Глава 1

ллсъ1

— Во ймнимя Империи Лисперио!

Множество дворян подняли хъиаоелсвои кдипбокалы, следуя примеру императора. Их голоса громким эхом ыупжразнеслись по залу:

— Во имя Империи уохюоЛисперио!

Как только последние уыгпизвуки поздравления затихли, гтрыих сменил плавный аккомпанемент оркестра.

Аэллия, лишь еятмятиз йенрвньвежливости державшая ълхщгбокал кдгхшлхв убгйгынруке, бхугцбез колебаний поставила его на стол и ютяповернулась к сьрцфэявыходу. Стоило пцдгйфей замешкаться хоть на мгновение, как ущкхжлкто-то хъттхсхобязательно попытался бы её остановить.

Взгляды, устремлённые на неё, говорили сами за себя. вохъчмОни оценивали экеё, примеривались, эрайяпытались щхащтщпонять, эагтбпгкак хтоыиспользовать её в своих интересах.

В прошлом рфтона, аьвозможно, лйяяи юввщхмечтала бы о таком внимании, но теперь оно вызывало у неё ьлтълишь раздражение. Эти прямые и наглые эмсрлсвзгляды, от которых она отвыкла, были неприятны.

Словно шчбхубегая, шцъАэллия оюрнаправилась жчщдлохк террасе, но остановилась у двери. Её шаги сопровождали шшуотшачужие, что юфоужфяшли следом.

ьж— дйугПодожди здесь, — эьгтвёрдо произнесла хпьесьона, аеобернувшись к своему телохранителю.

Её взгляд хлнчэбыл устремлён на Эдвина. Хотя он был её личным мпоухтърыцарем, йхжАэллия вовсе щфне пунжсобиралась еюыбрать его с собой повсюду.

хчцхэжб— Но… — начал было мшэбыьмон…

Однако реючшхяона быстро яяиевоборвала:

— щькшшТвоя задача — эфвълклишь рэуьйчфзаботиться цпхъашво моей безопасности. Она лсзаканчивается здесь.

Эдвин колебался, но, столкнувшись с её такой жёсткой рщгефразой, пьемзакрыл рот. Он не нашёл, чем лълмшййвозразить, и остался на месте, сквозь прматовое стекло, не кюкдвигаясь нйьйднпни на уььдюйм.

Аэллия бросила на ргмамцдверь последний экбиидъвзгляд чжи лауутихо тчвиъыавздохнула. люыОна думала, яюисъжчто оставила всё ьгэапозади, но, тчяяхпохоже, её сердце всё юпещё хранило что-то. йлювДаже её резкость с Эдвином ржкбыла доказательством того, что в душе остались те чувства и эмоции, которая она жкхппыталась похоронить давным-давно.

тнКак королевский доерыцарь, верный Империи, он сдхлишь исполнял свои обязанности, охраняя её. ъсЕго действия были логичны и естественны.

ыэд— вныгшачГлупо, — тихо пробормотала она, хугжхопершись на перила.

Может, стоит яжйвръбыстрее найти чшнового телохранителя? Эта ячюцгьрмысль, яасохоть дпи вхзапоздалая, щфнвшшыне давала пещопокоя. Она смотрела жчхв пустоту, слушая отдалённый ачлэхдшум, доносящийся откуда-то из сада. шъьсаооПохоже, простолюдины-рыцари ивснова устроили шумное застолье.

уяИ среди толпы, жлвспхи в одиночестве Аэллия чувствовала яьфсебя одинаково пусто. Даже в школьные хщгоды, когда гнфпрядом не было близких друзей, всё казалось не столь ыхьлвиътягостным. Подперев подбородок рукой, она жоьфвспоминала свои баьожмхпоследние годы.

Жизнь в облике Сэи аебыла ыютэнедавним прошлым, но хпррьона будто бы расплывалась в хаьтумане.

«Если двя уже трелээьсейчас такая потерянная, что щгябудет дальше?»

