказать всем, что они ошибались. Роман задумывался как грандиозная эпопея, где главный герой, Люсьен Эшфорд, поднимается из ниоткуда, чтобы покорить сильнейшую академию мира и занять своё место Суверена Эйдолона. Идеальное фэнтези-путешествие к власти. Именно то, чего жаждали читатели. Но проблема была в том, что книга была недостаточно хороша. По крайней мере, пока.

— Чёрт, — прошипел Этан, удаляя очередной абзац и печатая что-то другое. В глазах плыло от усталости, каждая мышца тела кричала, чтобы он остановился. Сон был роскошью, которую он не мог себе позволить уже несколько дней. Кофе, энергетики и чистая злоба — вот всё, что поддерживало его.

Телефон завибрировал на сиденье рядом с ним, экран загорелся очередным сообщением. Его редактор. Снова.

— Где, чёрт возьми, ты, Этан?

Дедлайн СЕГОДНЯ. У тебя есть час. ОДИН.

— Да, да, знаю… — пробормотал он, нажимая большим пальцем на экран, чтобы убрать сообщение. Такси застряло в пробке, ряды красных стоп-сигналов тянулись в дождливую мглу. Он не мог позволить себе сидеть здесь и ждать, как какой-то беспомощный идиот.

— Эй, вы не можете ехать быстрее?

— рявкнул Этан на водителя.

— Если только ты не хочешь, чтобы у меня выросли крылья и я полетел, мы застряли, приятель, — ответил водитель, даже не потрудившись обернуться.

Этан сдержал ругательство. Его рука снова потянулась к ноутбуку, курсор обвиняюще мигал там, где он остановился. Он переписывал сцену финальной битвы. Момент, когда Люсьен Эшфорд противостоит высокомерному, бесталанному антагонисту, Дариусу Уайклиффу, и сокрушает его в пыль, прежде чем двинуться к большим высотам. Важный поворотный момент, чтобы подчеркнуть подавляющий талант и решимость Люсьена.

Но что-то в этом всё время его беспокоило. Вся эта завязка казалась... натянутой. Клишированной. Он пытался исправить это дюжиной разных способов, но ничего не получалось. Это было похоже на накладывание заплаток на тонущий корабль.

— Как бы там ни было, — прорычал Этан, захлопывая ноутбук. Если он собирался успеть к дедлайну, ему нужно было быть в офисе. Сейчас.

— Забудь об этом. Я пойду пешком.

— Пешком?

В такую погоду?

Как знаешь, приятель.

Водитель пожал плечами, руки всё так же лениво держали руль. Этан бросил несколько смятых купюр на переднее сиденье, перекинул сумку с ноутбуком через плечо и распахнул дверь. Дождь ударил по нему, как пощёчина, мгновенно промочив волосы и одежду, но ему было всё равно. Он рванул по переполненному тротуару, лавируя между пешеходами, как одержимый.

Телефон снова завибрировал. Ещё одно сообщение.

— Тридцать минут, Этан. Это всё, что у тебя есть.

Он поднял взгляд на возвышающееся стеклянно-стальное здание Издательства «Седьмая Звезда», его вывеска слабо светилась сквозь дождь. Почти там. Он уже представлял, как врывается в офис, швыряет свой полуизуродованный манускрипт на стол редактора и умоляет их хотя бы прочитать эту чёртову штуку, прежде чем выбросить её, как мусор, которым, он знал, она, вероятно, и была.

Но нет. Не в этот раз. В этот раз он заставит их увидеть.

Телефон Этана снова завибрировал, безжалостные слова редактора жгли его мозг.

— Пять минут, Этан. Если тебя не будет здесь к этому времени, можешь даже не приходить.

— Пять минут? — ахнул он, ноги уже болели от бешеного рывка. Он проверил время. Секунды утекали. Не раздумывая, он принял безрассудное решение и бросился через улицу, ноги шлёпали по грязным лужам, вокруг сигналили клаксоны. Он даже не потрудился посмотреть по сторонам.

И тут он услышал это. Рёв двигателя. Костоломный визг шин по мокрому асфальту. Отчаянный гудок.

Этан резко повернул голову, его глаза расширились, когда грузовик понёсся прямо на него, его фары сияли сквозь дождь, как глаза какого-то чудовищного зверя. Не было времени реагировать. Не было шанса пошевелиться. Только одно застывшее мгновение ужаса перед ударом.

Боль. Агония. Затем... ничего.

Глаза Этана приоткрылись. Всё было размытым месивом. Голова пульсировала, будто кто-то работал отбойным молотком по его черепу, а всё тело чувствовало себя... странно. Онемевшим. Он попытался застонать, но звук, который вышел, был не совсем его. Он был мягче. Плавнее.

Это больница?

Так и должно быть, верно?

После того, как его сбил грузовик, ему повезло бы, если бы он вообще остался жив.

Но если он жив, то это значит...

