Глава 2

Маленькая Аэллия ещё не научилась видеть общую картину сквозь мелкие детали, как будто деревья скрывали стоящий перед ней лес. Каждый ствол казался ей таким огромным, что за ним прятался целый мир. Она была слишком занята тем, что находилось прямо перед глазами, чтобы смотреть дальше. И поэтому всегда теряла дорогу.

— В-ваша светлость... Почему вы?..

Аэллия равнодушно смотрела на раскрасневшееся лицо управляющей. Это выражение растерянности было ей непривычно. В прошлой жизни эта женщина только и делала, что презрительно смеялась над ней.

Лицо Кайла, который до этого выглядел ошарашенным, тут же омрачила злоба. Казалось, он с трудом сдерживал гнев.

— Вот почему ты никогда не почувствуешь себя счастливой в Империи, — произнёс он холодно.

Аэллия лишь пожала плечами, будто и не услышала его слов. Их отношения никогда не были близкими. Даже когда она, корчась от боли, харкала кровью, он не удосужился вымолвить ни слова сочувствия. Однако подобное поведение Кайла не было для неё чем-то неожиданным. Всё это было забавно. Они оба находили друг друга смешными в своём высокомерии.

— Закончим на этом, — резко оборвал он. — Я не хочу больше слушать твои оправдания.

Кайл посмотрел на сестру с презрением и решительно покинул комнату. Его шаги звучали твёрдо и безжалостно, словно вся эта сцена не имела к нему никакого отношения.

Главная управляющая тут же упала на колени, как будто в отчаянии хваталась за Кайла, словно за спасительную соломинку.

— Что бы я ни сделала, ваше высочество, это не повод так поступать перед наследным принцем! — голос её звучал уверенно, хотя поза говорила об унижении.

Она прекрасно знала, что подобное не способно было поколебать Кайла. Однако презрение, с которым она смотрела на Аэллию, выдавалось даже в этом отчаянном жесте. В прошлой жизни Аэллия, всегда мечтавшая о братской любви, могла бы посчитать её слова справедливыми. Но теперь она лишь усмехнулась.

— Удивительно, — прошептала Аэллия. — Разве я впервые проявляю свою «переменчивую жестокость»?

Она наклонилась перед главной управляющей и схватила её за подбородок, заставив поднять голову. Когда-то эта женщина шептала ей сладкую отраву, заставляя верить в своё покровительство. Теперь это казалось ей смешным.

— Это ведь ты учила меня, что нужно показывать всем своё величие, — прошептала она, сжав её лицо чуть сильнее. — Ты говорила, что я должна перестать терпеть и доказать своё превосходство, чтобы меня заметили.

В прошлой жизни Аэллия узнала, что эта женщина была марионеткой в руках одного из знатных домов. Когда правда всплыла на поверхность, ощущение предательства было невыносимым. Она плакала днями напролёт, осознавая, что даже её собственный дом не был ей союзником.

— Канна, — позвала Аэллия.

Та подняла голову. Её платье было в пятнах крови, лицо — измазанным, но в глазах отражалась растерянность, которой Аэллия прежде не видела.

— Единственная причина, почему я не решаю твою судьбу прямо сейчас, — это моя последняя милость, — сказала она холодно.

— Ч-что вы… — заикаясь, попыталась возразить Канна.

— Твоя судьба — дело рук твоего нового хозяина. Уверена, он будет рад услышать, что ты больше не служишь мне.

— Нет! Это ошибка! Я служу только вам, ваше высочество! — в отчаянии закричала Канна. — Я ничего дурного не сделала! Почему вы так поступаете?!

Аэллия посмотрела на неё с ледяным спокойствием.

— Что именно из этого неправда? — спросила она, глядя ей прямо в глаза. — То, что ты подсыпала яд в мой кубок? Или то, что пыталась манипулировать мной в угоду своим хозяевам?

Канна сжала губы, не находя слов. Аэллия устало вздохнула и поднялась. У неё не было времени тратить силы на подобные сцены. Её ждала новая жизнь, и она не собиралась повторять ошибки прошлого.

— С этого момента ты — главная управляющая, — указала она на одну из служанок, стоявших неподалёку.

Та, не скрывая удивления, тут же низко поклонилась.

— Меня зовут Рене, ваше высочество. Позвольте мне подготовить вам горячую ванну.

— Ваше высочество! Умоляю, выслушайте меня! Если меня прогонят, я погибну! Они не оставят меня в живых… — закричала Канна, в голосе которой звучал страх.

Аэллия лишь бросила на неё взгляд, полный холода.

— Если ты думала, что я снова поверю твоим оправданиям, ты ошиблась, — прошептала она. — Я не стану оправдывать твои ожидания.

Она развернулась к Рене.

— Избавься от тех, кто был близок с Канной, — приказала она. — Найди новых людей.

