Глава 3

Беллита не протянула руку в ответ. Она смущённо замерла, явно не зная, что делать, и её лицо отразило внутреннюю растерянность. Аэллия едва удержалась от смеха: в пределах императорского дворца Беллита была, пожалуй, единственной, кто мог позволить себе столь явное проявление эмоций.

— На этот раз что за планы вы задумали? — Адриан встал между ними, заслонив собой Беллиту. Протянутая рука Аэллии повисла в воздухе, так и не найдя отклика.

Сложив ладони, она посмотрела на него. В его взгляде сквозила неприкрытая насторожённость, словно он был уверен, что её извинения не могут быть искренними.

Планы, говоришь? Её жест действительно имел злой умысел, он был честным. Аэллия хотела извиниться. Конечно, все беды в её жизни были далеко не только из-за Беллиты, но даже если бы это было так, разве это оправдывало её собственные поступки?

Для Беллиты это будущее ещё не наступило, но для Аэллии оно уже было прошлым. Прошлым, которое она знала, никогда не повторится. И всё же это не отменяло необходимости извиниться.

Правда, эти извинения касались только Беллиты.

— Адриан Диего, — голос Аэллии прозвучал холодно.

Тот нахмурился, услышав, как его имя произнесли таким тоном. Аэллия всегда была известна своим вспыльчивым нравом, её голос часто перекрывал шум толпы. Но сейчас всё было иначе: в её глазах не было злости, только уверенная твёрдость.

— Я знаю, что его величество ценит тебя, но уверена, что он не давал тебе права закрывать путь членам императорской семьи.

— Прошу прощения, ваше высочество, — Адриан с неохотой склонил голову.

Его тело слегка напряглось, будто он ожидал, что она сейчас начнёт ругаться, но вместо этого Аэллия лишь мягко отодвинула его в сторону. Она хотела извиниться перед Беллитой, чтобы завершить этот эпизод раз и навсегда.

— Так за что ты извиняешься? За то, что собиралась выдать меня замуж за старого короля Харбена? — Беллита нерешительно сложила руки и задала вопрос тихо, словно боясь услышать ответ.

Слухи доходили до неё через служанок: говорили, что Аэллия собиралась устроить её брак с иностранным королём. И хотя слухи были искажены, Беллита верила, что это правда.

Аэллия прекрасно это понимала, но не собиралась ничего объяснять. Она не видела смысла оправдываться и уж тем более — углублять их отношения.

— За это тоже, и за всё остальное, что я сделала. Прости меня.

— Ты серьёзно? — Беллита с недоверием посмотрела на неё.

— Да, — Аэллия кивнула.

Когда-то, глядя на своё поведение со стороны, она считала его отвратительным. И лишь теперь она могла признать: в прошлом её решения часто рождались из ненависти и отчаяния, а не из логики или любви.

— Спасибо за извинения, Аэллия, — Беллита улыбнулась, её голос стал мягче.

Это прошло проще, чем ожидалось. Беллита будто бы забыла о попытке её выдать замуж и ответила искренней добротой. Аэллия тоже могла бы улыбнуться в ответ, но не стала. Этого было достаточно.

Она развернулась, собираясь покинуть это место.

Теперь к императору. Она представила, как он отреагирует на известие, что она извинилась перед Беллитой.

Но её мысли прервал чей-то голос:

— Беллита, ты слишком добрая. Это может обернуться для тебя бедой.

Аэллия ускорила шаг, даже не оборачиваясь. Она и так знала, кто это. Холодный голос мог принадлежать только наследному принцу, Кайлу.

— О, брат! — радостно воскликнула Беллита.

Вот уж с кем ей не стоит пересекаться. Аэллия попыталась уйти незаметно, но приказ Кайла остановил её:

— Адриан, останови её.

И Аэллия тут же почувствовала, как ноги словно приросли к земле. Она тяжело вздохнула.

— Аэллия, ты знала, что я здесь, но даже не поздоровалась? Значит, ты намеренно меня игнорируешь?