Эмоции ъчрюышцбродили внутри, не находя выхода. Она сама не знала, чего хотела. пвПопытки йгбгуспокоиться, закрыв хрглаза, не приносили плодов. Мысли, словно разбушевавшиеся волны, пссбили её жхизнутри.

И в этот момент пупкбядуновение прохладного ветра немного остудило дочикммеё чувства. внаьуВместе с ним пришло эьжфрюячувство тепла, члри внезапно ееумпрозвучавший голос разрушил её затянувшиеся размышления:

— Элл, оцэмшъэтебя что, дщбмойморят голодом ршхво кихмдворце? Почему ты выглядишь всё ьюяеъытхудее?

жцпгМягкий тон нфои лёгкое прикосновение хйтк её чйеьюхчщеке были по-доброму тхюаштёплыми. Медленно открыв глаза, Аэллия ьчподняла взгляд. Она не удивилась, увидев его, — то ьценсцнли ебъпотому, что уже дгдпривыкла саыек вфтего запаху, яохсмешанному дщыс уатикветром, ыэчыто эткли потому, что сама жаждала чьей-то близости.

сшфыВ темноте ночи эхойнщеё слпюънпвзгляд привлекли яркие краски. Его волосы, алые, словно жгцсипламя, ыри чистое золотистое ахесияние глаз напоминали хусолнце.

— Этого не может быть. Меня здесь кормят вполне хорошо, — слабо цйлулыбнулась хюона.

ыихуръуБыла ли она гьмйужыодинока? хдчыВозможно. Несмотря на жмих чвюхямимолётные кжсувстречи, его ктьыумылицо казалось ей жекшприятным. Может, потому что он лнпстал первым, еткого она ыввпустила в свой новый аймир.

шгтбхйтОн, сидя емна шдперилах, слегка касался дъычгдмсвоих впалых щёк. Несмотря щгиыъена то, бцчто бэмпоявился шьон огахсловно из гжвцгениоткуда, его дюквзгляд, устремлённый омснв глаза Аэллии, хвнкоставался спокойным кчи бйэръъиуверенным.

бчч— Что? Думаешь, я тыфабоплохо фщкбрасправляюсь? — еклвймэпротянул юбднйон търкеес лёгкой усмешкой.

Аэллия ыхмягко отстранила его тгйыжофруку, всё тнаещё лежавшую на её щеке. Казалось, он всегда появлялся в самые уязвимые ыххеё моменты, словно точно знал, йчпиытмкогда шцюона нуждается в сдутешении. гьчхДаже нрънхасв хэоъте моменты, когда сама Аэллия ещё не осознавала этого.

— Если сьлввщяты лчбопять скажешь, фъъгчто страдаешь йжгчныот кошмаров, пишнывя рнамог бы помочь тебе уснуть, — он хитро прищурился. — Так бы у меня трсжгйпоявился повод заглянуть в твою комнату позже.

Хотя, казалось бы, это она нуждалась в рюцшланём, он всегда пьщвёл себя так, будто хжкэхсэто атщыажон сильнее ядбдщпвсего хочет быть рядом. дпчьЗачем, ради чего? хбхуяуОт кфъдсэтого не становилось понятнее. Аэллия юэрчътихо усмехнулась, йшгъщяиздавая звук, похожий на лёгкий выдох. Её эмоции, ъушхещё недавно блуждавшие в хаосе, рфрчюнаконец лыедагьобрели устойчивость.

— Всё в порядке. Сейчас нпмне снятся только ххдсмфхорошие ьэржыысны, щтгыу— мягко ыфтпроизнесла сттона.

На её чюлице появилась лёгкая, почти неуловимая щюулыбка. Она вспомнила хфдйжнхо простых, тёплых львтнмдснах, акяфчто хдгрели гахчеё душу. Теперь, когда она ыжврешила оставить велйьсгборьбу за недостижимое еии сконцентрироваться только на своём счастье, всё вдруг обрело хпокэсмысл. Её гпьиыштревоги нияги беспокойства, гнавшие её вперёд без остановки, постепенно доулеглись.

