Глава 1. Унижение

Солнечный свет пятнами пробивался сквозь листву и ложился на землю. Когда налетал легкий ветерок, световые пятна начинали дрожать. Под деревом трое детей играли с камешками.

Все трое были примерно одного возраста, лет пятнадцати-шестнадцати. Однако видеть детей такого возраста, играющих вместо того, чтобы заниматься культивацией, было большой редкостью.

Двое из них были одеты в простую синюю одежду из грубой ткани, их лица были слегка перепачканы пылью. Но даже пыль не могла скрыть их радости — на лицах сияли невинные улыбки, и время от времени раздавался их звонкий смех.

Третий же ребенок явно отличался от них по статусу, что было видно по его одежде.

Он был одет в черную длинную мантию, на поясе висела старинная нефритовая подвеска и мешочек с благовониями. Лицо его было чистым, без единой пылинки — сразу видно воспитанного юношу из богатой семьи.

Но этот ребенок отличался от обычных отпрысков знати. На его лице не было и тени высокомерия, присущего аристократам. Напротив, выражение его лица было чрезвычайно скромным, причем эта скромность была естественной, а не наигранной.

У него были приятные черты лица, хотя и не поразительно красивые. Однако в его облике была запечатлена запоминающаяся твердость духа.

Этого богато одетого юношу звали Чжу Сяо. Семья Чжу была одной из трех великих семей Азиатско-Тихоокеанского Города. Вместе с Семьей Стука и Семьей Ван они образовывали триумвират, удерживая власть в городе. Это был чрезвычайно знатный и влиятельный клан.

Чжу Сяо был известен почти каждому в Азиатско-Тихоокеанском Городе. И не по какой-то особой причине, а лишь потому, что он был «бесполезным». Абсолютно бесполезным.

Этот континент назывался Юань-У. На его бескрайних просторах сосуществовали самые разные живые существа: люди, магические звери и множество других созданий.

Их сосуществование на Континенте Юань-У нельзя было назвать гармоничным. Все они разделяли одно общее стремление — стать сильнее.

Почти все люди на континенте избрали путь культивации. Среди бесчисленных культиваторов главным отличием была их сила!

Культиваторы на континенте делились по силе на следующие уровни (от слабого к сильному): Воин-У, Воин, Боец, Наставник, Военачальник, Воин-Ван, Воин-Император, Воин-Бог, Воин-Дух, Воин-Асура и Воинственный Бог.

Каждый большой уровень, в свою очередь, делился на девять малых ступеней, называемых звездами.

Культиваторы обычно владели различными техниками культивации (гунфа). Они поглощали энергию из окружающего мира и с помощью гунфа преобразовывали ее в юаньци, накапливая в своем теле.

Как правило, дети с выдающимися способностями могли заставить Камень Юаньци измениться уже в три года, а в четыре начинали культивировать.

Юаньци, способной вызвать изменения в Камне Юаньци, было очень мало, всего лишь одна ступень. Но обладание даже одной ступенью юаньци позволяло называться Воином-У. Достигнув девятой ступени юаньци и сформировав вихрь юаньци, человек становился настоящим Воином. С этого момента он считался полноценным культиватором.

Исключительно одаренные дети могли достичь первой ступени юаньци в три года. Те, чей талант был поскромнее, достигали этого примерно к шести годам. Даже самые слабые в плане таланта могли достичь первой ступени юаньци до девяти лет.

Девять лет — это был предел. Если человек пересекал этот возрастной рубеж, не пробудив в себе энергию, это означало, что у него нет ни малейшего таланта к культивации, он — полный «бесполезный». Даже если по счастливой случайности он позже обретет первую ступень юаньци, далеко на пути культивации он не продвинется.

Сейчас Чжу Сяо было уже шестнадцать лет, но он по-прежнему не мог вызвать ни малейшего изменения в Камне Юаньци. Именно по этой причине Чжу Сяо и прозвали «бесполезным».

