Глава первая

Принцесса Хуалин росла в императорском дворце в Цзянькане, окруженная роскошью и почетом, до шестнадцати лет. Это был ее первый раз, когда она ступила в так называемый Холодный дворец.

Все, что она видела, было разрушенным дворцом впереди, обломки черепицы валялись под ногами. Последний луч заходящего солнца был поглощен чернильной тьмой. Хуалин собралась с духом, сжимая влажные ладони, и пошла внутрь.

Две оставшиеся позади нее служанки, увидев это, не могли не почувствовать горечи в сердце.

Родная дочь покойной Императрицы Сюй и Его Величества, младшая сестра Наследного принца, принцесса с рождения была окружена заботой. Когда она могла терпеть такое унижение?

Если бы не внезапная смерть Наследного принца, тяжелая болезнь Его Величества и то, что Наложница Се взяла под контроль внутренний дворец, принцесса сейчас должна была бы спокойно находиться во Дворце Чжаохуа.

Хуалин, однако, не обращала на это внимания и тихо спросила старую служанку рядом с ней, сколько еще идти.

Хотя она старалась держаться спокойно, ее нежный голос все равно выдавал ее.

— Вот там, впереди. Принцесса-консорт ждет Принцессу.

Глаза старой служанки блеснули.

Хуалин кивнула. В ее голове быстро пронеслись события последнего времени. Ее личико побледнело, а сердце заболело.

Старший брат отправился в инспекционную поездку в Йе, но на обратном пути его постигла ужасная весть. Командующий Йе обвинил старшего брата в попытке мятежа. Отец-император тяжело заболел, выплюнув кровь. Наложница Се захватила контроль над внутренним дворцом и даже выгнала жену старшего брата из Восточного дворца.

У жены старшего брата наверняка было что-то важное, раз она послала свою служанку попросить ее встретиться в Холодном дворце.

Холодный дворец позволял избежать глаз и ушей Наложницы Се.

Подумав о Наложнице Се, Хуалин недовольно наморщила носик. Сейчас при дворе и во внутреннем дворце очень громко говорили о том, чтобы сделать ее сына Наследным принцем.

Все потому, что у Наложницы Се был дядя с выдающимися заслугами, нынешний тайши.

Государственные дела были полностью в его руках. Что бы он ни сказал, никто не смел возразить.

Даже если она росла в глубоком дворце и не сталкивалась со сложной придворной ситуацией, она чувствовала, что скоро весь мир, город Цзянькан и даже императорский дворец станут принадлежать клану Се!

Если бы старший брат не умер...

— Принцесса, мы пришли, — внезапно раздался голос старой служанки, прервав мысли Хуалин.

Она подняла голову, огляделась и увидела только темный заброшенный колодец. В ее сердце поднялось беспокойство. — Где жена старшего брата?

Она совсем не видела своей жены старшего брата.

— Принцесса-консорт?

— Принцесса-консорт гостит у Наложницы-матушки. Конечно, она не будет встречаться с Принцессой.

Сегодня день смерти Принцессы!

— Старая служанка зловеще уставилась на нее.

Хуалин внезапно побледнела и вместе с двумя служанками тут же бросилась бежать назад.

Однако было уже поздно.

Больше крепких дворцовых слуг окружили их. Две старые служанки крепко обмотали тонкую шею Хуалин белым шелковым шнуром.

— Принцесса, не вините Принцессу-консорт. Вините только себя за то, что вы слишком мозолили глаза.

Этот мир скоро станет принадлежать клану Се. Принцесса-консорт собирается выйти замуж за тайши Се и, конечно, должна избавиться от вас.

Кто заставил Принцессу родиться с таким лицом, несущим беду стране и народу, лицом, которое с первого взгляда привлекло тайши Се...

— Зачем столько ей говорить?

Она умерла?

— Дыхания нет. Неприятно. Бросьте ее вниз.

За мгновение до того, как сознание Хуалин помутилось, она уже не чувствовала сильной боли от удушения.

Она лишь крепко запомнила одного человека: тайши Се, родного дядю Наложницы Се.

***

Весенний день. Камелии цвели вовсю. Розовые и белые лепестки раскрывались навстречу ветру, источая нежный аромат.