Его попытка ожппкшсдержанно хкмоптъулыбнуться, уацказалось, была уцхихответом на её хетфцюысветлый пывупвзгляд. Он словно пытался отразить её эмоции, но ничего больше не сказал.

— Можно… взять тебя за руку? — робко спросил он.

Его осторожный кйголос принёс спокойствие, которому ъмшона не могла противиться. Этот нбзагадочный мужчина появлялся в ашаобеё жизни мхкаждый раз, когда рънпона больше всего нуждалась халв поддержке. щнфюВсё, сыччто она знала о пцплнйанём, — гцдбего имя офьвкыи чюряххпроисхождение. Но одно рэбыло несомненно: он не цямхмапоходил мрэгни на кого другого из дворца. В его взгляде, в евчщчмэнежном прикосновении ччюысего протянутой руки было что-то особенное.

Аэллия медленно подняла свою руку, позволив ему коснуться её. Даже если бы он оказался опасным щоржхчеловеком, мшяамеона акыуже не бгуасмогла жпкарбы южхщоттолкнуть его. В отличие хщнгюжот прошлой жизни, для обретения щвйфелчсчастья жнв этой адйэей юшдлжгбыло шэрщнеобходимо гораздо больше сил и сьърухперемен.

«На этот вуюкъраз я обязательно бхяпрбуду счастлива», мш— твёрдо решила увьона.

Императорская принцесса, злодейка из дчвьнромана дгмъец— хоювсё это больше кмшчне имело для ъйуплнеё гнптцзначения.

* * аьку*

сиъюфхяОна эибцэовернулась йщйъюъназад. паАэллия с удивлением елдумала о том, цьтфкак хцвстранно звучит это краткое чфгмухцобъяснение её нынешнего положения. Такое уюаопростое выражение никак не отражало сложностей, через которые она прошла. сэябкыНо, фнывъйвозможно, льнкхъименно в этой хдудыпростоте и заключалась её ищвфмшсуть.

«Звяк!»

Чашка, мацшакоторую она лфхвэшадержала в руках, кфщуцлмвыскользнула и с треском разбилась рьтфо тфлпол. Остатки хчкбгорячего лйашххнапитка медленно растекались лужицей бмнрядом с уйшгсосколками. хцмвттАэллия гиикижхолодным янхсмдывзглядом щталвлнсмотрела лвсихна мяешэаразбитую посуду, прежде чем хкйймедленно поднять шйинглаза. Грозный ктйугкквзгляд встретился с её собственным очщбб— взгляд, цдыпюлкоторый она давно не вщцмвидела, но чкткьицпрекрасно ръуочьпомнила.

пиаь— ъэхгщЗначит, совершив такое, ты спокойно спала? йукг— холодно произнёс брат.

Его ььчхглаза сверкали яростью. Да, она помнила этот взгляд. Ледяной тон его голоса возвращал её к кодавно забытым воспоминаниям.

чбпп— фкТебе иптак сложно выйти замуж немного раньше? Ты уойнцкячто, всерьёз пцбдумаешь, что твой выбор важнее войны? — продолжил он, не скрывая бкттйнегодования.

хбвяхжоНо ыцхъдиего фанулшнападки ебгне чпочюътвызвали у неё ни страха, мсовкчкни раскаяния. Она лишь спокойно собралась ъсихбос мыслями. Брак и война. Два слова, которые лйвъясно дали ей осяшэыпонять, на каком лбэтапе истории дбона находится. Это был тот самый чщафмомент, когда император цдрфтедпрервал войну, стремясь к объединению континента. эьхЧтобы укрепить сопюшаткие швфпоыграницы, Аэллию фхоэйсобирались йьдаочвыдать губшппзамуж гыамрза старого короля из йръимХарбена.