Клан Чжу почитал боевые искусства. Отец Чжу Сяо, Чжу Хэн, был одним из немногих сильных мастеров в Азиатско-Тихоокеанском Городе. Он обладал силой Наставника восьми звезд и считался одним из лучших бойцов города. Однако его единственный сын, Чжу Сяо, был настоящим «бесполезным». Небеса сыграли с отцом и сыном злую шутку.

— Молодой господин, ваша очередь!

Двое детей, игравших с Чжу Сяо, поправили камешки и с улыбкой обратились к нему.

Чжу Сяо слегка улыбнулся и протянул руку, чтобы взять камешек, но в этот момент без всякого предупреждения появилась чья-то нога.

Эта нога, казалось, смотрела на всех свысока. Она наступила прямо на камешки, которые расставили трое детей.

Двое мальчиков в синей одежде, увлеченные игрой, резко изменились в лице от такого внезапного вмешательства. Поднимая головы, они уже готовы были разразиться бранью, но, увидев владельца ноги, их лица мгновенно исказились страхом. Они поспешно вскочили и почтительно произнесли:

— Старший молодой господин!

Пришедшим был двоюродный брат Чжу Сяо, Чжу Юн, один из самых выдающихся представителей молодого поколения клана Чжу. Хотя ему еще не было тридцати, он уже достиг уровня Бойца семи звезд. Среди молодежи клана Чжу он был сильнейшим.

Именно потому, что он был сильнейшим, он обычно держался высокомерно и надменно.

И неудивительно: в мире, где правит сила, он опередил многих на несколько шагов. Большинство людей за всю свою жизнь не могли достичь уровня Бойца семи звезд.

Чжу Юн с гневным выражением лица и холодной усмешкой взглянул на присевшего на корточки Чжу Сяо, затем повернулся к двум мальчикам в синей одежде и сказал:

— Вам двоим совсем нечем заняться?

— Хм, прибежали сюда тратить время! Возвращайтесь и занимайтесь своими делами!

Чжу Юн пользовался в клане большим авторитетом, некоторые даже втайне считали его следующим главой клана. Те двое мальчиков были всего лишь наемными слугами Семьи Чжу. Хотя Чжу Сяо тоже был молодым господином, их положение в клане было несравнимо. Мальчики почтительно пробормотали несколько извинений и поспешно убежали.

Чжу Юн, казалось, ругал слуг, но на самом деле его слова были направлены против Чжу Сяо.

Хоть Чжу Сяо и не мог культивировать, он прекрасно расслышал колкости, скрытые в этих словах.

С самого появления Чжу Юна Чжу Сяо сохранял легкую улыбку. Только после того, как двое мальчиков убежали, он поднялся, выпрямился напротив Чжу Юна и с улыбкой сказал:

— Брат, ты такой занятой человек, как же ты нашел время прийти сюда?

— Я слышал, ты снова добился прогресса в культивации. Все говорят, что из всего молодого поколения именно у тебя больше всего шансов достичь уровня Наставника. Некоторые даже поговаривают, что ты сможешь стать легендарным воином, достигнув уровня Военачальника или даже Воина-Вана.

Чжу Сяо прекрасно осознавал свое нынешнее положение в клане. Он давно научился одной вещи — терпению.

Каким бы высокомерным ни был Чжу Юн, Чжу Сяо встречал его с улыбкой.

Однако Чжу Юну, похоже, эта улыбка была безразлична. Он холодно усмехнулся и сказал:

— Чжу Сяо, я не такой бездельник, как ты, чтобы тратить время на игры со слугами.

— Я только что закончил тренировку и почувствовал, что моя сила возросла. Настроение было отличным, но, увидев этих слуг, слоняющихся здесь без дела, оно сразу испортилось.

— Говорю тебе, Чжу Сяо, ты — молодой господин, а не какой-то слуга. В конце концов, существует разница в статусе.

