Травник

Я никогда не был фанатом походов, но этот, должно быть, был одним из худших. Общение не было моей сильной стороной, но, к сожалению, у нас не было ничего, кроме времени, которое приходилось заполнять словами. Мой таинственный спаситель, возможно, жил не так уж и далеко, но поскольку он продолжал поддерживать меня, чтобы я еще больше не напрягал свою раненую ногу, даже короткая дорога заняла у нас почти три четверти часа. Сначала я надеялся, что мы сможем добраться туда в полной тишине, но он, по-видимому, особенно любил поговорить.

– Итак, как тебя зовут, незнакомец?

Я глубоко вздохнул и хотел ответить ему, но мои мысли быстро остановили меня. Это был новый и непохожий мир. Что, если мое имя будет звучать слишком необычно? Нет, сначала мне нужно было узнать, как звучат местные имена.

– А как зовут тебя? – спросил я, не очень заботясь о том, насколько грубо это могло прозвучать.

– Ты не слишком-то доверчив, да? Что ж, я Винчестер. Приятно познакомиться. А теперь, не будешь ли ты так добр сказать мне свое имя?

Я на мгновение задумался. Звучало оно очень обыденно, но, казалось, не имело какой-либо фамилии.

- Я, э-э-э... Райт.

- Райт? Звучит так сложно.

- Кто бы говорил. Винчестер – слишком длинно, – машинально ответил я, не осознавая, как это прозвучало.

"Идиот! Почему ты только что насмехался над его именем? Теперь он возненавидит тебя еще больше. Возможно, даже оставит тебя здесь, в лесу. Тебе следовало помалкивать", – подумал я про себя.

– Тогда зови меня Винч. Одна дама на городском рынке называет меня так. Думаю, это довольно милое прозвище.

– Да... тогда ладно, Винч, – я одарил его очень неловкой улыбкой.

Парень улыбнулся в ответ, что убедило меня в том, что он не держит зла за мое довольно грубое поведение.

– И вообще, что ты делал так далеко от города? – задал он тот самый вопрос, на который я не хотел отвечать.

 – Что ж... Честно говоря, я действительно не помню. Думаю, что я, должно быть, ударился головой? Я помню падение, затем темноту, затем пробуждение в лесу, - я соткал себе временную предысторию из фрагментов правды.

– Действительно? Ух ты, похоже, у тебя выдался чертовски тяжелый день, да? Но не волнуйся, как только мы доберемся до моего дома, я сварю тебе зелье, которое помогает с памятью. Возможно, оно напомнит тебе о том, что произошло.

– Зелье? – спросил я, слегка испуганный этой идеей.

– Да. Я травник. Я собираю растения, готовлю зелья, а затем продаю их в городе. Возможно, это не сделает меня богатым, но у меня есть еда в желудке, крыша над головой, и я зарабатываю на жизнь тем, что мне нравится. Чего еще можно желать?

Мое сердце словно кто-то вырывал из груди. Чего еще можно желать? Да много чего. Я всегда так многого желал.

Мы шли еще как минимум полчаса. Моя нога болела как никогда раньше, но радость, охватившая меня, когда перед нами появилась крошечная хижина, подействовала как фантастическое болеутоляющее. По крайней мере, временно.

Несмотря на это, я все еще чувствовал невероятную усталость. Я всегда был физически слаб. Вот что ты получаешь, если не занимаешься спортом и не ходишь в спортзал. Мышцы у меня практически отсутствовали, как и выносливость. Но в свою защиту скажу, что они никогда не были нужны мне для работы или хобби. Тем не менее, я определенно был не готов к внезапному путешествию по природе.

– Дом, милый дом, – воскликнул Винч, торжествующе открывая дверь своего дома, словно это был королевский дворец. – Давай посадим тебя на стул. А пока позволь мне показать тебе здесь все. Это место – кухня, столовая, а также моя личная библиотека, все в одном, – сказал он, проводя меня через небольшую комнату, которая, казалось, действительно вмещала в себя все эти функции.

Посередине стоял большой деревянный стол, окруженный несколькими стульями. Кухонные принадлежности и письменные столы были собраны в одном углу комнаты, а в противоположном, прямо рядом с лестницей, ведущей на чердак, находились две заполненные книжные полки. Очень старая и заплесневелая на вид дверь напротив входа, должно быть, вела в подвал, предположил я.

Он помог мне добраться до одного из стульев около стола. Я сел с довольным стоном. Было так приятно на мгновение забыть о необходимости ходить.

– Хорошо, давай посмотрим, смогу ли я помочь вылечить твою ногу, – сказал мужчина и замахал руками в воздухе, как какой-нибудь шаман.

Я наблюдал за этим коротким представлением, сильно сомневаясь в его назначении. Однако то, что произошло, когда он закончил, поразило меня. Деревянный пол, казалось, сдвинулся, и прямо под моей раненой ногой расцвел большой и мягкий цветок, подняв ее вверх.

