Глава 1: Новый Мир

Моя жизнь была... обычной. И когда я говорю «обычной», я имею в виду до скуки обычной. Такой, где ничего захватывающего не происходит, но и ничего плохого тоже — до поры до времени. Взять, к примеру, Кристал. Любовь всей моей жизни, или, по крайней мере, была ею, пока не перестала быть. Мы были вместе почти два года, и, честно говоря?

Я думал, что моя жизнь налаживается. Да, у меня была дерьмовая работа агента поддержки клиентов в технологической компании. Большую часть времени я отвечал на электронные письма и имел дело с рассерженными клиентами, которые не могли понять, как сбросить настройки Wi-Fi. Но, по крайней мере, я не был одним из тех парней, которым приходилось работать на трёх работах с минимальной оплатой, чтобы просто сводить концы с концами. И у меня была Кристал.

Но, конечно, мой грандиозный план наладить жизнь сошёл с рельсов в тот момент, когда появился Дерек.

Дерек был одним из тех парней, у которых было всё — внешность, обаяние, уверенность. Тип парня, которому никогда не приходилось слишком стараться, и он всё равно привлекал внимание всех в комнате. У него была эта раздражающая привычка носить поднятый воротник, как будто он был слишком крут для всех остальных, и даже не спрашивайте меня о его смехе. Это был такой смех, от которого хотелось бросить ему кирпич в лицо, но ты не мог, потому что знал, что он, вероятно, превратит это в шутку и выставит тебя дураком.

Да, Дерек был именно таким парнем. И я его ненавидел. Не потому, что он сделал что-то плохое. Просто потому, что он был лучше меня во всех возможных отношениях.

Кристал была хорошей девушкой. Я это знал. Она не заслуживала быть с таким парнем, как я — тем, кто работал на бесперспективной работе, носил одежду, которая была лишь немного великовата, и проводил большую часть времени за просмотром Netflix или играя в видеоигры.

Но когда Дерек стал проводить больше времени с Кристал, у меня появилось это ощущение. Будто что-то было не так. Может быть, я просто параноил. Может быть, я был не так хорош, как думал. Но моё нутро подсказывало, что что-то неладно. И, конечно же, я узнал.

Был вечер вторника. Я сидел в нашей любимой закусочной, ожидая, когда Кристал придёт на ужин. Всё было как обычно — ничего особенного. Она опаздывала, но я не придал этому особого значения. Так было до тех пор, пока она не вошла с Дереком. Не просто с ним. Держа его за руку. А затем они сели за столик напротив меня, разговаривая так, будто ничего не произошло. Будто они только что не вырвали моё сердце и не растоптали его парой дизайнерских туфель.

— Привет, милый, — сказала она с фальшивой, натянутой улыбкой. — Прости, я собиралась тебе написать.

— Правда? — спросил я, мой голос дрожал, пытаясь сдержать глупые, жалкие слёзы, которые я уже чувствовал, подступающие к горлу. — Так это что?

— Вы двое...?

— Прости, — сказала Кристал. — Думаю, я закончила. С тобой. Со всем.

И вот так, моя жизнь рухнула. Все надежды, все обещания — исчезли в одно мгновение. Я даже не мог злиться на Дерека. В конце концов, какой в этом был смысл? Мы с Кристал никогда не были суждены друг другу. Это всегда был он.

Я встал, схватил куртку и вышел. Я даже не оглянулся. Если бы я остался, я бы сказал что-то глупое. Что-то, о чём пожалел бы.

В ту ночь я вернулся в свою крошечную квартиру и просто... сидел. Я смотрел на стены, на пустое пространство, где раньше была моя жизнь. Я не знал, что делать. Я не собирался покончить со всем этим. Но у меня не было ответов. У меня не было цели. Казалось, что всё, ради чего я работал — каждая маленькая надежда, которая у меня была — было просто шуткой.

Забавно, как быстро всё может пойти от плохого к худшему. Я только начал думать, что мне было бы лучше, если бы я никогда не встречал Кристал. Может быть, мне суждено было навсегда остаться никем. Забытым лицом в толпе. Неудачником.

И затем — бум. Свет замерцал. Я моргнул. Что происходит? Это было не отключение электричества. Скорее, вся квартира просто... дала сбой. Как будто я переживал какой-то странный внетелесный опыт.

Прежде чем я успел это осознать, всё потемнело. Не так, как при обычном отключении света, когда зрение просто тускнеет. Нет, это была космическая чернота. Полное ничто. Такая, что заставляла сомневаться, существует ли моё тело вообще. Существую ли я сам.

И тут я услышал это. Голос. Нет, не голос — присутствие.

— Приготовься, ибо путь впереди будет нелёгким.

Слова были странными, далёкими, словно исходили из центра моего разума, разрывая мои мысли на части. Это не было утешительным. И не было угрожающим. Просто... странным.

— Какой путь? — пробормотал я. — Что происходит?

Голос не ответил, но я почувствовал, как что-то изменилось. Словно с меня сняли груз, но в то же время навалился новый. Это не было тяжело — просто... странно. Как будто я больше не контролировал своё собственное направление.

Внезапно темнота рассеялась. Не так, как будто включился свет — она просто закончилась. И когда я открыл глаза, я оказался где-то ещё. Я больше не был в своей квартире. Я не был нигде, что мог бы узнать. Я лежал на земле, подо мной была трава, воздух был густым от запаха чего-то незнакомого. Деревья. Звуки птиц. Какие-то далёкие крики. Но не те, что слышишь, когда смотришь фильм ужасов. Это были крики настоящей боли.

Я поднялся и огляделся. Это была шутка? Я всё ещё спал?