Глава 2

— Наследный принц, мой маленький Наследный принц, перестань безобразничать.

В шестой лунный месяц солнце уже обжигало до невыносимости. Я, придерживая подол юбки, только что выбралась из-под искусственной скалы и почувствовала, как навстречу накатывает волна обжигающего жара, от которой кружилась голова. А маленькая фигурка в ярко-жёлтых одеждах лишь мелькнула перед глазами и снова нырнула в заросли пионов, оставляя за собой шуршание листьев и осыпавшиеся лепестки.

Погода в этот день была особенно странной. Говорят, пионы обычно отцветают к четвёртому-пятому лунному месяцу, но в этом году они цвели до шестого.

Старая нянюшка из Дворца Юаньхэ смутно упоминала, что такие аномалии обычно предвещают беду.

Но что же может предвещать такая беда?

Хотя Император был прикован к постели с тех пор, как несколько лет назад скончалась Императрица, но его здоровье недавно улучшилось. На днях его даже под руки привели в Императорский сад любоваться цветами, и все, кто ему прислуживал, были щедро вознаграждены. Даже я, Лян Юаньцин, скромная чтица Наследного принца, получила в награду пять лян серебра.

Впрочем, благоприятные или неблагоприятные знаки не имеют никакого отношения к такому ничтожному человеку, как я. Важно то, что сейчас со мной дуется большая неприятность.

Я стояла за кустами цветов и жалобно молила: — Наследный принц, перестань безобразничать, выходи поскорее. Погода такая жаркая, как бы тебе не получить солнечный удар.

После недолгого молчания маленькая головка высунулась из кустов.

Это лицо было чрезвычайно красивым, фарфорово-белым, словно нефрит, с лёгким блеском, будто никогда не видело солнца. Под густыми бровями были большие, ясно очерченные глаза с чуть приподнятыми уголками, необычайно живые. Прямая переносица и тонкие, плотно сжатые губы под ней — всё вместе создавало прекрасное лицо. Хотя он был ещё мал, в нём уже чувствовалось будущее очарование великого красавца.

Хоть я и находилась рядом с ним с самого раннего возраста, каждый раз, видя это прекрасное лицо, я всё равно испытывала лёгкую зависть. Небо действительно благоволило императорской семье, даруя ей даже внешность высшей красоты.

Это был маленький Наследный принц, которому я постоянно прислуживала — Чу Ицзюнь.

Он надул губы и сердито спросил: — Скажи, ты всё ещё хочешь покинуть дворец?

Я втайне содрогнулась, но притворилась спокойной: — Когда это я говорила, что хочу покинуть дворец?

— Я слышал, как Хунъин и остальные говорили, что ты собираешься уйти!

Неужели он подслушал наш с Хунъин разговор?

Хунъин была моей лучшей подругой и самой близкой сестрой во дворце. Она поступила во дворец раньше меня, с самого детства прислуживала во Дворце Чэнцянь. Позже я тоже попала во дворец, но не во Дворец Чэнцянь, а служила маленькой дворцовой служанкой при Императрице.

Помню, семь лет назад Император и Наследный принц играли в шахматы. Я прислуживала Императрице, наблюдая за игрой со стороны. Видя, как маленький Наследный принц из-за одного неверного хода готов был проиграть всю партию и чуть не расплакался от обиды, я, не в силах вынести это, невольно тихо произнесла: — Наследный принц, конь, скорее ходи конём.

И только благодаря моим словам Наследный принц спас партию.

Я думала, что навлекла на себя огромную беду, но кто бы мог подумать, что на следующий день Император неожиданно издал указ, и я стала чтицей Наследного принца.

Меня рекомендовала Императрица. В моих воспоминаниях она была нежной и трогательной красавицей; где бы она ни сидела, она всегда была словно самая прекрасная картина.

К сожалению, такая красавица, жившая с Императором в полной гармонии и глубокой любви, была обречена на короткую жизнь и рано ушла.

Перед своим уходом она специально позвала меня к своей кровати и сказала: — Юаньцин, характер Наследного принца холоден, он не любит сходиться с людьми, но только с тобой он близок, и это ваша судьба.
После моего ухода ты должна хорошо прислуживать и заботиться о Наследном принце. Если понадобится, ты должна защитить его собой, и тогда моя любовь к тебе не будет напрасной, понимаешь?

На самом деле, я не совсем понимала. У Наследного принца так много охранников, разве придёт моя очередь его защищать?

Но всё же я согласилась, по-настоящему согласилась в глубине души.

С детства поступив во дворец для службы, я уже не помнила своих родных. Маленький Наследный принц был для меня как младший брат, нуждающийся в моей заботе и терпении. Постепенно я и вправду стала относиться к нему как к младшему брату. Прошло семь лет в мгновение ока, он уже приближался к возрасту совершеннолетия, и Император наконец-то даровал милость, позволив мне покинуть дворец после пятнадцатого дня рождения Наследного принца.

Но кто бы мог подумать, что Наследный принц узнал об этом и стал дуться.