– Что за хрень?! – закричал я.

– Не волнуйся. Это целебный цветок. Просто подержи ногу так минуту-другую, и лодыжка заживет намного быстрее.

Мои глаза могли выпасть из орбит прямо там и тогда. Я всегда хотел, чтобы волшебство было реальным, но видеть его на самом деле было нечто иное. И хотя это слегка напугало меня, у меня не было причин не доверять незнакомцу. Через несколько секунд тупая боль утихла, сменившись лишь легким покалыванием. Что бы ни делало растение, оно помогало, поэтому я решил просто смириться с этим, по крайней мере пока.

– Итак, тебе не хочется снова прогуляться? Я хочу показать тебе нашу комнату, – сказал мне Винч после минутного отдыха.

Я осторожно встал и проверил равновесие. Боль еще не прошла окончательно, но, по крайней мере, мне удавалось передвигаться немного лучше, чем раньше.

– Конечно, было бы здорово.

Он схватил меня за руку и повел вверх по лестнице, расположенной в углу комнаты. Она вела на чердак, который также был одной большой комнатой, служившей в значительной степени кладовой и спальней одновременно.

– Знаю, это, вероятно, не то, чего ты ожидал, но это действительно неплохое место, как только ты к нему привыкнешь. Я сплю вон на том тюфяке, а ты можешь занять тот, что в другом конце комнаты, – по лицу Винча я видел, что он очень гордится своим домом.

– Нет, это место действительно выглядит великолепно. Конечно, здесь немного тесновато, но мне нравится, как тебе удалось использовать каждый дюйм, – почесал я неловко в затылке.

У меня не очень хорошо получалось делать комплименты другим людям, хотя мне нравилось видеть, как они улыбаются, когда их получают.

– Что ж, я рад это слышать. Будь как дома. Отдохни немного и позови меня, если тебе что-нибудь понадобится. О, и зажги свечи, когда у тебя будет время. Я тем временем пойду и приготовлю что-нибудь поесть, – Винч вручил мне пачку спичек и спустился вниз.

Я лег на отведенную мне "кровать" и задумался, что же делать. Любопытство подсказывало мне заглянуть в некоторые из сумок, разбросанных по комнате, но здравый смысл предостерегал не совать нос в чужую собственность. Однако на этот раз любопытство победило. Я доковылял до конца комнаты и открыл несколько больших белых мешков, которые нашел там. Не знаю, что я ожидал увидеть. Они были наполнены чем-то похожим на еду и какой-то слизистой смесью, вероятно, используемой для консервирования. Ничто из содержимого не было похоже на то, что я когда-либо видел раньше. Было практически невозможно сказать, смотрю ли я на фрукты, овощи или мясо неизвестного происхождения. Я начал немного беспокоиться о том, что же он подаст на ужин.

Как только мое любопытство было удовлетворено, я сделал, как он просил, и зажег свечи в комнате. Их было довольно много. Это меня удивило. Дом был сделан исключительно из дерева, поэтому разводить в нем столько огня, должно быть, было опасно, но он сказал мне так сделать, и я хотел довериться его мнению. Как только все это было выполнено, я сел на парапет и выглянул наружу. Уже темнело, поэтому я хотел посмотреть, замечу ли я какие-нибудь звезды, может быть, даже луну, если они там есть. Но, к моему удивлению, в этом мире было совершенно темно. Ни один небесный объект не освещал небо. На самом деле, снаружи тоже была кромешная тьма, что я приписал отсутствию луны. Без нее солнечному свету было не от чего отражаться. Теперь я, наконец, понял, почему Винч не хотел, чтобы я бродил по лесу один в темноте. В такой обстановке я бы наверняка куда-нибудь упал и поранился.

– А, вижу, ты зажег свечи, как я просил, – голос Винча, раздавшийся сзади, напугал меня.

– Ой! Да, я это сделал.

– Хорошо. Не хотел бы найти тебя здесь по кусочкам. Тогда спускайся вниз. Ужин готов.

Я постоял там мгновение, совершенно не в состоянии осмыслить его слова. Найти меня по кусочкам? Я правильно расслышал? Он произнес эти слова так обыденно, как будто это была обычная тема для повседневного разговора. У меня было много вопросов, которые я хотел задать ему, но его жизнерадостное: "Давай! Пока не остыло," – быстро вывело меня из задумчивости.

То, что он приготовил, на самом деле выглядело просто великолепно. Это было похоже на стейк, приготовленный на гриле, но на самом деле это были какие-то обжаренные кислые фрукты, смешанные с различными специями, которые добавляли сладости. Мне это показалось удивительно вкусным.

– Почему ты все время выглядываешь на улицу? – спросил меня Винч после того, как я примерно в сотый раз выглянул из окна столовой.

– Мне просто интересно, почему не видно звезд?

– Звезд? Что это?

