Глава 1

Элронд трижды расставался с этим мечом.

В первый раз — когда вернулся отец из дальнего плавания.

Они с Элросом тогда играли с мечом, который никак не вынимался из ножен, и, услышав весть о причаливании отцовского корабля, тут же побежали в гавань, случайно забыв клинок.

После этого Элрос искал его целый день, но безрезультатно, и был крайне расстроен.

Но на следующее утро меч снова появился у их изголовья, вызвав радостный возглас Элроса.

Во второй раз — когда их похитили приёмные отцы.

У Устьев Сириона небо пылало огнём, отец не вернулся из дальнего плавания, мать с ярчайшей звездой на груди погрузилась в морскую пучину.

Элронд тогда хотел вытащить меч, чтобы сопротивляться, но клинок, как и в первый раз, никак не вынимался из ножен.

Затем он и его брат-близнец стали пленниками Маэдроса и Маэглин. Меч, без сомнения, остался в огне.

Но когда они обосновались, клинок снова появился у изголовья их кровати.

К тому времени Элронд уже смутно предчувствовал, что таинственная связь между этим мечом и ими, братьями, принесёт печальную судьбу. Сильное беспокойство заставило его спрятать меч, пока однажды его не обнаружил старший брат приёмного отца.

Этот рыжеволосый сын Феанора смотрел на него и на меч, который всё ещё нельзя было вынуть, с непонятным выражением лица, на котором лежала густая тень.

— ...Судьба этого ребёнка будет нелёгкой, — сказал Маэдрос приёмному отцу Элронда, словно предостерегая полуэльфа о том, что его дальнейшая судьба полна печали.

Эти туманные слова до сих пор не забыты Элрондом, особенно после того, как он понял, что Маэдрос любил его и Элроса так же, как и Маэглин.

В третий раз — накануне того дня, когда они, братья, должны были решить свою судьбу.

Элрос настаивал на выборе пути людей; с детства он был ближе к людям, полный страсти, пылкий, как огонь.

Почти все считали, что он выберет судьбу людей, если только его старший брат не сможет заставить его передумать.

Что до Элронда, хотя его натура была ближе к нолдор — мудрый и спокойный, с выдающейся силой, он также был готов тратить время на бесконечные знания и умения.

Но ни один эльф или человек не мог определить его склонность; не было бы ничего странного, если бы этот полуэльф выбрал любую из сторон.

Изначально Элронд собирался выбрать ту же судьбу, что и его брат — судьбу людей. Он устал от расставаний, устал оставаться позади.

Родители, приёмные отцы... каждый раз он и Элрос оставались позади. А если бы он выбрал эльфов, он снова остался бы позади, оставленный Элросом.

Выбор судьбы людей означал, что и горе, и радость закончатся в видимом конце.

В тот день, когда Элронд и Элрос заключили свой договор, они тайком закопали меч, от которого никак не могли избавиться, где-то в земле Линдона.

После этого ему приснился сон.

Сгустились тёмные тучи, зловещее золотое кольцо окрасилось в огненный цвет.

Земля стонала без конца, живые существа пели бесконечные песни скорби.

Во тьме меч засиял светом, и он наконец увидел, как клинок вынимается из ножен. На лезвии были выгравированы нечитаемые письмена, но Элронд во сне мог понять их смысл.

Тот, кто во тьме, не смеет коснуться его клинка.

Тот, кто владеет мечом, неизбежно истощит свою душу.

Ближе всего к рукояти светились древние письмена.

Eru (Эру)

Элронд проснулся от сна, глядя на короткий меч, который снова появился рядом с ним и мерцал белым светом.

Его мысли остановились на двух фигурах, державших меч в конце сна — это были он и Элрос.

Он вдруг осознал, что это и есть судьба, о которой говорил Маэдрос: один из них, он или Элрос, обречён владеть этим мечом, ожидая грядущей тьмы, словно бедствия Моргота были недостаточным испытанием для этой земли.

Он больше не мог выбрать судьбу людей, потому что у людей не было достаточно времени для ожидания.

Увидев Элронда, ставшего эльфом из нолдор, один из близнецов, уже ставший человеком, после потрясения облегчённо улыбнулся.

— Прости, на этот раз моя очередь, — сказал Элрос, обнимая брата на прощание и ступая на путь короля людей.

Элронд понял, что этот меч больше не появится перед его братом.

Он стал Владельцем Меча.

Много лет спустя он встретил Аннатар, чья красота и доброта, однако, заставили короткий меч, много лет покоившийся у него на груди, слегка нагреться.

Пока не было выковано Единое Кольцо; в ту ночь Меч Единого сиял, как днём, и Элронд наконец понял, что тьма, предсказанная во сне, уже давно спустилась на Средиземье.

※※※

— Владыка Келеборн! — Элронд спрыгнул с лошади и бросился к эльфу, выглядевшему измученным.

Его Величество Верховный король Гил-Галад, получив весть о беде в Эрегионе, приказал ему прибыть сюда с подкреплением. Но могучая тёмная армия Саурона, с одной стороны, окружила Эрегион, как железным обручем, а с другой — имела силы сдерживать их подкрепление, не давая им продвинуться ни на дюйм.

С трудом соединившись с остатками войска Келеборна, Элронд почувствовал ещё более зловещее предчувствие.

