Глава 1

— Линъэр, ты думаешь... это сделал я?

В Долине Возвращающихся Гусей воцарилась тишина. Янь Сиюэ стоял один напротив них двоих, чувствуя, что эта сцена до боли напоминает противостояние добра и зла из какой-нибудь повести.

Он на мгновение замер, глядя на Чу Линцю с непонимающим удивлением.

С его точки зрения, хотя всё и выглядело как совпадение, они с Линъэр провели вместе столько времени — неужели она не могла проявить к нему хоть каплю доверия?

При этой мысли Янь Сиюэ невольно шагнул вперёд.

— Линъэр, мы с тобой провели десять тысяч лет в Обители Чистых Облаков, ты должна... — знать, что я за человек.

Янь Сиюэ не успел договорить, как увидел, что Ли Сюнь, прикрывая Чу Линцю, отступил вместе с ней на шаг.

— Ты боишься меня? — Он слегка нахмурился, его взгляд миновал Ли Сюня и устремился прямо в глаза Чу Линцю.

Чу Линцю поджала губы, её взгляд был настороженным.

Сегодня ей было поручено сопроводить нескольких юных учеников Обители в странствие по нижнему миру. Но когда они проходили через Долину Возвращающихся Гусей, ученики, мирно следовавшие за ней, внезапно скончались, а после смерти от их тел начала исходить слабая демоническая энергия.

Янь Сиюэ появился здесь и сейчас так удачно — у кого бы не возникли подозрения?

Чу Линцю не ответила сразу, но Янь Сиюэ, казалось, прочёл что-то в её выражении лица. Рука, сжимавшая меч, слегка задрожала.

— Неужели только потому, что я обратился к демонам, ты теперь считаешь меня чужаком и отвергла меня?

— Что за вздор ты несёшь? — Какое ещё «отвергла»? Ли Сюню претила эта его показная жалость, и он не желал слушать его бредни. Он уже собирался снова броситься в бой, но девушка позади остановила его, положив руку ему на плечо.

Чу Линцю обошла Ли Сюня и вышла вперёд. Выражение её лица было холодным, а во взгляде, устремлённом на Янь Сиюэ, читались глубокое разочарование и боль.

— Старший брат, я никогда не относилась к тебе предвзято из-за того, что ты обратился к демонам.

— Тогда... тогда почему ты так со мной поступаешь?

Янь Сиюэ словно увидел проблеск надежды, его аура на мгновение смягчилась. Он с трудом выдавил улыбку, пытаясь показать Чу Линцю, что он всё тот же.

— Я не изменился, и ты не изменилась, так вернись со мной, хорошо?

Но последние слова он произнёс всё тише, словно и сам не был уверен, и в голосе его прозвучала мольба.

Ветер в долине трепал одежды Чу Линцю. Она стояла неподвижно, и в её глазах отражались клубящаяся демоническая энергия вокруг Янь Сиюэ и его упрямое, одержимое лицо.

В этот миг ей показалось, что она больше не узнаёт человека перед собой.

Чу Линцю закрыла глаза и глухо произнесла:

— Старший брат, дошло до такого, а ты всё притворяешься непонимающим?

Ты знаешь мой характер. Я не стану отвергать человека и всё хорошее, что было с ним связано, лишь потому, что он обратился к демонам.

Путь к бессмертию и так нелёгок. Если появился внутренний демон, нужно стараться его преодолеть, о чём тут говорить? Но твой... твой выбор я принять не могу. И твои поступки я тоже принять не могу.

— Бессмертный Владыка Тяньюэ уничтожен тобой, Мин Иминъци убит тобой. А младшая сестра Линхань из Обители, что она сделала не так месяц назад, за что ты убил её на месте?

А теперь взгляни на этих павших учеников Обители... Старший брат, когда ты успел стать таким жестоким?

Челюсти Янь Сиюэ сжались. Он опустил голову, быстро вдохнул и, помедлив мгновение, наконец заговорил:

— Тяньюэ — это то, что он был мне должен. Мин Иминъци был слишком любопытен и намеренно вторгся, чтобы подсмотреть, когда у меня случился приступ внутреннего демона.