Я не ожидал такого ответа. Мое сердце ушло в пятки, когда я понял, что, возможно, выдал себя. "Почему ты такой чертовски тупой! – отругал меня ворчливый голос в моей голове. – Скажи что-нибудь! Выкрутись! Ну давай же! Это неловкое молчание!"

– М-м-м... Неважно. Я просто не привык к тому, что на улице так темно. Ты знаешь, город всегда полон света.

Этот ответ, казалось, разрядил напряжение. Винч улыбнулся и кивнул.

– О да, держу пари, лампы защищают вас всех. Но все же, не говорите мне, что вы, ребята, не привыкли видеть хоть какую-то Тьму.

– Конечно, какая-то темнота есть. Я имею в виду, если есть дневной свет, должна быть и ночная тьма. Хех, это логично, не так ли? – я старался, чтобы мой голос звучал, по крайней мере, нормально, а не как у какого-то инопланетянина.

– Я говорю не только о ночной темноте. Я говорю о Тьме.

Я не был уверен, как на это отреагировать. Мой мозг лихорадочно искал ответ, но так и не находил. В конце концов, я вздохнул и отложил посуду. Этот человек исцелил меня, приготовил для меня еду и был, по сути, моим единственным проводником в этом новом мире. Возможно, было бы лучше, если бы у меня не было от него секретов.

– Я... Послушай, я был не совсем честен раньше. Видишь ли, я не потерял память. Я... не местный. Это трудно объяснить, поэтому я буду стараться изо всех сил, но давай просто скажем, что я умер в другом мире, а потом как бы... попал сюда? Итак, я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Тьма, эта еда, сама почва, по которой я хожу, – это просто одна большая загадка для меня.

Несколько мгновений он не произносил ни слова, хотя на его лице не отразилось никакого значительного шока. Возможно, легкое замешательство.

– Я... Вау. Ладно, это уже кое-что. Но, думаю, на самом деле это не так уж и важно. Если то, что ты говоришь, правда, тогда позволь мне для начала дать тебе один совет, который может спасти твою жизнь, хорошо? Всегда окружай себя светом. Тьма повсюду. Как только солнце садится, наступает Тьма. Никто не знает, что это такое и как оно убивает. Все, что мы знаем, это то, что когда тебя окутывает полное отсутствие света, ты умираешь почти мгновенно. Никто никогда этого не видел. Все, что мы знаем, это то, что во Тьме есть существа, которые убивают все, что видят. Поэтому всегда должен быть свет. Стены, двери, замки, заклинания - ничто из этого не может защитить тебя. Темно,  и ты мертв. Это первый закон этого мира.

Я был в абсолютном шоке. Конечно, в этом мире были существа, обитающие в темноте, но давайте будем полностью честны сами с собой, в каком мире нет чего-то пугающего? Даже в моем предыдущем мире были какие-то сумасшедшие законы природы. Нет, это было не самое страшное. Что меня напугало, так это тот факт, что я знал эту "Тьму", и я знал ее слишком хорошо. Это я ее создал. Это было из мира моего второго романа. Мне потребовались годы, чтобы опубликовать его, и почти никому он не понравился. Мир, где живет Тьма. Существа, испытывающие бесконечный голод, бродят по миру без света, пожирая все, что могут, и прячась от света, который их убивает. То, что описал Винч, было одним из моих первых творений. Мой рот приоткрылся, и я уставился в окно, не в силах заставить себя отреагировать как-либо иначе.

– Я вижу, ты наконец-то понял, – тон голоса Винча резко изменился. Мягкие и счастливые интонации теперь изменились, и его голос стал больше похож на голос раздраженного мясника. Я посмотрел ему в глаза. Внезапно они стали другими. Как будто добрый травник каким-то образом исчез. – Ха-ха-ха, чувак, это того стоило. Это твое выражение лица – просто бесценно. Ах, ради бога, ты невероятно глуп, ты знаешь это?

В тот момент он пугал меня гораздо больше, чем любое порождение тьмы.

– К-кто ты? – задал я вопрос, который мучил мой разум.

– Ты серьезно не знаешь? Чувак, ты настолько туп, что даже не узнаешь своих собственных детей? Это больно, понимаешь? – мои дети. Кем он был? – Возможно, это освежит твою память. Мое настоящее имя Винсент Честер. Полагаю, тебе не так легко было разгадать мою маскировку, как я думал. Это довольно печально. Мы все знаем, как ты выглядишь. Ты хотя бы знаешь, как ты нас создал? Ты бы вообще узнал свои собственные творения? Потому что очевидно, что у тебя с этим какие-то проблемы.

Я вспомнил:

– Винсент Честер, терновый маг? Злодей из моей второй книги? Нет... Все перепуталось. Этого не может быть. Ты не можешь быть им!

– Так ты меня помнишь? Отлично. Не волнуйся, прямо сейчас ты все отрицаешь. Но это очень скоро исправится, Эдди. Добро пожаловать в твой собственный мир. И в твой худший кошмар.