— Чёрт возьми, я пропустил дедлайн! — ахнул он, его собственный голос звучал совершенно чужим для его ушей. Сердце ёкнуло, паника хлынула по венам, когда он попытался сесть.

Вот тогда всё действительно начало казаться неправильным. Его конечности были слишком лёгкими, будто кто-то заменил его руки на руки тощего подростка. А его кисти... Почему, чёрт возьми, они были такими бледными и тонкими?

Теория о больнице быстро рушилась. Этан заставил глаза сфокусироваться, моргая, чтобы прогнать странную дымку, затуманившую зрение. Каменные стены. Деревянные балки. Высокое узкое окно, пропускающее слабый утренний свет.

— Что за... — Он оглядел комнату — нет, общежитие было бы точнее. Здесь стоял простой деревянный стол, заваленный разбросанным пергаментом и чернильницами, книжная полка, заставленная пыльными фолиантами, и кровать, на которой он сейчас наполовину лежал, наполовину запутался. Всё имело этот средневековый, старомодный, фэнтезийный вид.

Может, он так сильно ударился головой, что у него галлюцинации. Или хуже, может, это один из тех коматозных снов, о которых все говорят. Если так, то у его мозга было очень странное чувство дизайна интерьера.

Этан свесил ноги с края кровати, морщась от пробежавшего по спине холода. Его одежда тоже была совершенно не та. Какая-то жёсткая, формальная на вид униформа с тёмно-синими мантиями и серебряной отделкой. На рукаве был вышит золотой герб, изображающий льва с крыльями, окружённого магическими символами.

— Что за кошмарный ЛАРП? — пробормотал он, его голос всё ещё не звучал как его собственный. Он встал, ноги дрожали, как у новорождённого оленёнка. Это тело что, сделано из бумаги?

Господи. Он перевоплотился в ходячую палку?

Комната продолжала казаться слишком реальной. Грубая текстура каменной стены под кончиками пальцев, холод в воздухе, слабый запах старой бумаги и травяных масел. Даже неровный скрип половиц под ногами. Всё было ярким и точным так, как сны никогда не бывают.

Его взгляд упал на маленькое овальное зеркало, висевшее на стене. В тот момент, когда он поймал своё отражение — или, скорее, отражение, которое определённо не было его — его сердце чуть не взорвалось. Лицо, смотревшее на него, было молодым, лет шестнадцати или семнадцати, с острыми, утончёнными чертами, которые буквально кричали об аристократическом происхождении. Тёмные волосы, бледная кожа и пара ледяных голубых глаз, которые выглядели слишком уж пронзительно.

Он отшатнулся назад, плечом ударившись о стену. Боль была острой и очень, очень реальной.

— Ладно... ладно, это официально безумие, — выдохнул Этан, его грудь вздымалась от паники, которая терзала его. — Может, я в VR-капсуле или что-то вроде того?

Может, авария была сбоем в какой-то новой гиперреалистичной игре, и я вот-вот проснусь?

Он ударил себя по лицу. Сильно. Нет. Всё ещё здесь. И теперь у него болела щека. Отлично.

Когда его дыхание замедлилось, он заставил себя думать. Что-то в этом казалось знакомым, но его сбитый с толку мозг отказывался сложить кусочки головоломки. Он взглянул на пергамент, разбросанный по столу, заметив свой собственный — нет, почерк этого тела. Несколько слов бросились ему в глаза: «Арканиум. Экзамен по чароплетению для первого курса».

«Дариус Уайклифф».

Арканиум. Дариус Уайклифф.

Почему эти имена звучали так чертовски знакомо?

Его глаза расширились, когда кусочки наконец встали на свои места. Нет. Нет, нет, нет. Этого не могло быть. Это была какая-то сложная шутка или лихорадочный сон, вызванный комой. Но даже цепляясь за эти отговорки, его мозг продолжал тащить его обратно к истине. К единственной возможности, от которой его желудок скручивало в холодный, жалкий узел.

Он не был Этаном Картером, борющимся автором «Эйдолон: Путь Суверена». Он был Дариусом Уайклиффом. Высокомерным, бесталанным антагонистом, которого он создал, чтобы тот служил ступенькой для настоящего главного героя романа, Люсьена Эшфорда. Расходным материалом. Высокомерным придурком, которого должны были унизить и сокрушить герой, чтобы читатели могли ликовать и восхищаться гениальностью Люсьена.

— Чёрт возьми, — прошептал Этан, ноги подкосились, и он рухнул на пол. Его пальцы впились в холодный камень, дыхание было рваным. Он оказался в своей собственной чёртовой книге. И не в роли героя. Даже не в роли одного из крутых второстепенных персонажей. Нет. Он был неудачником. Парнем, которого все должны были ненавидеть. Парнем, который должен был умереть.

И если он правильно помнил, эта смерть должна была произойти довольно скоро.

S3