Что до Линхань, её личность была подозрительна, от неё исходила демоническая энергия. В тот день, когда я встретил её, я как раз застал её за попыткой навредить тебе...

Услышав это, Чу Линцю покачала головой и усмехнулась.

— Почему ты всегда находишь себе оправдания? Если они были неправы, неужели ты сам ни в чём не виноват?

И разве их проступки заслуживали смерти?

Янь Сиюэ слегка повернул голову, выражение его лица внезапно стало очень мрачным. Уголки его глаз окрасились странным красным цветом, источая демоническую ауру. Он спросил с недоумением:

— А почему виновные не могут умереть?

Я... я ведь тоже должен был умереть. Но я не могу.

От этих слов Ли Сюнь и Чу Линцю нахмурились, чувствуя, что Янь Сиюэ глубоко погрузился в демоническую сущность и начал бредить.

Ли Сюнь больше не колебался. Сложив пальцы одной руки в печать и направив духовную энергию в меч, он отвёл Чу Линцю за спину и быстро сказал:

— Линъэр, не говори с ним больше! Разве он всё ещё твой старший брат? Он давно предал себя миру демонов, он — Повелитель Демонов Восточного Предела!

Сказав это, Ли Сюнь взмахнул мечом, и они снова скрестили клинки.

На этот раз битва была ещё яростнее, чем прежде. Сражаясь, Янь Сиюэ не сводил глаз с Ли Сюня.

— Ли Сюнь, это ты! Это ты настроил Линъэр против меня, не так ли!

Ли Сюнь парировал удар Янь Сиюэ и презрительно ответил:

— Линъэр сама видит твои дела, зачем мне что-то говорить?

Не сойдясь во мнениях, они стали биться ещё ожесточённее.

Однако, если раньше можно было сказать, что их силы равны, то теперь, после обращения к демонам, уровень совершенствования Янь Сиюэ значительно возрос. Даже Ли Сюнь не мог получить преимущества в бою с ним, более того, он оказался в невыгодном положении.

Появилась брешь. Янь Сиюэ быстро воспользовался моментом, взмыл в воздух и нанёс удар мечом...

Раздался звук клинка, входящего в плоть. Янь Сиюэ с холодной усмешкой поднял глаза, но в тот же миг выражение его лица застыло.

— Линъэр...

— Линъэр!

Кровь хлынула из груди Чу Линцю. Она с недоверием смотрела на Янь Сиюэ. Алый цвет мгновенно окрасил половину её белых одежд — контраст белого и красного резал глаза.

Ли Сюнь тоже не ожидал, что Чу Линцю внезапно появится и заслонит его от удара. Он поспешно подхватил падающую Чу Линцю.

— Линъэр, Линъэр! — в панике звал он.

Все знали, что нынешний меч Янь Сиюэ — не обычное оружие, а древний демонический артефакт. Раненный им лишался как минимум половины жизни, тем более если удар пришёлся прямо в сердце.

Глаза Ли Сюня налились кровью. Краем глаза заметив застывшего в стороне Янь Сиюэ, он вспыхнул гневом.

Он тайно собрал оставшиеся силы в ладони и, воспользовавшись замешательством Янь Сиюэ, нанёс удар.

...

Когда Янь Сиюэ снова очнулся, Ли Сюня и Чу Линцю уже не было.

Опираясь на Меч Скрытого Звука, Янь Сиюэ поднялся на ноги и равнодушно окинул взглядом поле битвы.

Неподалёку всё ещё лежали тела четырёх учеников Обители Чистых Облаков. Пошатываясь, он медленно подошёл к ним, его обувь тихо шуршала по земле.

— Этот человек...

Янь Сиюэ осмотрел одно тело за другим, но его взгляд внезапно остановился на последней девушке.

Гора Небесной Опоры не зря считалась по легендам ближайшей к Девяти Небесам Бессмертного Мира. Над бескрайним морем облаков виднелась лишь её одинокая вершина.

Вершину горы окутывали слои клубящегося тумана, словно лёгкая газовая вуаль, подхваченная ветром, плотно укутывала пик.