— Как пожелаете, ваше высочество, — спокойно ответила Рене.

— Мне нужны те, кто не тратит время на пустую болтовню.

Аэллия не оглянулась, покидая комнату. Её больше не волновали ни перешёптывания служанок, ни крики Канны. Теперь у неё были более важные дела.

* * *

Аэллия погрузилась в тёплую воду и тяжело выдохнула. Она уже чувствовала усталость. Всё происходящее, словно нарочно, с самого пробуждения напоминало ей, каким был её ад.

— Аэллия Лисперио…

Своё имя она произнесла почти шёпотом. Её всегда звали другим именем — Хан Сэа, и теперь её собственное звучало непривычно. Хотя она никогда его не забывала, оно, казалось, подчёркивало те моменты, когда она была Сэа, — яркие и болезненные.

Аэллия моргнула, сосредотачиваясь на настоящем, и решительно поднялась. В прошлой жизни она была слишком наивной и беспомощной. Стоило малейшему ветру задеть её, как она гнулась, а затем ломалась. Но теперь она не собиралась повторять этот путь.

События, которые ещё не произошли, для неё были прошлым. Она решила не повторять ошибки и действовать иначе: не стала терпеть вспышку гнева Кайла и избавилась от управляющей, которая плела против неё интриги.

После купания она позволила Рене заботливо подсушить её волосы. Впереди были дела, и медлить было нельзя. Её план требовал встречи с императором.

Деон Лисперио — нынешний император империи Лисперио. У него было всего двое законных детей — наследный принц Кайл и «непутёвая» принцесса Аэллия, рождённые в браке с императрицей. Так было до появления бастарда — Беллиты.

Беллита была дочерью единственной женщины, которую когда-либо любил император. Она ушла, не выдержав жизни при дворе, но после смерти императрицы положение изменилось. Император, стремясь укрепить свою власть и мечтая о подчинении всего континента, вновь обратил внимание на Беллиту, когда один из знатных родов напомнил ему о её существовании.

Её история могла бы стать идеальной для героини романа: бедная, одинокая девушка, выросшая в провинции, оказывается дочерью великого правителя.

Для Аэллии, которая с детства знала лишь холод со стороны родителей, Беллита стала ударом. Её любили за всё, что она делала, и даже за то, чего не делала. Вскоре зависть и обида поглотили юную Аэллию.

— Я поем после прогулки, — спокойно сказала Аэллия.

— Будет приготовлено, ваше высочество, — ответила Рене.

Тишина в её покоях, казалось, впервые за долгое время приносила покой. Аэллия быстро взглянула на своё отражение в зеркале и направилась в покои императора.

Дорога туда проходила мимо резиденции Беллиты. Император хотел держать её как можно ближе. Аэллия задержала взгляд на этом дворце — схожем с её собственным, но более изысканном. Когда-то она ненавидела Беллиту, презирала её, завидовала каждой её улыбке. Но теперь эти чувства, казалось, исчезли.

«Я больше не позволю себе быть поглощённой эмоциями», — твёрдо решила Аэллия.

Её размышления прервал звонкий голос:

— Подожди, Адриан!

Каштановые волосы девушки развевались на ветру. Беллита Херин. Подобно героине романа, она была открытой, доброй и светлой. Увидев Аэллию, она замедлилась, а на лице появилось заметное напряжение.

Аэллия улыбнулась про себя. Когда это у них были хорошие отношения? С самого появления Беллиты во дворце она воспринимала её как угрозу и всеми силами пыталась защитить своё место.

Аэллия приблизилась. Глаза Беллиты слегка задрожали от беспокойства. Возможно, она ожидала очередной вспышки гнева. В прошлом Аэллия то и дело исподтишка пыталась её унизить.

Теперь всё иначе. Эти беспокойные воспоминания, как и вина за содеянное, оставались в прошлом.

Беллита и её спутник, Адриан, внимательно наблюдали за каждым движением Аэллии. Самый молодой магистр академии, Адриан, с подозрением уставился на неё. Он знал, что когда-то она пыталась отправить Беллиту вместо себя в королевство Харбен, где её ждала верная смерть.

— Ваше высочество, отойдите, — холодно произнёс он.

— Всё в порядке, Адриан, — мягко остановила его Беллита.

Аэллия тихо усмехнулась. Их насторожённость была смешна. Мужчина наверняка мог применить магию, если бы она сделала что-то подозрительное.

— Привет, Аэллия, — нерешительно начала Беллита. — У тебя что-то случилось?

Аэллия глубоко вдохнула. Она и не подозревала, что это будет так трудно. Выдохнув, она протянула руку:

— Прости.

Это было её первое и самое важное решение. Первый шаг к тому, чтобы оставить роль злодейки и построить новую жизнь.