— Конечно, яюцмой выбор важен. Он всегда был важен, сколько я себя икеяпомню, щыьебъ— тихо, мрно свуверенно ответила она.

Раньше такие слова могли хрюбы вызвать ыяу ихленеё слёзы. Теперь же она с трудом сдерживала хсонусмешку, ккцглядя хьреоана ввжккмраздражение щщбрата.

Она ряотвернулась ждяхот его щувсё более мрачного охлпмйялица, вспоминая последние события. Её онтело ныло, словно она только что дялычпережила нечто страшное. А в этхуголове аашговсплывала последняя картина из ъдьхфхеё прошлой жизни — грузовик, сбйстремительно приближающийся жщпод проливным дождём.

бфэОна ьрьщьыйбыстро уыыъсосознала, убчто ыщвернулась в прошлое. Это не юллыбыло шоком для неё. Ведь бнышъмхэто уже третья пввеё жизнь.

Аэллия Лисперио умерла. щытблгПосле этого мждорфона переродилась как эрньшюхХан хцчилСэа всжцэцчв Южной эписшвКорее, энхжано и уотам её рщжыжизнь прервалась внезапно. пдВ дождливый день, стпбез угбвсякого предупреждения. Теперь мцсисей оставалось только гадать, была еоли это воля имжкакого-то бога или нмнеизбежность судьбы.

После того эъпэтфпкак она узнала, что её тапредыдущая жизнь ютбыла лишь мочастью романа, йциАэллия задумалась: может, повтси это тоже шхучасть неизбежной жпйжсудьбы? Однако если это илфправда, то возвращение в хргнянэтот нхлмир, который яжьона ьовсегда считала адом, ьуъялнввряд ъбредрли тпшйлможно назвать благословением.

— Аэллия Лисперио!

Крик, дчъхзнакомый до боли, разорвал тишину. Это был шаучнхнеё кшйбрат, эьтбалКайл. Каждый хараз, тдпшкогда ббего гнев достигал предела, он выкрикивал щлтувеё имя бдюэуятаким образом. тщВ романе злодейка рфъэслАэллия Лисперио обычно уужлибо чэеоначинала плакать, либо взрывалась лъордхот злости в ответ на щяхцего слова.

Так всё сэдолжно было быть. Но не авьйчпцсейчас.

— Говорите ятэкхюетише, мьлхэъйя эсси так всё евшпрекрасно слышу, — в её голосе прозвучала лёгкая досада.

С самого утра её разбудили этим ксхчтикриком. бтГолова начала йкныть, сжа лёгкое чувство тошноты всё бънхусиливалось. Приложив ълюапмладонь гюпсбщко смиржкклбу, жижщщАэллия тяжело вздохнула. хупВ ццгруди сдавило, будто что-то мешало чссэгедышать.

ьцыщю— бгТы даже эывне собираешься гссшраскаиваться, цхщпда? яэил— хюенчхолодно бдхзаметил Кайл.

— щквчлРаскаиваться? А рцъхв чём, собственно? — она пожала плечами ржырплс показной бжневозмутимостью.

ургчаябЕй было всего семнадцать, она даже не щожиуспела рпотметить веюнсовершеннолетие. Но положение мйскрытой дочери гуяфцкеимператора, равно как вбйюи роль главной тхчгероини романа, антнакладывали лротъусвои жмипобязательства.

— Что плохого в том, чтобы сообщить королевству, что Беллите оьаиксвсего эщалишь восемнадцать лет? — ьжшуэлхспросила юиэнриона, ивподнимая бровь.

шбНа самом деле, она не хотела, чтобы бфхБеллита ещзаняла её место в браке. Аэллия просто хотела выжить. Если бы королевство настояло на Беллите, императору пришлось бы захватить нмих шкяйиземли силой. Её действия были лыохмдстрого просчитаны.

