Часть 1

Серое небо, окутанное пороховым дымом, сыпало крупными хлопьями снега. На бескрайней земле не росло ни травинки, повсюду лежали трупы.

Снег покрывал отвратительные останки тел, значительно скрывая сильный запах крови.

Сухая желтая травинка, только что пережившая взрыв и все еще дымящаяся на кончике, внезапно была схвачена большой, окровавленной рукой. Высокая фигура с трудом оттолкнула лежавшие на ней трупы.

Лицо этого человека было совершенно черным, его доспехи разорваны взрывом, а волосы, наполовину сожженные, издавали неприятный запах гари.

Его глаза были перевязаны черной повязкой, которая теперь порвалась, открывая глаза, покрытые кровяными корками.

Мужчина изо всех сил выбирался из груды мертвых тел, инстинктивно и с трудом ползя в сторону городских ворот.

Во время ползания с ремня на его груди упала металлическая табличка, но мужчина этого не заметил.

Когда он уже почти не мог ползти, ему показалось, что он нащупал дверной косяк городских ворот.

Ха!

Отлично, наконец-то дополз обратно, хоть и на грани смерти.

Сознание мужчины постепенно мутнело, его лицо, черты которого было не разглядеть, слабо улыбнулось, и окровавленные губы тихо прошептали: — Лао Нин, я дополз до сюда. Если даже так ты меня не узнаешь, в следующей жизни я украду всех красавиц и сведу тебя в могилу от злости.

Мужчина думал, что наконец-то добрался до городских ворот, и, удовлетворенный, потерял сознание, не зная, что полз в противоположном направлении, все дальше и дальше от ворот, о которых так мечтал... А то, что он принял за дверной косяк, было всего лишь большим пнем, торчащим из земли.

-------------------------------------

Пара — отец и дочь, каждый с большой корзиной за спиной — осторожно вошли на поле боя. На этом огромном поле они выглядели совершенно неуместно.

— Отец, мне все еще немного страшно, — сказала девушка, нахмурившись и осторожно переставляя ноги.

— Чу Юэ, если тебе страшно, подожди меня здесь. Отец скоро вернется.

— Это... это правильно? — девушка выглядела обеспокоенной.

— Чу Юэ, я знаю, что это неправильно, но у нас нет выбора. Эта война оставила нас, простых людей, без крова и даже без еды. Отец уже стар, если умру, так умру. Но я не могу позволить тебе умереть с голоду вот так, — сказал старик, и его глаза покраснели.

Эта война невинно убила его жену, их деревня была полностью разграблена северными кочевниками, дома сожжены или взорваны. Ему с дочерью удалось выжить только потому, что они отправились в деревню в десяти километрах отсюда, чтобы оказать медицинскую помощь.

— Но ведь эти воины — герои.

— Да, защитники города — герои! Поэтому не волнуйся, отец возьмет только ценные вещи с тел северных кочевников. А может, даже найдет одного-двух наших воинов, которые еще живы.

— Тогда, отец, будь осторожен, — сказала девушка по имени Чу Юэ, с беспокойством глядя на старика. Она хотела пойти с отцом, но вид мечей и сабель, разбросанных по полю боя, вселял в нее сильный страх.

Глядя на удаляющуюся фигуру отца, Чу Юэ долго колебалась, но все же набралась смелости и осторожно последовала за ним.

Поскольку ее глаза неотрывно следили за отцом, Чу Юэ не заметила, как споткнулась о что-то большое под ногами и тяжело упала на землю.

— Ай! — Чу Юэ вскрикнула от боли и обернулась, чтобы разглядеть, обо что споткнулась, но увидела лежащего на земле человека, который выглядел наполовину обгоревшим, и тут же испуганно закричала.

Старик, услышав крик дочери, быстро вернулся и увидел лежащего рядом с Чу Юэ, сидевшей на земле, мужчину в доспехах.

Это воин Королевства У!

Старик поспешно протянул руку, чтобы проверить дыхание мужчины, затем посмотрел на Чу Юэ и сказал: — Быстрее! Помоги мне поднять его, он еще жив!