Просто увидев жалкое состояние этих остатков войска Эрегиона, можно было представить, насколько опасно положение Владыки Келебримбора в армии Саурона. Но ни Владыка Келеборн, ни его собственное подкрепление уже не имели возможности вернуться в столицу Эрегиона, Ост-ин-Эдиль.

Вспоминая тревожный взгляд Его Величества Гил-Галада перед отъездом, вспоминая нежные наставления Владыки Келебримбора в былые времена, вспоминая виденного когда-то «Мастера Дарований», который свободно говорил перед Верховным королём, казался добрым и прекрасным, но вызывал отвращение, вспоминая свет, которым сиял горячий короткий меч в ту ночь.

В сердце этого молодого нолдо родилось решение.

Он знал, что его решение не получит никакой поддержки, все посчитают, что он идёт на верную смерть. Но он знал, что сможет. Сила Эру сопровождала его. Кроме него, участь Владыки Келебримбора почти наверняка была предрешена.

Раньше он колебался: он был командиром этого подкрепления и не мог уйти самовольно. Но прибытие Владыки Келеборна решило эту проблему.

Черноволосый нолдо оставил письмо и тихо покинул лагерь на эльфийской лошади.

Даже не обладая даром предвидения, он мог предсказать, какой переполох поднимется завтра в лагере.

Но они были так близко к Эрегиону! Молодой и пылкий черноволосый эльф не мог смириться с тем, чтобы просто смотреть, как погибает уважаемый старейшина!

Тёмная и мутная аура окутала эту землю, даже ветер приносил тошнотворный запах крови и гнили от этих тёмных созданий.

Элронд мчался по пустоши в чёрном плаще. Он осторожно избегал нескольких патрулей орков и уничтожил небольшую группу рассеянных, казалось, солдат, хотя его плащ и пропитался отвратительным запахом после этой схватки.

Черноволосый нолдо колебался мгновение, но в конце концов оставил плащ. Свет эльфа был слишком заметен на этой тёмной земле, а запах на плаще, возможно, немного скроет эльфийскую ауру.

Он спешился, чтобы осмотреть следы на земле вокруг, мысленно определяя направление движения армии орков, и взглянул на небо, чтобы убедиться, что не сбился с пути.

В какой бы тёмной ни была ночная высь, вечный звёздный свет Эарендила всегда сопровождал его, указывая путь вперёд.

Элронд вскочил на лошадь, терпя неприятный запах плаща, и, припав к конской спине, погрузился в раздумья.

Приближение к Эрегиону было удивительно гладким, но это не предвещало ничего хорошего.

Хотя скрытность одинокого воина лучше, более вероятно, что Эрегион уже пал, и всё, что он сейчас делает, напрасно.

Сжав губы, черноволосый нолдо старался не представлять себе нынешнее положение Ост-ин-Эдиля. Всё, что он мог сделать, это крепче сжать меч у себя на груди, идти вперёд, только вперёд.

Когда Элронд смог издалека увидеть ту землю, где процветал падуб, его сердце тяжело упало в груди.

Разрушенный город и повсюду видимые тёмные создания недвусмысленно говорили ему о том, что гибель Эрегиона уже свершилась.

Эльфийская лошадь беспокойно била копытом на месте. Земля впереди, наполненная злом и тёмной аурой, вызывала крайнее беспокойство у этого создания Света.

Элронд протянул руку, погладил гриву эльфийской лошади и тихо прошептал ей на ухо успокаивающие слова.

— Смотри, здесь эльф!

Сзади внезапно раздался грубый хриплый голос. Элронд настороженно выхватил меч и обернулся — это был небольшой отряд орков.

Не дав этим тёмным уродливым созданиям сказать ни слова больше, Элронд, оценив ситуацию, пустил лошадь в галоп и, выхватив длинный меч, первым делом отрубил голову одному орку.

Затем он спрыгнул с лошади, приземлился, развернувшись, и одним ударом пронзил горло другому орку. Обратным движением выдернув меч, он блокировал мощный удар молота орка. Эльфийский длинный меч, искусно выкованный народом нолдор, легко повернулся, отразив силу удара, а затем, сделав ещё один прыжок, он по диагонали вверх срезал половину головы орка.

Доблестный эльф, полный гнева на тьму, танцевал в бойне, собирая эти зловещие жизни.

Видя, что этот небольшой отряд орков вот-вот будет полностью уничтожен одним эльфом, последний орк издал долгий предупреждающий свист.

Элронд тут же прервал его, и сигнал тревоги рассеялся, не успев сформироваться.

Черноволосый нолдо, держа меч поперёк, требовательно спросил: — Где Владыка Келебримбор? — На его лице, забрызганном чёрной кровью орка, была явная жажда убийства.

— Ты не сможешь этого сделать, эльф. Глупый эльф не пожелал покориться и заточен в центре Ост-ин-Эдиля, скоро он умрёт. А ты, ты не выберешься из этой тени! — На его уродливом лице появилась искажённая усмешка, словно он уже видел участь черноволосого нолдо.

Элронд без колебаний оборвал бред орка.

Хотя свист был коротким, он наверняка встревожил слуг Тьмы.

У него было два выбора: либо вернуться сейчас, либо проникнуть в Эрегион.

Элронд похлопал свою эльфийскую лошадь, отпуская её.

Затем он натянул плащ, вытащил короткий меч из-за пазухи и бросился к центру тьмы.

Примечание автора: Вся информация взята с Baidu и Wikipedia, все домыслы — мои = =