Глава 8. Дыши

Графиня Майер и семья Харди, следовавшие за Эрной на некотором расстоянии, удивленно оглянулись. Они не ожидали, что появится еще один припозднившийся гость. Тем более, что им окажется принц Бьорн.

Они были вынуждены посторониться. Красная дорожка, начинавшаяся от входа в бальный зал и ведшая к противоположной стороне зала, где восседали король и королева, теперь стала территорией принца. По крайней мере, они так думали до того, как заметили нарушителя спокойствия, о котором на мгновение забыли: Эрну.

— О Боже! Смотрите!

Побледневшая Бренда схватила мужа за руку.

Оцепеневшая Эрна стояла посреди ковровой дорожки, преграждая принцу путь. Им пришлось бы столкнуться с ним, если бы решили затащить ее туда, где они стояли. Невозможно было понять, какое из зол меньшее.

Тем временем расстояние между принцем и Эрной стремительно уменьшалось.

— Что же делать? А? — требовательно спросила Бренда у Виктории, которая была виноват в происходящем.

Женщина прищурилась, когда обдумывала этот вопрос, но вскоре к ней вернулось самообладание.

— Давайте просто понаблюдаем. В любом случае мы больше ничего не сможем сделать.

— Что? — усмехнулась Бренда.

Они сейчас опозорятся перед всей знатью страны и королевской семьей, а эта женщина вела себя так, словно это было обычной забавой.

Пока Бренда гадала о том, согласилась ли графиня сопровождать Эрну, чтобы намеренно все испортить, принц Бьорн остановился и нахмурился.

Эрна обернулась к обладателю тени, скрывшей свет.

«Что с ней?» — подумал Бьорн, склонив голову и глядя на девушку, которая вела себя неподобающе.

Впервые увидев ее, он не особо об этом задумывался. Ему казалось, что она обязательно отойдет в сторону и сольется с толпой незнакомцев.

Принц не предполагал, что она останется на месте и заставит его остановиться. Какими бы ни были намерения, он признавал ее смелость.

Бьорн слегка опустил взгляд, чтобы посмотреть на девушку.

Хоть она и смотрела прямо на него, но продолжала стоять ошеломленная, словно ничего не видела. Каждый раз, когда она медленно моргала, ее глаза становились все прозрачнее. Это были удивительно голубые глаза.

Мужчина слегка прищурился и посмотрел мимо девушки. Первое, что он увидел, — растерянные лица его родителей.

«Бьорн снова за свое!» — отражалось на их встревоженных лицах.

По чрезвычайно глубоким складкам на лбу Леонида становилось понятно, что он надумал нечто отвратительное. По мрачному выражению лица было совершенно очевидно, о чем думала Луиза.

Прошло много времени с момента его последнего присутствия на балах Фонда. Но теперь стало ясно, что начало будет далеко не скучным.

Бьорн криво ухмыльнулся и поднял взгляд вверх. На его лице застыло легкое раздражение, когда он рассматривал картины, украшавшие высокие потолки, и гигантские люстры под ними.

Сколько бы ни раздумал над этим, он не сделал этой девушке ничего такого, что могло бы заслужить такое отношение. Вскоре был вынужден отказаться от предположения, что она могла принять его за Леонида. Свиньи скорее полетят, чем этот скучный принц станет причиной скандала.

Надеясь, что незнакомка уже ушла, Бьорн опустил бессмысленно блуждающий взгляд. Но та все еще преграждала ему путь.

То, как она тряслась от страха, напоминало поведение маленького зверька, загнанного в угол на охотничьих угодьях.

Не желая больше принимать участие в этом зрелище, Бьорн продолжил путь. Но именно тогда девушка, хрипевшая так, словно ее душили, пошатнулась.

Вздохнув, мужчина ловко поймал её. Его не волновало, о чем позже будут шептаться люди, но предпочел бы, чтобы не ходили слухи о том, что великий герцог довел до обморока девушку во дворце.

— Дышите, — тихо прошептал Бьорн побледневшей женщине.

Подняв голову, та сделала удивленное лицо, словно только что увидела его. Ее покрасневшие глаза выделялись еще больше на бескровном лице.

«Дышать,» — она мысленно повторила за ним, словно ребенок, изучающий новые слова. Ее двигающиеся губы были такими же красными, как и глаза.

Принц недоверчиво фыркнул.

— Вдохните, — снова прошептал Бьорн.

Кивнув, девушка наконец глубоко вздохнула. Ее тело все еще дрожало, но она преодолела опасность обморока.

«Вдохнуть,» — она снова повторила произнесенное им слово и послушно вдохнула и выдохнула.

Бледные плечи, покачивавшиеся вверх и вниз в ритме ее дыхания, были чрезвычайно маленькими и хрупкими.

Когда ее дыхание нормализовалось, девушка отчаянно отшатнулась от него. На ее изумленном лице наконец проявились эмоции: смущение и настороженность. Подобное поведение неожиданно для того, кто нарочно преграждает путь другому.

— Прошу прощения, Ваше Высочество.

Уловив настроение, к ним поспешно подошла дама средних лет.

Бьорн бросил на нее мимолетный взгляд и снова посмотрел на девушку. Та пыталась прикрыть плечи и грудь, но тщетные усилия привлекли еще больше внимания.

«Забавно вести себя как целомудренная дама, когда одета в такое».

Принц в очередной раз криво ухмыльнулся, осмотрев ее сверху донизу.

Ее бледное лицо раскраснелось. Когда осторожно подняла голову и случайно встретилась с ним взглядом, она от удивления отшатнулась.

