Глава 3: Встреча

Следующие полмесяца Ши Синь посвятил практике «Ладони Чёрного Льда» и «Взрыва».

Во дворе он стоял, левую руку держа перед даньтянем, а правую вытянув вперёд ладонью. Левая нога была слегка согнута, правая — на шаг позади.

Ши Синь направил духовную энергию в правую ладонь, сжал её и резко вытолкнул вперёд, атакуя мраморную плиту.

На поверхности мрамора остался отпечаток ладони глубиной около трёх цуней (примерно 10 см).

— Сила всё ещё слишком мала…

— Молодой господин! Молодой господин! Глава семьи зовёт вас в главный зал! — подбежал запыхавшийся Ян Цзы.

— Ян Цзы, потише. Кто-нибудь приехал?

— Да, несколько человек! И все такие красивые! Хе-хе! — Ян Цзы почесал затылок и простодушно улыбнулся.

— Пойдём.

Ши Синь взял у слуги полотенце, вытер руки, поправил одежду и направился в главный зал.

Войдя, он окинул взглядом присутствующих. Неожиданно здесь оказались и представители клана. «Ну и нюх у этих людей, — подумал он. — Прямо как у ищейки».

— Отец, — Ши Синь подошёл к центру зала и слегка поклонился.

— Это мой сын, Ши Синь. Ему десять лет.

Старец в синем одеянии, услышав это, оглядел Ши Синя с удивлением.

— Третий уровень Закалки Ци! Глава семьи Ши, позвольте узнать, какой у вашего сына духовный корень?

— Мутировавший ледяной.

— Неплохо. Не желает ли ваш сын вступить в нашу Секту Зелёного Облака?

— Благодарю вас, мастер, за оказанную честь. Мой сын, конечно же, согласен.

Видя, что лицо Ши Синя остаётся спокойным и не выражает радости, старец подумал: «Этот мальчик далеко пойдёт».

Представители клана, увидев, что старец принял Ши Синя, но ничего не сказал о детях клана, забеспокоились и поспешили обратиться к нему.

— Мастер, не взглянете ли вы ещё на этих детей? — спросили они, подталкивая детей вперёд.

Дети молча стояли, опустив головы.

— Давайте возьмём и их, — вмешался мужчина в красном, который с самого начала сидел и дремал.

— Да-да, как скажете, старший брат, — старец поспешно поклонился мужчине в красном, заискивая перед ним.

— Раз всё готово, пойдёмте. Не мешайте мне спать.

— Да-да, сейчас же, — старец и остальные вышли вслед за мужчиной в красном, оставив в зале ошеломлённых людей.

— Завтра утром ждите у городских ворот, — донёсся до них голос мужчины в красном.

— Уважаемые дядюшки, завтра утром приводите детей к городским воротам. Не нужно приходить ко мне.

— Конечно, конечно, — старейшина клана, явно раздражённый, махнул рукавом и вышел, остальные последовали за ним.

Когда все ушли, из боковой комнаты вышла мать Ши Синя в сопровождении служанки Хунсю.

Лицо матери сияло от радости. Успокоившись, она отвела Ши Синя в его комнату и начала собирать вещи, даже взяла с собой котелок.

Ши Синь не мог сдержать улыбки.

— Мама, я и сейчас редко ем, а когда достигну более высокого уровня культивации, мне вообще не понадобится еда.

— Что ты понимаешь? Он же совсем немного места занимает, вдруг пригодится. И ещё, не слушай своего отца, который всё время твердит о культивации. Даже без духовного корня ты всё равно наш драгоценный сын… — Мать говорила и говорила, и вдруг слёзы покатились по её щекам. — Ты ещё такой маленький, а если тебя обидят, я даже не узнаю…

Слушая мать, Ши Синь почувствовал укол грусти и нежности.

— Ну хватит, что за слёзы? — В комнату вошёл отец.

— Я не буду плакать! Мой сын, которого я растила с пелёнок вот до таких лет! — Мать вытирала слёзы, жестикулируя.

— Не слушай свою мать. В секте усердно тренируйся, а если тебя обидят, приходи ко мне. Я, может, и не великий мастер, но своего сына защитить смогу.

Для практикующих бессмертия потомство — большая редкость, поэтому Ши Синя оберегали как зеницу ока.

В ту ночь Ши Синь, собравшись с силами, совершил прорыв на четвёртый уровень Закалки Ци. Ведь вне дома ему уже не будет так спокойно.

Рано утром следующего дня отец проводил Ши Синя к городским воротам и остался ждать вместе с ним.

Когда прибыли представители Секты Зелёного Облака, они отправились в путь.

Ши Синь посмотрел на десять Пэнчэнских птиц и невольно восхитился щедростью Секты Зелёного Облака. У всей семьи Ши был только один ездовой духовный зверь, и одно только его содержание обходилось в целое состояние духовных камней.

Наверняка Секта Зелёного Облака хотела таким образом произвести впечатление.

Ши Синь забрался на спину птицы и помахал отцу рукой.

— Ладно, ступай, — громко сказал отец. — Я пойду домой.

Сидя на спине птицы и глядя на уменьшающиеся внизу здания, Ши Синь вдруг осознал значение слова «отец».

Попав в этот мир, он был благодарен только за то, что у него были такие родители.

Ши Синь вспомнил сюжет и оглядел широкую спину птицы. Главного героя он не увидел.