-------------------------------------

Нин Юаньчжоу с покрасневшими глазами смотрел, как оставшиеся в живых солдаты один за другим приносят тела павших воинов и аккуратно укладывают их в большом дворе. Он крепко сжал кулаки.

Большинство тел на земле были изувечены. Нин Юаньчжоу осматривал их одно за другим, пытаясь найти знакомую фигуру.

Рядом с ним, дрожа всем телом, в груде тел искала еще одна женщина.

Женщина была одета в боевые одежды, большая коса свисала через левое плечо.

Только что она была героической и отважной женщиной-генералом, но сейчас ее лицо было в пыли, а волосы растрепаны.

— Его нет, его здесь нет! Он точно жив, я должна его найти! — сказала женщина, вытирая слезы, смеясь и плача одновременно, и выбежала из двора прямо на поле боя.

— Чу Юэ! — крикнул Нин Юаньчжоу убегающей Чу Юэ.

Битва только что закончилась, и если она, женщина, одна вернется на поле боя и встретит оставшихся северных кочевников, это будет опасно.

В тот момент, когда он хотел броситься, чтобы остановить Чу Юэ, его руку схватили.

— Пусть идет. Ее горе сейчас не меньше твоего, — сказала Жэнь Жуи, мягко покачав головой Нин Юаньчжоу.

Чу Юэ, снедаемая тревогой, бросилась на поле боя. Маленький воин пробежал мимо нее, направляясь прямо к Нин Юаньчжоу и Жэнь Жуи.

— Господин Нин, это то, что ваш подчиненный нашел, когда убирал тела братьев, — сказал маленький воин, протягивая предмет в обеих руках Нин Юаньчжоу.

Веко Нин Юаньчжоу дернулось, он пристально смотрел на маленькую металлическую табличку, покрытую засохшей кровью, в руке молодого воина.

Он глубоко вздохнул, пальцы, взявшие табличку, слегка дрожали.

Казалось, табличка весила тонну; даже просто перевернуть ее, чтобы посмотреть на обратную сторону, почти отняло у него все силы.

‘Юй Шисань’

Нин Юаньчжоу в отчаянии закрыл глаза, беззвучно проливая слезы.

Жэнь Жуи крепко обняла его, тоже плача навзрыд.

— А где его тело?

— Там повсюду были изувеченные останки, ваш подчиненный не смог принести его обратно, — сказал маленький воин, виновато опустив голову.

Нин Юаньчжоу почувствовал тупую боль в груди. Его последний брат тоже ушел.

Юй Шисань, сказал, что уйдет, и действительно ушел. Как жестоко!

Только когда стемнело, Чу Юэ, потерянная и опустошенная, медленно вернулась.

Она искала в груде тел очень долго, очень долго.

Каждый раз, видя тело, чья спина напоминала его, она замирала от страха, боясь, что это действительно он, но в то же время надеясь, что это он.

Не нашла живым, пусть хоть тело!

Но теперь не осталось даже тела.

Тот оглушительный грохот позади, который сотряс небо, — она смутно видела, как в том направлении, где он находился, взметнулось пламя высотой в три чжана, поэтому от него ничего не осталось.

— Юй Шисань, ты большой обманщик! — сказала Чу Юэ, и слезы, которые она сдерживала весь день, наконец прорвались. Она села на корточки и зарыдала.

— Это нашли на поле боя.

Чу Юэ подняла голову и увидела Нин Юаньчжоу, стоящего перед ней и протягивающего ей что-то.

Она взяла маленькую металлическую табличку из его руки, и, увидев на ней имя, слезы снова хлынули.

Это именная табличка, которую носит каждый воин. Теперь эта табличка с выгравированным ‘Юй Шисань’ означала, что его действительно больше нет.

-------------------------------------

Простая хижина с соломенной крышей была наполнена сильным запахом трав. Старик сидел на корточках на земле, готовя лекарство в глиняном горшке, а его дочь Чу Юэ сидела у кровати, тщательно вытирая кровь и грязь с лица мужчины, которого они принесли с поля боя днем.

— Отец, он такой красивый, — сказала она. После многократного протирания чистая вода в тазике стала красной.

