Вопрос о престолонаследии

После захвата Наньду у Хуан У-и и Чжао Чжи-мэя наступила спокойная жизнь.

Хуан У-и лежала на императорском ложе, её одежда была расстёгнута. Она с тоской наблюдала, как Чжао Чжи-мэй расчёсывает волосы у окна, чувствуя, что эти безмятежные дни не продлятся долго.

Они только что совершили цареубийство и захватили власть. Этот поступок, направленный против воли Небес, сделал их мишенью для всеобщей ненависти. Не говоря уже об этом, им предстояло решить сложную задачу — сплотить народ и подготовиться к возвращению северных земель.

Однако первой, кто нарушил это спокойствие, была Чжао Чжи-мэй.

— Ты хочешь созвать всех чиновников в столицу, чтобы обсудить вопрос о престолонаследии? — Хуан У-и вскочила с кровати, подошла к нему и схватила за руку, в которой он держал гребень. Чжао Чжи-мэй повернулся и поцеловал её в уголок губ.

— Зачем такие сложности? Просто захвати трон. Ты своими руками убил отца и братьев маленького императора. На его месте я бы тебя не пощадила.

Чжао Чжи-мэй, похоже, Хуан У-и сжала руку слишком сильно, высвободился из её хватки.

— Не волнуйся, — небрежно бросил он и продолжил наносить на лицо пудру, пока оно не стало белым, как у мертвеца. Довольный результатом, он кивнул своему отражению в зеркале.

Тревога Хуан У-и лишь усилилась.

В день совета Чжао Чжи-мэй попросил Хуан У-и надеть роскошный наряд, в котором трудно было определить её пол, и сесть рядом с ним. Сам же он держал на руках не достигшего и трёх лет императора.

Однако больше всего выделялся Чжао Чжи-мэй в белоснежных траурных одеждах. Хуан У-и с самого утра наблюдала, как он прихорашивается. «Если бы он действительно скорбел по брату, стал бы он так тщательно подводить глаза румянами?» Она с удовлетворением услышала, как вошедшие чиновники сглотнули слюну.

Когда все чиновники расселись по местам, сердце Хуан У-и сжалось. Она нервно поглаживала рукоять меча. Словно почувствовав её беспокойство, Чжао Чжи-мэй повернулся и улыбнулся ей. Из-за толстого слоя пудры его лицо казалось измождённым, и эта попытка успокоить её произвела обратный эффект.

— Что… что ты задумал?

Чжао Чжи-мэй кашлянул, выпрямил спину, нахмурился и начал публично анализировать свои поступки, а затем, со слезами на глазах, стал обвинять брата в безрассудстве.

Хуан У-и не чувствовала в нём настоящей скорби. Он, казалось, был взволнован. Говоря проникновенным голосом, он просил чиновников дать ещё один шанс императорскому клану Чжао. Его племянник ещё слишком мал, а он сам — всего лишь грубый воин. Он хотел последовать примеру легендарных правителей Яо и Шуня и добровольно передать трон.

Но чиновники ему поверили. Возможно, перспектива участия в процессе смены императора была слишком заманчивой, и им пришлось поверить, хотели они того или нет. Они наперебой уговаривали Чжао Чжи-мэя, предлагая себя в качестве кандидатов.

Когда они несколько раз лицемерно отказались, выбрав, по всей видимости, наиболее выгодную для большинства кандидатуру, Чжао Чжи-мэй с печальным видом закрыл глаза, взял Хуан У-и за руку, другой рукой поднял ничего не понимающего маленького императора и сказал чиновникам:

— Это дело государственной важности. Я должен отправиться в Храм Предков и посоветоваться с духами, прежде чем принять решение.

Все согласились, что нужно всё тщательно обдумать, и, как только Чжао Чжи-мэй вышел, тут же начали обсуждать, кого выбрать новым императором.

Хуан У-и не верила, что Чжао Чжи-мэй отдаст трон марионетке, которой не сможет управлять. Она также боялась, что эти алчные чиновники не смогут договориться и устроят беспорядки. Она постоянно оглядывалась.

Чжао Чжи-мэй что-то шепнул слугам и, взяв Хуан У-и за руку, вернулся в свои покои. Он взял на руки сестру, лежавшую в колыбели, и тихонько напел ханьскую народную песню.

«Он же говорил, что пойдёт советоваться с предками», — Хуан У-и очень волновалась, но, видя его уверенный вид, не решалась спросить.

— Дядя, дядя! Огонь! Огонь!