— Я спешила к его величеству. Мы уже виделись утром, и вы наверняка пришли сюда не ради меня. Так что я не увидела необходимости задерживаться. Если вы так настаиваете, то в будущем буду кланяться вам при каждой встрече, — её слова прозвучали вежливо, но тон был ледяным.

Кайл приблизился, нахмурившись. Аэллия невозмутимо встретила его взгляд. Он заботился о Беллите больше, чем о ком-либо другом, даже если это было не от чистого сердца, а ради одобрения императора.

Аэллия с трудом удерживала подрагивающие уголки губ, выдавливая из себя натянутую улыбку. Приподняв подол платья и слегка склонив голову в учтивом реверансе, она заметила, как лицо Кайла стало ещё более угрюмым. Хоть делаешь, как он хочет — всё равно недоволен. Закончив с формальностями, она мгновенно убрала улыбку с лица. Быть связанным чужой волей — опыт неприятный, особенно для неё.

— Приветствие окончено. Теперь отпустите меня, — ровным голосом произнесла она.

— Ладно. Только сначала один вопрос. Ответишь честно — освобожу.

Аэллия слегка кивнула. Она прекрасно знала, что Кайл не мог испытывать к ней ни капли сострадания из-за недавнего инцидента. Его интересовала лишь одна вещь: какую интригу она замыслила на этот раз.

Ответ на его вопрос был прост, но сама ситуация — куда сложнее. Аэллия, с её взрывным характером и неспособностью сдерживаться, стала идеальной мишенью для имперских аристократов. Её легко было спровоцировать, а потом использовать как инструмент, чтобы подорвать авторитет короны.

Именно поэтому император решил избавиться от неё раньше, чем она станет источником слабости для семьи.

С какого возраста это началось, Аэллия уже не помнила. Кажется, около пятнадцати. Однажды она осознала, что её постоянно пытаются отравить. Травилась она так часто, что выработала привычку плевать кровью. Возможно, от природы она обладала устойчивостью к ядам, ведь ни одно из них не убило её. Но это не спасло её от тех мучений, через которые ей пришлось пройти. Кто стоял за этими попытками — осталось загадкой. Ведь ненавидели её многие.

Даже сегодняшний случай был из того же ряда. Обычно она носила с собой серебряную иглу, чтобы проверять еду перед трапезой. Но давненько её не травили, и она потеряла бдительность. Надо было заподозрить неладное ещё тогда, когда в комнату принесли молоко ещё до её пробуждения.

— Почему ты извинилась перед Беллитой? Надеялась, что, получив прощение, сможешь укрыться от гнева его величества? — Кайл прищурился, ожидая ответа.

Ах, вот оно что. Аэллия на миг забыла, что он не проявлял к ней ни малейшего интереса и не тратил времени на подозрения. Ему не было дела до её интриг, если только они не касались Беллиты. Она рассмеялась. Её охватило странное чувство: будто это место снова напомнило ей, кем она была. И насколько забыла об этом за годы спокойной жизни.

— Какой бы ответ я ни дала, вы всё равно не прекратите сомневаться. Так стоит ли тратить слова?

— А вдруг я тебе поверю? В конце концов, мы всё же одна кровь.

Какая забота, какая близость. Аэллия усмехнулась, не скрывая горькой иронии. Слова о родственных узах казались ей чуждыми и фальшивыми, особенно из уст Кайла.

— В моём возрасте несложно смириться с тем, что тебя отправляют в чужую страну. Но хоть попытаться сбежать — разве это не естественно? Так хотя бы не будет обидно.

— Одна такая попытка — и погибнет множество рыцарей. Война — не детская шалость, — холодно заметил Кайл.

Настоящий шедевр манипуляции. Всё было давно предопределено. Империи не избежать конфликта с Харбеном. Это был выбор самого императора, который сначала мечтал о создании единого континента, а потом передумал из-за личных побуждений.

