Знакомство

На краткий миг я застыл в кресле, парализованный. Были времена, когда мысль о том, что мое собственное творение воплощается в жизнь, вызывала у меня волнение и радость. Когда я был моложе, я всегда мечтал присоединиться к героям книг и комиксов и отправиться в удивительные приключения в мирах, гораздо более диких, чем мой собственный. Но теперь все было по-другому. Когда я сидел в комнате, освещенной только танцующим пламенем единственной большой свечи на обеденном столе, окруженный тьмой, которая убила бы меня, если бы коснулась, и с человеком, чей мозг я намеренно испортил во время его создания, мне было так страшно, как никогда в жизни.

Я попытался встать, но стоило мне сделать малейшее движение, как из земли выросли лианы и обвились вокруг меня, вонзая свои острые шипы в мое тело.

– Даже не пытайся, Эдди. Ты знаешь, что мою растительную магию нельзя победить одной силой, – Винсент стоял надо мной. Он выглядел гораздо более угрожающим, чем я когда-либо себе представлял.

– Честер, послушай, – я назвал его по фамилии, так как знал, как сильно он ненавидел, когда его называли Винсентом. – Я знаю, что ты не такой. Зачем тебе вообще понадобилось убивать меня? Что бы это дало? Ты бы просто снова остался один. Разве не намного лучше, когда рядом компания?

Он ухмыльнулся мне, а затем, не говоря ни слова, повернулся к своему маленькому кухонному столу. Только после того, как он начал доставать травы и бутылочки, его рот снова открылся:

– Ты знаешь, какой была моя жизнь? Какими были мои родители?

– Я... да, я помню. Они были не самыми приятными.

– Они были токсичными. Отсутствие у них любви и обилие ненависти превратили меня в их точную копию. Я хотел, чтобы кто-то контролировал меня. Вот почему я стал так называемым злодеем. Но потом я проиграл. Побежденный группой героев и их волшебным мечом. Кстати, если подумать, это было довольно-таки дерьмовый сюжет. Но как только все произошло, моя жизнь была спасена. Они отпустили меня бродить по миру и размышлять о том, что я натворил. И я действительно много думал. Я понял, что сделал не так, и попытался загладить свою вину. Но потом, представь мое удивление, когда однажды утром я проснулся и обнаружил, что кто-то вписал эти строки в мою жизнь. Я не был злодеем. Кто-то сделал меня таким. Мне не за что чувствовать вину. Я убил тех людей? Это был не я. Это был ты. Ты один, Эдди.

– Я не знал, что все это может быть реальным. Я просто... Если бы я знал.

– Но ты не знал. И это делает тебя кем? Невиновным?

– Хорошо... Послушай, ты не станешь лучше, убив меня. Совсем наоборот. Ты станешь еще большим злодеем!

– И ты думаешь, я этого не знаю? Но скажи мне, ты когда-нибудь задумывался, сколько жизней ты вот так разрушил? Каждый человек в этом мире теперь знает, что все это время наши истории писал некий Бог. Каждый, кто когда-либо страдал от большого несчастья, теперь владеет оружием, направленным прямо тебе в голову.

– Так, погоди, ты хочешь сказать, что защищаешь меня здесь?

– О боже, нет. Видишь ли, так или иначе, ты умрешь сегодня ночью. Но не из мести. Скорее, для того, чтобы спасти мир.

– О чем ты говоришь? Как моя смерть могла бы что-то спасти? – я изо всех сил старался выпутаться из лиан, но безуспешно.

– На самом деле все довольно просто. Ты помнишь пожар, который ты устроил перед смертью?

– Да?

– Этот огонь – гораздо больше, чем просто поэтический образ того, как ты оставляешь свое прошлое позади. Это буквально конец света. Когда сгорают эти страницы, то же самое происходит и со всеми твоими мирами. Каждую секунду они сливаются, врезаются друг в друга, и ужасная жара не оставляет после себя ничего, кроме выжженной земли. Люди умирают из-за тебя, Эдди. Но есть способ остановить это.