— Хоть ты и не можешь культивировать, ты мог бы заняться чем-то другим. Например, поучиться торговле у людей на рынке. Клан Чжу хоть и почитает боевые искусства, но и торговлей нужно заниматься.

Каждое слово Чжу Юна было подобно удару молота по груди Чжу Сяо, но тот все равно слабо улыбнулся и ответил:

— Брат, ты же знаешь, больше всего на свете я хочу заниматься культивацией.

— Довольно, довольно!

— Чжу Юн нетерпеливо махнул рукой и с издевкой произнес:

— Чжу Сяо, культивация зависит от таланта. У тебя его нет, так зачем же упорствовать?

— Я слышал от слуг, что ты день за днем, год за годом пытаешься совершить прорыв. Ты столько лет потратил впустую, просто сдайся!

— Кстати, хоть твой отец и глава клана, Семья Чжу не содержит бесполезных людей.

— Я говорю это для твоего же блага, брат. Иди лучше учись торговле. Если освоишь какое-нибудь ремесло, у тебя всегда будет свое место в Семье Чжу.

Сказав это, Чжу Юн громко рассмеялся и ушел в сторону, оставив одинокого Чжу Сяо стоять под деревом.

Фигура Чжу Сяо казалась хрупкой, но он стоял прямо, словно бамбук.

Лучи заходящего солнца падали на Чжу Сяо, окутывая его золотым сиянием.

— Ху!

Порыв сильного ветра затрепал его одежду, но Чжу Сяо стоял неподвижно. Он сжал кулаки так сильно, что костяшки пальцев побелели.

— Сяо'эр, что ты здесь делаешь?

В тот момент, когда Чжу Сяо дрожал от гнева, раздался властный, но в то же время ласковый голос.

Услышав этот голос, напряженное лицо Чжу Сяо медленно расслабилось. Он повернулся в ту сторону, откуда донесся звук.

Когда он обернулся, на его лице уже была улыбка.

Эта улыбка предназначалась единственному человеку в клане, который относился к нему хорошо, — нынешнему главе Семьи Чжу, его отцу Чжу Хэну.

Чжу Хэн выглядел лет на сорок-пятьдесят. Увидев Чжу Сяо, его лицо утратило привычную строгость, которую видели другие, и озарилось ласковой улыбкой.

Чжу Хэн подошел к Чжу Сяо, протянул руку, чтобы стряхнуть пыль с его рукава, и с нежностью спросил:

— Сяо'эр, я только что видел, как здесь проходил Чжу Юн. Он тебя не обидел?

Чжу Сяо незаметно глубоко вздохнул и с улыбкой ответил:

— Как такое возможно?

— Хотя брат Чжу Юн и не родной мне, в Семье Чжу редко случаются внутренние распри. Отец, ты работал весь день, возвращайся отдохнуть!

Услышав, как сын пытается его утешить, Чжу Хэн слегка изменился в лице. Он прекрасно знал, как те члены клана, которые в его присутствии были почтительны к Чжу Сяо, относились к нему за его спиной с холодным презрением.

Мать Чжу Сяо умерла во время родов. Все эти годы Чжу Хэн не женился повторно, всю свою любовь он отдавал этому ребенку.

Что бы ни говорили другие о Чжу Сяо, Чжу Хэн был полон веры в него. Он всегда верил, что Чжу Сяо — выдающийся талант, а вовсе не «бесполезный».

— Сяо'эр, не думай слишком много! Я всегда верил, что ты… — тут Чжу Хэн понял, что снова задел больное место сына, и тут же сменил тему: — Мы с тобой давно не ужинали вместе по-хорошему. Сегодня…

Чжу Хэн не успел договорить. Чжу Сяо мрачно отвернулся и тихо произнес: «Я не хочу есть», после чего в одиночестве побрел в сторону.

Увидев это, Чжу Хэн вздохнул. У него тоже пропал аппетит. Он развернулся и пошел обратно тем же путем, которым пришел.