Глава 99. Замок Нежити Уильяма

Ученик Высшего Уровня по имени Сноу шагнул вперёд:

— Ученик, доставленный сюда свитком, уже пришёл в себя. Из его рассказа ясно, что это была ловушка, нацеленная на госпожу. Во время выполнения задания они столкнулись с организацией Тёмных Магов, Культом Кровавого Истока…

Сноу кратко пересказал события на Острове Призраков, как он узнал их от Адама.

С каждой секундой лицо Йегера становилось всё мрачнее и зловещее.

То, что должно было быть простым заданием низкого уровня, обернулось таким хаосом: несколько Учеников Среднего Уровня, горстка — низшего, бесчисленные последователи и даже Аузенский Гигантский Питон, равный по силе Ученику Высшего Уровня… Это была миссия на уничтожение!

— Этот ублюдок! Надо было дать ему сдохнуть тогда, а не тащить обратно! — громко выругался Йегер.

Ученики переглянулись. Все понимали, о ком говорит Йегер, но никто не смел вставить и слова. Конфликт такого уровня — не то, во что стоит вмешиваться. Особенно сейчас, если госпожа не вернётся…

Тогда они останутся на милость того самого «ублюдка»…

— Какова текущая ситуация? — надавил Йегер.

— По надёжным источникам, — ответил Сноу, — не так давно возле места назначения миссии, в Сером Городе, вспыхнула война. Несколько местных дворянских родов мобилизовали свои силы. Мы подозреваем, что это связано с госпожой. По последним данным, госпоже и её отряду удалось сбежать. Однако выбрались только двое.

— Кто ещё? — спросил Йегер.

На лице Сноу появилось странное выражение:

— Ученик по имени Линч Вален. Я проверил его досье: он числится учеником низшего уровня, но на деле, похоже, является учеником среднего. По словам Адама, они спаслись в основном благодаря ему. Кажется, он обладает силой, не соответствующей его официальному рангу.

Йегер прищурился:

— Линч Вален? Почему это имя кажется мне знакомым?

— Он получил Перо Воина, — добавил Сноу.

— Ах, точно, теперь вспомнил! — осенило Йегера. — Значит, теперь он защищает госпожу?

— Похоже на то, — кивнул Сноу.

— Хорошо, — сказал Йегер. — Немедленно выступайте со своим отрядом. Я разрешаю использовать любые необходимые ресурсы. Если понадобится… даже если придётся нарушить правила, мы должны — любой ценой — найти госпожу раньше них!

— Понял, — ответил Сноу. Помолчав, он спросил: — А что насчёт тех людских дворян…

Глаза Йегера заледенели.

— Глупцы, посмевшие вмешаться в распри трансцендентов, сами ищут смерти. Раз они так жаждут, мы исполним их желание!

Помолчав, он произнёс, не терпя возражений:

— Убить всех!

---

Немногим позже. Башня Теней, Район Внешнего Кольца.

— Шевелись! Дорогу! — раздавались вокруг торопливые крики.

Через Площадь Теней пронёсся стремительный отряд — бойцы в чёрных мантиях, Алхимические Устройства, Стихийные Существа, родичи Рыцарей — все маршировали вместе. Во главе шли несколько Учеников Внутреннего Кольца с гербом Собора Святого Света.

Лица их были серьёзны, шаг — быстр, словно случилось что-то неотложное.

Ученики на площади тут же принялись обсуждать суматоху.

— Что происходит? К чему такая большая мобилизация? Столько бойцов в чёрных мантиях, да ещё и Алхимические Устройства, родичи Рыцарей, даже Стихийные Существа.

— Ты не знаешь? Старшая дочь семьи Тавендиш… пропала!

— Что? Серьёзно?

— Абсолютно. Новость разлетелась со скоростью молнии. Говорят, на неё напали Тёмные Маги во время миссии в Мире Людей. Её судьба неизвестна.

— Чёрт возьми! Это же серьёзно. Альянс Чёрной Башни что, пытается развязать с нами войну?

— Кто знает…

Слушая пересуды на площади, Субару и Карл побледнели. Линч говорил с ними перед тем, как отправиться на это задание, так что они, естественно, были в курсе дела.

— Ты спрашивал? Есть новости о Линче? — нахмурившись, спросил Субару.

Карл выглядел не лучше.

— Я уже говорил с Грэмом. Он сказал, что разузнает, но новостей пока нет… Стой, а вот и он!

В этот момент через площадь бежал Грэм. Карл и Субару поспешили ему навстречу.

— Ну что? Молодой господин Грэм, Линч… — напряжённо и с тревогой спросил Субару.

— Дайте… дайте… дух перевести… — Грэм поднял руку, останавливая их.

Сделав несколько глубоких вдохов и успокоив дыхание, он наконец выпрямился. Карл и Субару выжидающе смотрели на него.

Не затягивая, Грэм дал самый прямой ответ:

— Он жив!

---

Герцогство Рамос, город Чёрного Камня.

Цок! — раздался звук.

Скелет боевого коня остановился, и караван нежити замер.

— Прибыли, — сказал Скелет-Скрипач, открывая дверцу кареты.

Линч вышел и огляделся.