Маленький император, которого оставили без внимания, вдруг указал пальцем в сторону неба и с ужасом закричал.

Хуан У-и резко встала. Тронный зал, где только что толпились люди, пылал, как огромный фонарь в ночном небе. Искажённые тени метались в огне, издавая крики ужаса. Она повернулась к Чжао Чжи-мэю.

— Ваше Величество, мятежники и изменники, пытавшиеся захватить дворец, казнены. Можете спокойно передать престол.

Чжао Чжи-мэй с притворной нежностью наклонился и обнял маленького императора за худенькие плечи.

Ребёнок, конечно же, ничего не понимал. Он помнил лишь, как этот красивый дядя убил его братьев, а теперь снова приблизился к нему. Ноги его задрожали, раздался тихий звук — от страха он описался.

В зал вбежал солдат, его доспехи были покрыты пеплом.

— Ваше Величество! Все, кто поднял мятеж сегодня ночью, казнены. И ещё… человек, которого вы просили…

— Хорошо! Объявить всем, что они сговорились и подняли мятеж, за что и были казнены. А из оставшихся… кто-нибудь да сможет написать указ о передаче престола!

— Есть!

— Кстати, смотрите все внимательно! Вот наш новый император, — Чжао Чжи-мэй бросил взгляд на Хуан У-и. Солдат, опешив, поклонился ей и поспешно удалился.

Чжао Чжи-мэй достал заранее приготовленную императорскую печать (юйси) и, обратившись к Хуан У-и «Ваше Величество», вернул её к реальности.

— Ваше Величество, вы, наверное, потеряли голову от счастья? — Он медленно приблизился. Лицо Хуан У-и потемнело. Она почувствовала, как он прижался к её шее и, словно заворожённый, глубоко вдохнул.

— Я всегда хотел видеть на троне только тебя… У-и, всё, что я сделал, я сделал ради тебя.

Хуан У-и тоже сделала глубокий вдох и схватила его за волосы.

— Чжао Чжи-мэй, ты что, считаешь меня дурой?

Впервые за эту ночь она обнажила меч, но направила его на Чжао Чжи-мэя. Лезвие коснулось его шеи. Казалось, стоило Хуан У-и приложить немного усилий, и он, как и командир стражи той ночью, лишится головы.

— У-и?.. — Он широко раскрыл глаза, словно поражённый её словами.

— Если бы ты сразу же захватил трон, пусть даже ценой всеобщей ненависти, я бы была на твоей стороне. Но ты совершил столько злодеяний, а теперь хочешь сделать меня императрицей? Что хорошего меня ждёт?!

— У-и, как ты могла так подумать? — Чжао Чжи-мэй смотрел на неё со слезами на глазах. — Ты же хотела объединить Север и Юг. Я думал, что, сделав тебя императрицей, я окажу тебе лучшую поддержку.

— Хрясь! — Хуан У-и ударила его по лицу. Все её страхи и тревоги наконец вырвались наружу.

— Хватит притворяться! Когда ты начал всё это планировать? Или ты всегда меня обманывал?!

— Ты специально ослушался приказа и повёл меня гулять по городу, чтобы показать своему брату, да? Потому что он любил отнимать у тебя всё, что тебе нравилось.

— Ты специально устроил сцену у паланкина наложницы Се, чтобы я прониклась к тебе сочувствием или захотела защитить Се Шу-яо.

— Ты всё это время испытывал меня, пользовался моим состраданием. Тебе было весело? Чжао Чжи-мэй, ты заманил меня в эту ловушку, притащил за тысячи ли, чтобы сделать козлом отпущения.

— Теперь я понимаю, почему ты не хотел провозгласить себя императором на севере и сразу же вернулся, как только брат тебя отозвал. Ты такой жадный! Хотел и трон, и спасти мать. Но у тебя ничего не вышло.

При упоминании о матери ресницы Чжао Чжи-мэя дрогнули.

— Потому что ты выбрала меня, — Чжао Чжи-мэй коснулся её лица. — Если бы ты осталась с ней во время переворота, она бы не умерла. Но ты выбрала меня.

— Даже когда всё пошло не так, ты решила помочь мне. Я давал тебе другие варианты, но ты всегда выбирала меня.

— И сейчас, и в будущем ты тоже будешь выбирать меня, правда?

Хуан У-и холодно оттолкнула его. Чжао Чжи-мэй посмотрел на свою руку, затем опустил голову и тихо, словно потерянный ребёнок, прошептал:

— Я думал… ты любишь меня…

S3