У Дворца Чжаохуа несколько юных дворцовых служанок, занимавшихся уборкой, собрались вокруг камелии с восемнадцатью лепестками, рассматривая ее с восхищением и гордостью.

Наследный принц очень любил Принцессу. Такое сокровище редко встретишь в мире, а во Дворце Чжаохуа оно занимало лишь скромный уголок.

— Наследный принц — родной брат Принцессы, конечно, он любит ее больше всех.

— Наследный принц в прошлом месяце отправился в инспекционную поездку в Йе и скоро вернется в Цзянькан. Интересно, какие сокровища он привезет для Принцессы?

— Сокровища — это второстепенно. Недавно из Восточного дворца приходил секретарь Янь просить аудиенции у Принцессы. Резиденция принцессы скоро начнет строиться.

Думаю, возможно, очень скоро Наследный принц начнет искать Принцессе мужа.

Юные служанки тихо переговаривались, собравшись вместе, и каждая думала о том, каким же небожителем должен быть тот, кто сможет стать мужем Принцессы.

Старшая служанка Дворца Чжаохуа, Суцинь, вошла с людьми снаружи, бросив на них легкий взгляд. Юные служанки тут же замолчали и занялись своими делами.

Во дворце стало так тихо, что можно было услышать, как падает иголка.

Резное окно было приоткрыто. Весенний ветер колыхал легкий шелковый полог. На широкой кровати из агарового дерева Хуалин погрузилась в бесконечный кошмар: ужасная смерть старшего брата, тяжелая болезнь отца-императора, захват страны, и то, как ее саму задушили...

Ее маленькое фарфорово-белое личико размером с ладонь покрылось мелкими капельками пота. Кожа, подобная застывшему жиру, от страха покрылась румянцем. Ее глаза были крепко закрыты, длинные ресницы непрерывно дрожали.

— Тайши Се, Се Хэн... — ее красивые губы-ромбиком слегка приоткрылись, и она тихо прошептала чье-то имя, словно желая навсегда высечь его в своем сердце.

Суцинь поставила ароматную росу, принесенную из Бюро по делам дворца. Услышав тихий шепот, она и другая служанка, Санцин, поспешно откинули полог кровати.

Они тихо позвали ее. Хуалин открыла глаза после кошмара и растерянно посмотрела на них.

— Принцесса, вам, наверное, приснился кошмар?

Не бойтесь, не бойтесь, мы, ваши служанки, здесь.

— Суцинь с выражением сочувствия вытерла пот с ее лба и осторожно сменила ей одежду, промокшую от пота.

Белоснежная кожа, нефритовая спина, тонкая талия, длинные ноги. Легкое нижнее белье облегало ее фигуру.

Волны нежного аромата исходили от нее. Горло Суцинь необъяснимо пересохло. Она мысленно выругала себя и завязала на Хуалин свежую одежду.

— Вы... Суцинь и Санцин... разве вы не умерли?

Вас тоже задушили.

— Выражение лица Хуалин потускнело, в глазах мгновенно выступили слезы. Она все еще чувствовала легкую боль на шее.

Суцинь вздрогнула, переглянулась с Санцин, покачала головой и улыбнулась. — Принцесса, вам, должно быть, приснилось, что мы умерли. Не волнуйтесь, Принцесса. Пока вы здесь, пока Наследный принц здесь, с нами ничего не случится.

В их сердцах поднялась волна тепла, и они тихо успокаивали Хуалин.

Глаза Хуалин внезапно расширились, отражая блеск слез, что делало ее еще более трогательной. — Старший брат тоже здесь?

— недоверчиво спросила она, в ее мягком голосе звучала паника.

— Принцесса, вы забыли?

Наследный принц по приказу отправился в инспекционную поездку в Йе и через несколько дней вернется в Цзянькан. Он обязательно привезет Принцессе подарки.

— Санцин расчесывала ее длинные волосы и весело ответила.

Старший брат все еще в Йе, он не вернулся в Цзянькан, он жив... Хуалин растерянно смотрела на все знакомое во Дворце Чжаохуа. Убранство было изысканным и роскошным, цвета яркими и ослепительными, а не сплошным белым.

— Какое сегодня число?

— сдерживая потрясение, торопливо спросила она.

— Принцесса, сегодня седьмое число третьего месяца.

S3