Перед его глазами возвышался замок, от которого веяло зловещей аурой. Его высокие шпили походили на костлявые, скрюченные пальцы, тянущиеся к небу. Треснувшие стены были покрыты густым мхом и спутанными лозами. По углам висели паутины, а под карнизами — летучие мыши.

Бледный лунный свет, пробиваясь сквозь облака, озарял замок ледяным сиянием. Пронизывающий ветер, дующий сквозь щели, издавал жуткий вой, словно плач мстительных духов.

— Добро пожаловать в Замок Нежити Уильяма. Мой господин приготовил для вас двоих роскошный ужин в столовой. Прошу, сюда, — пригласил Скелет.

Перейдя через подъёмный мост, они вошли в замок.

Первое, что заметил Линч, был огромный бассейн — вернее, высохший Кровавый Бассейн. Его края были исписаны рунами, а на дне виднелся огромный магический массив, охватывающий всё сооружение.

В центре стоял алтарь, сложенный из человеческих костей, на котором были привязаны и раздеты донага молодые девушки. Линч присмотрелся — кажется, это были те самые рабыни из города?

— Я привел девственниц, как и просил. Когда я получу обещанную силу?

Внезапно раздался мужской голос. Линч взглянул в ту сторону — это и впрямь был тот самый мужчина с огромным мечом с площади. С ним вёл переговоры один из скелетов.

— Разумеется, — заверил Скелет, — девственницы в обмен на силу — Замок Нежити никогда не нарушает своих обещаний. Граф готов. Сюда, сэр.

— Ха-ха-ха! Отлично! Отлично!

Мужчина от души рассмеялся и последовал за Скелетом вверх по лестнице.

«Девственницы в обмен на силу?»

Линч снова внимательно осмотрел Кровавый Бассейн, и внезапно всё встало на свои места. В записной книжке Ричарда это было описано недвусмысленно.

Жертвоприношение Девственниц.

Это была магия нежити жертвенного типа, которая использовала плоть и кровь дев, превращая их в чистую энергию смерти. Затем эту энергию можно было поглотить через энергетический бассейн, чтобы усилить собственную мощь мага. Чем чище была дева, тем сильнее эффект. Непорочные девственницы были самыми эффективными.

Очевидно, тех беспомощных девушек, привязанных к алтарю, ждала участь жертв.

«Какая гнусность!»

Хотя Линч всё ещё сохранял современный взгляд на мораль, даже по меркам Белых Магов — которые чтили общее наследие и кровь человечества — подобная магия, требующая причинять вред своему роду ради личной выгоды, была строго запрещена как зло.

«Раз уж всё равно назревают неприятности, можно и снести это место», — внезапно промелькнула у Линча импульсивная мысль.

Это не было проявлением героизма; ему просто было неприятно это видеть — словно он заметил ползущего рядом таракана и почувствовал инстинктивное желание его раздавить.

— Пойдём, посмотрим сначала, что там наверху, — вмешалась в этот момент Эйвери.

Поднявшись по винтовой лестнице, плотно прижатой к стене, и пройдя по тёмному коридору, кишащему крысами и пауками, Линч и Эйвери оказались в столовой.

В центре стоял обеденный стол, сделанный из скелета какого-то огромного зверя. Стулья по бокам были из рёберных костей, а канделябр на столе — из вертикально поставленных костей пальцев. Даже свечи горели со странным запахом, вероятно, их сделали из человеческого жира.

— А! Будь ты проклят, ты обманул меня!

— Ты, презренный маг!

Не успели они сесть, как из коридора снаружи раздались пронзительные крики.

Через крестообразные окна Линч быстро заметил того самого мужчину, вырвавшегося из одной из комнат. Он был весь в крови, покрыт густо нанесёнными рунами, грудь его была вскрыта, обнажая пульсирующее сердце, а половина плоти с лица содрана, оголяя кость.

Выпученные глаза мужчины были полны ужаса, он отчаянно бежал. Скелеты на его пути разлетались от ударов.

Увидев впереди выход, мужчина, казалось, вот-вот спасётся. Но в этот момент…

Вж-ж-жух!!! — внезапно раздался резкий свист.

Из конца коридора с пронзительным визгом вылетело бледное Костяное Копьё. Оно ударило мужчину точно в спину в районе лопатки, оторвав его от земли и пригвоздив к каменной стене.

— А-а-а-а!!!

Вслед за этим мужчина закричал от агонии, а руны на его теле начали светиться. Его тело дико исказилось, начало быстро сжиматься, словно его сдавила какая-то невидимая рука, пока…

Бум! — его тело взорвалось, как раздавленный птенец.

Ошмётки плоти и крови разлетелись по сторонам. Одинокий глаз вылетел из глазницы, несколько раз подпрыгнул на полу, а затем покатился к тени в дальнем конце коридора, остановившись прямо перед тьмой.

— Хе-хе-хе, — раздался из темноты зловещий смех. — Разве не естественно платить цену на пути к силе? Умереть ради силы — это достойный конец. Как это можно назвать обманом?

Пока он говорил, из тьмы показалась нога с обнажёнными мышцами, полностью лишённая кожи.

Нога опустилась на глаз и раздавила его.