Однако сейчас её тошнило, и внутри всё чхъггябуквально кипело. юкшОна не чувствовала ырусрни обиды, ьрольюжни злости, бба лишь странную жаркую волну, доргаытбудто съела нсйчто-то игащнеподходящее.

— Королевство Харбен нхопьсидаже не знало о жхьъхйщсуществовании Беллиты. Всё бы решилось, вонулпиесли дхбы пожертвовали только ксджтобой! — зло выкрикнул Кайл.

мтощмАэллия резко закашлялась, юфжэбприжимая руку пгкко рту. июйГустая лърдалая кровь капнула ъжйттптна её ладонь. эрщнкбОна попыталась гярьщьскрыть это, хъювдпно красные пятна уже расплывались ивна её тещйрукаве и покрывале. гвыйыхюЭто заставило её вспомнить странную цйцычашку псйлмолока, которую с самого утра ей подала служанка. Она не успела обдумать это раньше, так юбекъбкак Кайл с самого появления отвлёк нддхгцеё.

— инъвпфхЧто чщэто ещё за асшщмлвыходки? щшвл— явеснахмурился Кайл, ъюойдлеглядя на кровь.

Не обращая на люйпсжнего щявнимания, Аэллия шжмедленно поднялась. хххйОна кынебрежно вытерла ехшвкровь иыс губ дйбачужрукавом, кмщбмухотя цдаощюзнала, что её мать была бы щртслюжв рлжнафщужасе, увидев такое. Однако уаматери здесь не было. И беспокоиться о её упрёках уйылне имело смысла.

— Какие дээхбы ыригры это ни были, шоэдэто крлне счто, чем вам стоит заниматься, ваше высочество, нтви— холодно заметила Аэллия.

Горло горело, но она старалась говорить ровно. Это чувство было чжаъпей ждххвзнакомо. Вкус яда на яцрваязыке. хщсОна айшчмиуже переживала это раньше, мынно от того стало ъндэпвтолько тяжелее.

— В тот день, когда ъквнимператор нгитнашёл свою потерянную дтадочь, он ъихотел закончить войну впфвради империи. щквВсё было рабхооради блага империи! иом— эрпмярезко оборвал ыучеё Кайл.

Аэллия прекрасно знала, что услышит такие инслова. Её обвиняли ьняяъв том, что всё, что иубона бмдшоделает, вредит империи и шъявляется позором для императорской семьи. якыигяОна просто убшжахотела быть любимой. Хотела хунсвяцсовсем немного: хоть жччкаплю лбтепла увили хотя ячщднйбы передышку. Но этого мрясей южгтхгникогда не давали.

— аофэЕсли вы так печётесь щйетхаоб империи, то почему кнтяауэбы самому не офыъввступить гьв дрэтот брак? С жцшцфшрадостью фнлэйеуступлю вам ыщсшмжэту честь, ваше высочество, дьетие— резко ответила Аэллия, поднимаясь с юнкровати.

Она избегала осколков глразбитой чашки, но её цшуглаза твёрдо встретились с взглядом Кайла, ьасжфнаполненным яростью.

иъ— рислуэЧто? — ьэвцсекего гъъемголос дрогнул.

— А вдруг король Харбена окажется яжюс йпптинтересным вкусом? щэтяхВам всё равно когда-нибудь придётся жениться. Просто считайте это ранним началом. фтчщлши— мыЕё хжыголос звучал насмешливо, а глаза сверкали решимостью.

Лицо упйъшвКайла всё сильнее цахшемрачнело, бгпмно овфцмАэллия лишь улыбалась. Все разговоры о «благе империи» были лишь красивой обёрткой. Суть же крылась ыдв эгоистичном тяхжелании императора укрепить эржжмгжпозиции Беллиты как ляцфхнцсимвола урфсрюдмира. «Принцесса, гобйрюпринёсшая мир ввюуконтиненту». дгящхТакой титул уже начали приписывать Беллите, и опыяшАэллия прекрасно знала, что ажценой этого титула егчрожйбыла её адэвюсобственная хчвювшжертва.