– Моя смерть?

– Да. Что-то вроде того. Видишь ли, когда Бог или Творец попадает в свое собственное творение, происходит несколько событий. Во-первых, нам, сотворенным, даруется знание о нашем создателе. Во-вторых, Творец наделяется властью над миром. Это называется Божественным Творчеством, и ты можешь представить это как перо, используемое для написания реальности.

– И если я умру, эта сила достанется убийце, я прав?

– А, довольно быстро схватываешь суть. Я впечатлен.

– Ну, это вроде как сюжет истории. Вроде как предсказуемо. Значит, ты хочешь убить меня, чтобы переписать реальность, верно?

– И да, и нет. С твоей смертью все усложнилось. Видишь ли, поскольку ты пришел сюда, будучи мертвым, твоя сила раздробилась и как бы... отпала. Теперь люди по всем твоим мирам охотятся за ее фрагментами, разбросанными повсюду. Но у тебя все еще остается самый большой кусок. Если я убью тебя, то получу его. И даже будучи неполной, эта сила может сделать кого-то исключительно сильным.

– Итак, ты злодей. Ты хочешь убить меня, чтобы переделать мир по своему образу и подобию.

– Не по моему образу и подобию. В лучшем виде.

– Дай угадаю. Это твоя версия мира без страданий и боли и с тобой, восседающим на небесном троне?

– О, вовсе нет. Я не настолько глуп. Я знаю, что страдание – это неотъемлемая часть жизни, но в таком сыром виде это совершенно несправедливо. Я создам мир, в котором в один прекрасный день людям везет, а в другой их окружают несчастья. Но они будут полностью контролировать ситуацию. Нужна целая неделя удачи? Что ж, можно просто потерпеть семь неудачных дней и накопить ее. Также не будет неожиданных смертей. Людям будет дано прожить ровно сто лет, и они смогут сказать, насколько каждое их действие сокращает их продолжительность жизни. Гораздо легче контролировать пристрастие к алкоголю и курению, когда ты на самом деле видишь, как твоя жизнь уходит. Это самая совершенная версия мира, которая может существовать.

Честер закончил смешивать то зелье, которое он готовил. Он налил небольшую порцию в деревянную кружку, а затем поставил ее на стол. В тот момент, когда она скользнула в мою сторону, лианы вокруг меня ослабли.

– Я дарую тебе милосердие, Эдди. Ты не можешь позаботиться об этом мире, и почти все хотят твоей головы. И есть много людей, которые хотят создать гораздо более ужасные миры. Например, этот парень-ифрит? У него что-то вроде целой секты, которая хочет превратить все в одну большую славную империю под своим правлением. По сравнению с этим моя идея намного лучше. Плюс, я предлагаю тебе простой выход, – он кивнул в сторону кружки.

– Что это?

– Яд. Идеально смешанный для тебя. Выпей его, засни и никогда больше не просыпайся. Никакой боли, никаких страданий, только мирная смерть. Лучшего предложения ты не получишь. Ты можешь либо бороться и противостоять мне, либо принять мое милосердие. По-другому это не закончится.

Я наконец-то понял, зачем пришел сюда. Это должен был быть ад. Не рай или реинкарнация, а мой личный ад. Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы подавить желание заплакать. Все, что я написал, было реальным. Все эти убийства и трагические смерти были на моей совести. Не было никакой благородной жертвы, потому что никто никогда не делал этого по собственной воле. Если быть честным, я должен был признать, что моя смерть была бы, по крайней мере, какой-то формой искупления.

– Это... действительно разумное предложение, – я потянулся за кружкой с ядом. – Твоя версия мира имеет определенный смысл, и, честно говоря, твои мысли очень любопытны.

– Спасибо. Ну, хочешь что-нибудь сказать напоследок?