Императору следовало самому уладить неопределённость на границе, а не перекладывать это на плечи принцессы. Жертва Аэллии вовсе не была необходима, и Кайл, как наследник престола, это прекрасно понимал.

— В таком случае можно было отправить Беллиту. Если вы так заботитесь об Империи, то могли бы попросить об этом его величество, — проговорила Аэллия, сложив руки на груди.

Кайл замер, не находя, что ответить. Это было впервые, когда она так логично опровергла его слова. Когда-то семнадцатилетняя Аэллия, будучи ещё наивной девочкой, плакала от обиды, что старший брат даже не пытался встать на её сторону. Она глубоко вдохнула, вспоминая те дни.

— Теперь Беллита твоя сестра, — наконец сказал Кайл. — Ей и так сложно адаптироваться во дворце. Обязательно было подвергать её такому риску?

— Простите, но я тоже ваша сестра, — сдержанно ответила Аэллия. — Отправить меня в чужую страну в семнадцать лет — разве это не то же самое, что отправить на смерть?

В её голосе больше не было обиды. Девочка, которая когда-то страдала из-за недостатка любви, теперь исчезла. Ей это наскучило. Терпеть раздражение Кайла не приносило ей никакой пользы.

— Если вы хотите знать, почему я извинилась, — она слегка склонила голову, словно собиралась добавить нечто важное, — это потому, что пыталась насильно выдать Беллиту замуж за человека из другой страны. Это была ошибка, кто бы ни оказался на её месте.

Кайл нахмурился, но ничего не ответил.

— Простить меня или нет — это её выбор. Я не собираюсь заставлять её это делать. Если продолжать настаивать, это будет лишь новая форма давления.

Его лицо исказилось от сложных чувств, и Аэллия перевела взгляд за его спину. Уловив её сигнал, Адриан снял заклятие, сдерживавшее её движения. Аэллия тут же развернулась и ушла, не желая тратить время на лишние разговоры.

После её ухода Кайл, не произнеся ни слова, отправился к себе. Мысли путались. Возможно, из-за того, что он впервые за долгое время увидел лицо сестры без её обычного яркого макияжа. Её юный возраст вдруг стал для него особенно очевидным.

— Изначально Аэллию собирались выдать замуж? Она ведь даже совершеннолетие ещё не праздновала, — произнесла Беллита вслух, задумчиво глядя в пустоту.

Император специально не упоминал об этом Беллите. Он боялся, что её добросердечность заставит её слишком переживать из-за сестры. И, как оказалось, был прав.

— Бедная Аэллия, — пробормотала Беллита, впервые чувствуя к сестре не гнев, а жалость.

— Не переживайте слишком, ваше высочество. Думаю, она всё знала, — попытался успокоить её Адриан.

— Что знала?

— Что его величество никогда бы не отправил вас в ту страну. Вы ведь его долгожданная дочь, найденная спустя столько лет.

Слушая его слова, Беллита представила уходящую фигуру Аэллии. И почему-то эта фраза — «долгожданная дочь» — сделала её спину ещё более горестной.

— Я всё решила! — внезапно объявила Беллита.

— Простите, что?

— Я первой сделаю шаг навстречу Аэллии. Ей нужна моя поддержка.

— Но ведь ещё вчера вы говорили, что ссориться с ней бесполезно: всё равно проиграете.

— Ну, тогда и не будем ссориться! — заявила она с наивной улыбкой. — И потом, без макияжа она выглядит даже немного мило.

Мило… Адриан вспомнил лицо Аэллии без макияжа. Её выражение было слишком отрешённым, словно она примирилась со всем на свете. Но да, что-то детское в её чертах всё же оставалось.

— И что вы собираетесь делать?

— Завтра возьму торт и пойду в её покои. Скажу, что приму её извинения, и предложу съесть его вместе.

Адриан сдержал тяжёлый вздох. Конечно, было бы замечательно, если всё получится так просто. Однако Аэллия изменилась, и предугадать её реакцию стало почти невозможно.