— Я искренне извиняюсь, Ваше Высочество. Мисс Харди совершила большую ошибку, потому что нервничает.

К двум встревоженным женщинам подошла еще одна дама средних лет. В тот момент, когда Бьорн узнал новое действующее лицо, он понял обстоятельства этой ошеломляющей ситуации.

Это была Виктория Майер, женщина, которая была лучшим посредником на брачном рынке Лехена.

И цветком этого бала, несомненно, станет Эрна Харди. Поздний дебют в свете, яркая внешность и имя принца Бьорна — ни одна девушка здесь не привлекла больше внимания, чем она.

— Как и ожидалось от графини Майер. Кто бы мог подумать, что она использует великого герцога, чтобы выделить эту даму?

— Это не могло быть подстроено ею. Откуда ей было знать, что принц Бьорн опоздает?

— А как еще можно это объяснить, если только это не было подстроено? В любом случае, эта дама тоже не обычная. Мне казалось, что она будет наивной, ведь она жила в сельской местности. Как она могла так схитрить?

Эрна тихо сидела в углу бального зала, а дворянки смотрели на нее со смесью презрения и любопытства.

Красавица, привлекшая внимание великого Бьорна Днестера, — благодаря переполоху Эрна мгновенно завоевала эту репутацию. Мужчина, который был мужем принцессы Глэдис, признал ее, поэтому общественное мнение посчитало ее потрясающей красавицей. Даже те, кто критиковал жадность виконта продать собственную дочь, не опровергли призыв Эрны.

— Мисс Харди, как вы себя чувствуете?

Графиня Майер подошла к Эрне после очередного круга по бальному залу. Эрна инстинктивно крепче сжала шаль и посмотрела вверх. В ее ясных глазах до сих пор оставались следы обиды.

— У вас довольно вспыльчивый характер, — улыбнулась графиня и, распахнув веер, села рядом.

Остальные дамы развлекались, кружились в танцах, но Эрна не сдвинулась с места, сидя на скамейке в углу. Многим мужчинам, пришедшим пригласить ее на танец, пришлось с сожалением вернуться обратно, не имея возможности встретиться с ней даже взглядом.

— Как насчет одного танца? В конце концов, это ваш дебют.

— Я не могу... Мне... не нравятся такие вещи.

Голос Эрны все еще дрожал. Она нервно оглянулась и снова опустила взгляд.

Она была дурочкой без малейших навыков общения с людьми, но  превратилась в красавицу.

Виктория медленно взмахивала веером из перьев, рассматривая Эрну. Досадная шаль действовала ей на нервы, но казалось, что девушка готова сорвать дворцовые занавеси, чтобы прикрыться, поэтому она оставила ее в покое. Поскольку Эрна уже все показала, платье сделало свое дело.

— Подними голову, — графиня подняла подбородок Эрны кончиком веера. — Это основной этикет — смотреть в глаза тому, с кем разговариваешь.

— Леди Майер, пожалуйста…

— Ты не так уж и плохо показалась перед принцем Бьорном. Ты уже забыла?

Несмотря на теплое выражение лица, ее голос был холоден.

«Принц?» — прежде чем осознать это, Эрна закусила губу и сьежилась.

Она вдруг вспомнила человека, носившего этот титул.

Девушка потеряла рассудок, когда мир начал вращаться, и не могла свободно дышать. Она поняла, что сделала, только после того, как снова вдохнула. Она чувствовала, что страх снова одолеет ее, стоит только вспомнить об этом.

— Я уважаю твое решение не танцевать, но сохраняй хоть немного достоинства. Помни, так ты защитишь честь семьи Варден, воспитавшей тебя. Понятно?»

«Честь семьи Варден».

Графиня Майер ушла, оставив напоследок душераздирающие слова.

Оставшись одна, Эрна прищурилась и мысленно посчитала. Она смогла нормально дышать только после того, как досчитала до двадцати. В Буфорде такого никогда не случалось. Ей казалось, что она внезапно стала бессильной куклой.

Придется подождать еще немного.

Сопротивляясь желанию сбежать из этого места, Эрна медленно открыла глаза, но этот мужчина оказался прямо перед ее взглядом. Это был великий герцог Шубер, принц Лехена, который  первым увидел ее жалкий вид.

Он разговаривал, прислонившись к причудливой мраморной колонне. Напротив него стоял человек, похожий на него. Это был Леонид, наследный принц и брат-близнец великого герцога. Их рост, фигуры и черты лица были удивительно похожи. Единственная разница заключалась в том, что наследный принц был в очках.

Буфорд находился далеко, и казалось, что это другой мир, но принцы-близнецы и там были довольно известны.

Эрну эти слухи не интересовали, но даже она помнила их имена. Говорили, что старший из них, Бьёрн, был наследным принцем, но его неправомерные действия привели в ярость всё королевство, и этот титул был отдан принцу Леониду.

— Ах! — невольно воскликнула Эрна, пытаясь отвести взгляд от Бьёрна.

Это было из-за чувства дежавю, которое она испытала, глядя на его элегантную походку.

Внешность братьев-близнецов была одинаковой, но манера походки, несомненно, разной. В отличие от наследного принца, чьи движения были прямыми и размашистыми, как у солдата, великий герцог двигался так, словно совершал неспешную прогулку, и воздух вокруг него тек медленнее. Она видела эти движения на вокзале и на бульваре Тара.

— Ядовитый Гриб... — когда Эрна тихо пробормотала, великий герцог внезапно обернулся в ее сторону.

Их взгляды встретились прежде, чем она успела отвести свой.