– Нет. Потому что я не хочу отдавать тебе власть. Оглядываясь назад на все страдания, описанные в моих книгах, я бы даже сказал, что заслуживаю смерти. Но я также знаю тебя. Нет никакой гарантии, что власть не развратит тебя. Это то, чем я не могу рисковать. Если кто-то и заслуживает того, чтобы убить меня, то это герои, а не ты.

– О да? И как, по-твоему, ты хочешь связаться с этими героями? – он наклонился над столом и ухмыльнулся.

– Не знаю. Но, думаю, что буду делать это постепенно.

Я одарил его улыбкой, достойной антигероя, и задул свечу, стоявшую на столе. Темнота окутала нас почти сразу.

– Нет!

Я слышал, как он кричал.

Я знал, что он сделает. Он запаниковал, отпустил магию, которая привязывала меня к стулу, и быстро наколдовал немного света. Как только это произошло и мы оба снова смогли видеть, я не дал ему времени на раздумья. Запрыгнув на стол, я легко избежал попадания под его терновую магию. Очевидно, он все еще был в шоке, и, чтобы ошарашить его еще больше, я нанес ему прямой удар ногой в лицо. Не могу винить его за то, что он был так изумлен. Если бы он опоздал с заклинанием света хоть на секунду, нас обоих разорвало бы на куски.

Прежде чем мой оппонент успел опомниться, я бросился вниз, в подвал. Если и было место, где у меня был хоть какой-то шанс выжить, то оно было внизу. Выход наружу означал верную смерть, а чердак был слишком забит всевозможными коробками и мешками.

Я знал, что ему не потребуется слишком много времени, чтобы подняться и пойти за мной. В подвале были какие-то руны, обнаруживающие движение, которые управляли освещением. Это было странно. Хотя я никогда там не был, я как будто знал, что там буду в безопасности. Как будто сильное предчувствие подсказывало мне, куда идти.

Я огляделся в поисках чего-нибудь, что могло бы мне помочь. Вся комната ощущалась совсем не такой, как дом на поверхности. Она была больше, стены были сложены из каменных кирпичей, и крошечные голубые язычки пламени защищали ее от когтей, прячущихся в темноте. Посреди комнаты был большой рунический круг, окруженный несколькими пьедесталами. Очевидно, маг готовил какой-то ритуал перед моим приходом. Что, однако, привлекло мое внимание гораздо больше, так это книжные полки, на которых вместо книг хранилось множество магических артефактов. Ничего впечатляющего, только самые обычные предметы для повседневного применения, которые сделали бы жизнь хоть немного комфортнее. Но я как раз и искал простой инструмент. Огонь бы очень помог против магии растений или просто что-нибудь острое, чтобы резать. Все, что получше этого, стало бы приятным бонусом.

Бинго! На одной из полок стоял волшебный хрустальный шар. Это было что-то вроде монитора. С его помощью можно было получить доступ к "Глазам наблюдателя", являющегося базовым монстром, которого было легко вызвать. Но я не хотел использовать артефакт для такой цели. У этого предмета магического снаряжения было и другое применение.

Как только я услышал, что терновый маг открывает дверь в подвал, я бросил в него шар. Он ударился о каменные кирпичи над дверным проемом, и пыль, которая была внутри, вылетела наружу. Это немного напугало Винсента.

– Ты... апчхи! Прекрати ломать мои вещи!

Прежде чем я успел сделать что-либо еще, лианы снова схватили меня. Благодаря адреналину в моих венах, на этот раз я даже не почувствовал шипов. Когда я упал на землю и меня подтащили ближе, я отчаянно пытался удержаться за ритуальные пьедесталы.

– Честер, подожди! Пожалуйста!

– Что? Думаешь, я просто оставлю тебя в живых? После всего, что ты сделал?

Я чувствовал, как лианы затягиваются все туже и туже.