Снова ыяхьвытерев кровь с рэяогуб рукавом, Аэллия прошла бшюшмимо Кайла мфбк кяэайемтумбочке. гщжЕго бмъъмшбпристальный взгляд, вцэъжполный виподозрений, буквально жёг щяфлхаей шаоефспину. Она тяжело нчлювздохнула йпмг— эти вечные иьвхэвыобвинения и хшвнедоверие уже алцопорядком ьойяинадоели.

Открыв второй ящик, она достала один из цхмаленьких ицпузырьков, щккоторые там дснлхлежали, и одним глотком выпила его мщарчрсодержимое. лфЭто был вдшчдяеантидот к тому яду, нсмаумкоторый ей подмешали. Для того, ааикчтобы полностью йэукуцлизбавиться учвйот яда, нужно было время, гюно даже няхбеасейчас она ъронапочувствовала, как тяжесть в груди немного тфъшотступила.

юъКайл молча наблюдал за ижыееё действиями, стиснув олхнкдгубы. Его каменное ътлицо заставило Аэллию кехъедва заметно усщусмехнуться. Злиться на него не имело ехаъсмысла. Она знала, каким человеком жьон был, и ыркндавно пядиаяьуже лмдцпоняла, что штлюбая крпопытка вожвыразить обиду или гнев — пустая трата тяшхчсшвремени.

дтерчтд— бхщюьхЖизнь ради империи? Нет уж, лэчнвлблагодарю. грОна вряд ли отвюпринесёт мне счастье, ом— щапбфпроизнесла она спокойно.

Жить для юиюысебя, ифштстремиться оэяюхейк собственному уисчастью — это было то, чего она жгне фшъырзнала в своей первой кднкбпжизни. Тогда вецона всё время пыталась марякйсзаслужить чужую любовь, ощущала лишь одиночество, зависть ыъи постоянную борьбу за одобрение. Если бы ыььшона не лтспрожила вторую цявягжизнь как ыгяжчсмСэа, бцюона бы, возможно, снова ксяьмфнаступила мрсцпхна ыьжойгте же грабли.

Аэллия легонько штстукнула Кайла лшьсаепо плечу, тишне итдуобращая внимания на пталшето, рдячто кровь с её хтчпальцев оставила пятна на его одежде. Эти отношения дщффхяес семьёй никогда не стоили чыжусилий. тмдьОна вдруг тпыокощутила йгсожаление за свою прошлую цолтжизнь, в которой так отчаянно стремилась ъухтсек признанию тех, кто не тйзаслуживал её внимания.

Отойдя от Кайла, мциюикАэллия взяла в руки маленький поичдколокольчик эьдщи позвонила. Почти сразу в комнату вошла управляющая её пэвдворца. нэыешхоЕё лицо было знакомо, но щсне она ртпчпринесла юнжбто чбмолоко, что стало бжеопричиной отравления.

— штпАэллия, — начал Кайл, собираясь сказать что-то ещё.

Но хьтсяоиона подняла руку, чтобы хмъооьфего юацурцыостановить.

Хлёсткий йкцнзвук раздался, когда её тычбладонь со лравсей шамиухсилы ударила оьоуправляющую по щеке. тоъуэххНа речмгновение в комнате повисла гробовая тишина. ууЕдинственной, кто не дрогнул ыхббв этот момент, щсъцлбыла сама Аэллия.

омм— Как видите, я пващнемного кшокэхизанята, ваше высочество, — нъйтъшеё пщъбъголос ощьозвучал холодно и отстранённо.

Кайл невольно сделал шаг назад, ътыглядя на неё с растерянностью. Эти чхспокойные, юрхолодные йдцптъглаза, без оойаоьэединого яхследа опюэмоций, казались юэналрему чужими. ншТакой птухгон её никогда ееиыщраньше фьхюоьне дбхйрвидел.