«Похоже, мы ещё не долетели до Облачного Города, где он живёт», — подумал он.

На спине птицы сидело около двадцати детей. Они сидели тихо, на их лицах читалось беспокойство. Некоторые уже успели подружиться друг с другом. Этому искусству Ши Синь не смог бы научиться, даже если бы прожил ещё несколько жизней.

Как и ожидалось, представители Секты Зелёного Облака сделали остановки в нескольких городах, задерживаясь на несколько дней, а затем продолжали полёт. Детей становилось всё больше, и теперь более сотни детей разместились на пяти Пэнчэнских птицах.

Ши Синь считал дни. С учётом остановок к моменту прибытия в Секту Зелёного Облака он будет вдали от дома уже полмесяца. Во время полёта он не медитировал, поскольку, за исключением детей из великих семей, большинство ещё не совершили Введение Ци в тело.

Медитация была бы слишком заметной, а завистников хватает в любом мире.

Когда они прибыли в Секту Зелёного Облака, Ши Синь чувствовал себя ещё относительно неплохо, а вот другие дети выглядели измождёнными.

Спустившись со спины птицы, Ши Синь незаметно осмотрелся. Они находились на вершине горы, с одной стороны которой был обрыв.

Старец в синем одеянии взял что-то вроде нефритового талисмана, произнёс непонятные слова, сложил печать и влил в талисман духовную энергию. Над обрывом появился узкий мост, длинные цепи которого терялись в вечном тумане.

Внизу зияла пропасть глубиной в несколько тысяч чжанов (более 3 км). Старец открыл ворота и, повернувшись к мужчине в красном, почтительно сказал:

— Старший брат, прошу вас.

Мужчина в красном прошёл мимо старца и неспешно ступил на мост, словно прогуливаясь.

Когда мужчина перешёл на другую сторону, старец повернулся к детям.

— Чтобы войти в Секту Зелёного Облака, нужно пройти три испытания. Небесная Пропасть — первое из них, — сказал он и тоже ступил на мост.

Дети за его спиной загалдели, взволнованно переговариваясь.

Но никто не решался сделать первый шаг. Ши Синь, не раздумывая, схватился за железную цепь и первым ступил на узкий мост.

Оригинальный Ши Синь смог стать последним учеником могущественного практика, значит, он должен был хорошо проявить себя в этих трёх испытаниях. Если Ши Синь проявит нерешительность и не пройдёт отбор, сюжет отклонится слишком сильно, и он лишится своего главного преимущества — знания будущего.

У Ши Синя был опыт хождения по таким мостам: чем быстрее идёшь, тем лучше, чем медленнее, тем страшнее.

Ни о чём не думая, он просто шёл вперёд. Когда он прошёл почти половину пути, на мост начали подниматься и другие.

Держась за цепь, Ши Синь пытался разглядеть, сколько ещё осталось до конца, но густой туман скрывал всё вокруг. Он направил духовную энергию в глаза, и видимость немного улучшилась.

Впереди, на железных цепях, он увидел множество насекомых, змей, пауков и других тварей.

Они ползли в его сторону. Ши Синь вздрогнул и выругался:

— Чёрт! Я так и знал, что всё не может быть так просто!

Он направил духовную энергию в руки и начал атаковать тварей через цепь.

К счастью, это были обычные животные, ещё не обретшие духовный разум, и они не могли атаковать в ответ. Под ударами духовной энергии они падали в пропасть.

Ши Синь облегчённо вздохнул.

В главном зале одного из пиков Секты Зелёного Облака трое мужчин и две женщины с интересом наблюдали за происходящим на водной завесе. Присмотревшись, можно было увидеть, что это были дети, проходившие испытание.

— Старшая сестра Юнь Цин, что ты думаешь об этих детях? — спросил мужчина в белом одеянии, обмахиваясь веером.

— Мне кажется, только первый хоть чего-то стоит, — безразлично ответила девушка в жёлтом платье.

— А как же тот, что с двойным духовным корнем воды и дерева, и тот, с мутировавшим духовным корнем молнии? Они тоже неплохие! А вон та девочка, такая милая, сразу располагает к себе. Не то что некоторые, вечно ходят с таким видом, будто им кто-то миллион духовных камней задолжал.

Сказав это, она бросила взгляд на одного из мужчин. Мужчина в чёрном одеянии остался невозмутим.

— Тот, что идёт за мальчиком с ледяным духовным корнем, тоже неплох.

Все замерли и посмотрели в указанном направлении. Там, недалеко от первого мальчика, держась за цепь, неуверенно ступал худенький мальчик лет семи-восьми.

— Пятерной духовный корень… Что в нём хорошего? Не понимаю. Видимо, нам не постичь глубины понимания старшего брата, — недовольно сказала девушка в жёлтом.

Мужчина в чёрном, глядя на водную завесу, промолчал.

Увидев землю, Ши Синь облегчённо выдохнул. Наконец-то он добрался.

Он весь покрылся холодным потом.

Осмотревшись, Ши Синь увидел, что вперёд ведёт только одна тропинка. Он сделал глубокий вдох и решительно пошёл по ней.

Тропинка привела его к развилке. В книге этот момент был описан очень кратко, и Ши Синь не знал, в чём заключается испытание.

Но в Древнем Китае восток считался почетным направлением, поэтому, немного подумав, он выбрал восточную тропу.