— Да, такой красивый юноша, жаль, что покалечен. Война безжалостна! — Старик глубоко вздохнул.

— Его глаза действительно нельзя вылечить?

— Даже если есть способ, мы не можем его вылечить.

— Почему? — недоуменно спросила Чу Юэ.

— Идти против воли Небес требует платы, — Старик снова вздохнул, встал, перелил черное лекарство из горшка в чашу и протянул ее Чу Юэ, сказав: — Ему уже повезло, что он встретил нас и спас свою жизнь. Дай ему выпить лекарство.

-------------------------------------

После того как Нин Юаньчжоу отдал именную табличку Юй Шисаня Чу Юэ, она все время пряталась в комнате и плакала.

Когда Юй Шисань обманом заставил ее сесть на единственную лошадь и уехать, он уже был готов к жертве.

— Не волнуйся! Я обещаю тебе, я, Юй Шисань, приложу все силы этой жизни, чтобы защитить это место. Обещаю, что ты проживешь следующие десятилетия счастливо и прекрасно.

Он действительно сдержал свое обещание, данное ей накануне великой битвы: он защитил это место.

Но неужели он думал, что жизнь, которую он для нее завоевал ценой собственной жертвы, сделает ее счастливой?

Этот павлин всю жизнь старался радовать девушек, почему же он решил огорчить именно ее?

Почему?!

— Чу Юэ, можно войти? — мягко постучав в дверь, спросила Принцесса Ин.

Чу Юэ быстро встала и вытерла слезы. За дверью стояла Принцесса Ин в простой одежде, ее глаза были такими же красными и опухшими, как у нее.

— Чу Юэ, мне так грустно. Я знаю, что тебе тоже очень грустно. Плачь сколько хочешь.

Услышав это, слезы, которые Чу Юэ с трудом сдерживала, снова потекли.

— Брат Юаньчжоу сказал, что тело брата Шисаня даже не нашли, это правда? — плача навзрыд, спросила Принцесса Ин, хватая Чу Юэ за рукав и постоянно переспрашивая.

Чу Юэ с болью кивнула. Принцесса Ин в горе опустилась на землю.

— О Небеса, почему вы так поступили с ними? Они все были такими хорошими людьми. Брат Цянь, Брат Сунь, Юань Лу — уходили один за другим, а теперь и Брат Шисань ушел.

Обе женщины долго и безудержно плакали, пока не почувствовали усталость.

Чу Юэ достала две бутылки вина, одну протянула Принцессе Ин, а из другой сделала большой глоток и сказала: — Знаешь, как мы с Юй Шисанем познакомились?

Принцесса Ин взяла вино, тоже сделала глоток и, покачав головой, спросила: — Как познакомились?

— В тот день у меня было плохое настроение, и я просто зашла в трактир, нашла отдельную комнату и стала пить. А он, спасаясь от погони солдат, забежал туда. Оказалось, что эту комнату он забронировал заранее. Он сказал, что он имперский разыскиваемый преступник, похититель красавиц, и попросил меня помочь ему отделаться от солдат. И я, словно под влиянием какой-то силы, помогла ему.

— Ха-ха-ха-ха, я представляю эту картину! При первой встрече Брат Шисань наверняка снова хвастался, какой он красивый и изящный, да?

— Да уж, он всячески, и прямо, и намеками, расхваливал себя, а заодно и меня. Тогда я подумала: как может быть такой сладкоречивый и обаятельный похититель красавиц!

— Брат Шисань такой человек. Хоть он всегда и улыбается, но в дипломатической миссии лучше всех утешал именно он. Он всегда первым замечал чужие радости и горести и умел по-своему приносить людям счастье. Мне так его не хватает, и Юань Лу тоже, — пробормотала Принцесса Ин, глядя на полную луну за окном.

— Принцесса, не могла бы ты рассказать мне о Юй Шисане в прошлом? Я хочу узнать о нем больше, о том прошлом, в котором я не участвовала.

— Конечно. Брат Шисань был красив и умел радовать девушек, поэтому к нему всегда приходили те, кто им восхищался.