Глава 23. ч.1

* * *

Для Вероники, инквизитора и Кардинала церкви, поиск следов ереси был обычным делом. 

Как и всегда, обнаружив признаки еретической активности, она прибыла в небольшую деревню. 

— Итак, это деревня Пэккун. 

Ересь часто процветает в тайне. Поэтому, когда не удавалось найти конкретную базу еретиков, инквизиторам приходилось действовать максимально осторожно. 

На этот раз расследование было простым. Вероника, в сопровождении всего двух паладинов, прибыла в деревню Пэккун и расспросила своего лейтенанта. Паладин торжественно кивнул. 

— Да. В этой деревне были замечены зловещие знаки. Подробности уже включены в отчёт. 

— Понятно. 

Содержание отчёта, который она просмотрела перед приездом, пронеслось в её голове. 

Пропал скот. 

На охотничьих угодьях был обнаружен зловещий алтарь. 

Защитные барьеры из пальмовых деревьев, воздвигнутые церковью, были уничтожены один за другим. 

Следы монстров исчезли, вместо них появилось нечто совершенно новое, названное «химерой». 

И наконец, пропали люди. 

Каждое из этих происшествий, взятое по отдельности, не было чем-то необычным для деревень или феодальных владений. 

Однако все эти инциденты, произошедшие в одном месте, указывали на то, что в деревне Пэккун что-то происходит. 

Это побудило Веронику лично приехать в деревню. Она накинула черный капюшон на свои серебряные волосы и пошла. 

— Вот она. 

Деревня Пэккун была окутана лёгким туманом, серебристая дымка словно имитировала дыхание дракона, покрывающее землю. 

На первый взгляд, это была всего лишь мирная, живописная деревушка. Почему же тогда здесь были обнаружены признаки ереси? 

Пока этот вопрос занимал её мысли, что-то необычное привлекло её внимание через подзорную трубу. 

— Кто это? 

Четыре фигуры приближались к деревне с подножия холма. Незнакомцы, входящие в такую отдаленную деревню, куда редко забредают посторонние? 

Возможно, они были связаны с еретиками. 

Вероника взялась за булаву на поясе и дала указание паладинов. 

— Давайте сначала выясним, кто они. 

— Понято. 

Паладины накинули капюшоны и начали осторожно спускаться с холма. К тому времени, как они добрались до деревни, их встретила одна из четырёх незнакомок. 

— Кто вы? 

Красивая девушка со светлыми волосами, похожими на расплавленное золото, и поразительными оранжевыми глазами, напоминающими солнечный свет, направила на них меч. Её враждебность и настороженность были очевидны, и Вероника не смогла сдержать улыбки. 

Прошло довольно много времени с тех пор, как кто-то смотрел на неё с таким подозрением. 

Её соревновательный дух вспыхнул вместе со слабым раздражением, и она спросила холодным тоном, прежде чем успела остановиться: 

— Разве не следует представиться, прежде чем спрашивать других? 

— ....Я Клэр, Герой. Я отследила следы Кловера, подчинённого Повелителя Демонов, до этой деревни. 

Вероника вспомнила, что слышала о девушке, которая недавно вытащила Меч Героя и была официально назначена Героем Королевства. Она была слишком занята, чтобы присутствовать на церемонии лично, но теперь она стояла лицом к лицу с этим юным Героем.

Какая неожиданная встреча. И всё же Вероника инстинктивно знала, что они с этой девушкой не поладят.

Подняв свою Божественную Метку, Вероника представилась.

— Вероника, инквизитор, Кардинал церкви.

— Вероника?.. О…

Клэр склонила голову набок, а затем вздрогнула от удивления. Но её реакция была не шоком от титула Вероники. Это было что-то другое.

Заметив это, Вероника сузила глаза. Клэр, казалось, не осознавая своего бормотания, тихо сказала: 

— Значит... ты действительно пришла?

— Что ты имеешь в виду?

Еретики были осторожны и скрытны, поэтому инквизиторы проводили свои расследования в строжайшей тайне. Лишь немногие знали о прибытии Вероники в деревню Пэккун, и никто из них не был болтлив.

Однако слова Клэр подразумевали, что кто-то предвидел ее прибытие.

Была ли эта деревня ловушкой? 

Почувствовав опасность, паладины схватились за оружие, побуждая Клэр поспешно объяснить:

— Мой спутник, Мудрец, сказал мне.

— Мудрец?

— Да, он…

Клэр колебалась, убирая меч в ножны, прежде чем осторожно продолжить.

— Мудрец упомянул, что Кардинал Вероника придёт в эту деревню, обнаружив следы Культа Белой Луны. 

Ведомая Клэр, Вероника вошла в деревню. В этом месте царила своеобразная атмосфера — подозрительности и беспокойства.

Соседи, которые жили вместе как семья долгие годы, избегали даже смотреть друг на друга. Посторонних встречали открытой враждебностью.

Даже в центральной остановке деревни, обычно гостеприимном месте для путешественников, напряжение было ощутимым — возможно, даже больше.

— Кто они?.. 

— Ах, эти люди вон там…

Группа, вошедшая в деревню вместе с Клэр, стояла неподалеку, их присутствие лишь усиливало странную атмосферу.

Голос Клэр слегка дрогнул, когда она указала на них.

Несмотря на то, что они были спутниками, группа излучала некую неловкость. Вероника быстро определила источник: настороженность и ревность.

Вероника, которая в юном возрасте достигла высокого ранга в церкви благодаря своей необычайной божественной силе, была слишком хорошо знакома с такими эмоциями. Она узнала сложные чувства, исходящие от рыцаря и эльфийки к одному человеку — тому, кто настраивал свою лютню.

Мужчина, обычный на вид, легонько перебирал струны лютни, словно закончив настройку.

Тихая мелодия начала распространяться.

Напряжение в деревне неуловимо изменилось, музыка успокаивала сердца тех, кто её слышал. Это был навык барда: Успокаивающая мелодия.

— Он Мудрец? Я не ожидала, что он бард.

— Ах, ну… Мудрец владеет множеством навыков. А еще…