Первая встреча

Отец хотел приводить своих подруг домой, чтобы не тратить деньги на гостиницы.

А с Чэнь Нином дома это было бы неудобно.

Отец сводил его в школу, показал мужское общежитие — восьмиместная комната.

Даже после уборки там стоял неприятный запах.

На балконе сушилась мужская одежда.

Включая нижнее белье. Чэнь Нин отвел взгляд — это было невыносимо.

Он не хотел жить в такой близости с другими парнями, не мог смириться с недостаточной чистотой.

Небольшая комната была заставлена двухъярусными кроватями, и уединиться было бы невозможно.

На этаже было всего две душевые, общие, с невысокими деревянными перегородками между кабинками.

Получалось, что, принимая душ, все видели друг друга.

Во время осмотра они встретили старшеклассника, который рассказал, что душевых не хватает и часто приходится мыться вдвоем.

Отец, видя его общительность, сказал Чэнь Нину брать с него пример, ведь слишком робких соседи по комнате не любят.

Старшеклассник пошутил: — Да ладно, такой чистюля, как он, — настоящий лакомый кусочек.

Отец и старшеклассник оживленно беседовали, а Чэнь Нин не мог выдавить из себя ни улыбки.

Жить день и ночь с кучей парней, все три долгих года старшей школы — одна мысль об этом была невыносима. Но отец твердо решил, что Чэнь Нин больше не будет жить дома.

Отец почти не давал ему денег. На жизнь он выделял лишь малую часть алиментов от матери, которых едва хватало на еду.

Чэнь Нин посмотрел на свои сбережения — снять квартиру было не на что.

Он попытался устроиться на работу в кондитерскую, но его не оформили официально, и после двадцати дней работы он не получил зарплату.

Потом он устроился в чайную с ежедневной оплатой, но через несколько дней заведение закрыли за использование детского труда…

Летние каникулы подходили к концу, и чем ближе был день начала занятий, тем тяжелее становилось на душе.

Даже короткие периоды, когда он оставался дома один, больше не приносили радости.

В тот день, после ссоры с отцом, Чэнь Нин взял мамин телефон и вышел из дома. Вспомнив мамины слова: «Не сиди постоянно дома, пойдем со мной на реку», он отправился на набережную.

Отец с сыном купались в реке, и несколько школьников в форме с красными повязками на рукавах пытались уговорить их выйти на берег.

Чэнь Нин хотел сфотографировать пейзаж, но ничего не получалось. Удалив неудачные снимки, он стал смотреть на воду.

Нащупав что-то в кармане, он достал самодельный браслет из красивых разноцветных кристаллов и жемчуга, похожий на акварельный рисунок.

Отец только что ругал его за этот браслет, говоря, что он женоподобный и не занимается мужскими делами.

Еще он назвал его обузой, хотя Чэнь Нин уже помыл овощи и поставил варить рис.

Чэнь Нин не понимал, какое право отец, только что вернувшийся с улицы, имеет так с ним разговаривать, и огрызнулся.

В ответ он получил пощечину.

Чэнь Нин стоял один на берегу реки. Вдали простиралась водная гладь, небо пылало закатными красками.

Радостный смех отца и сына где-то неподалеку резал слух. Взгляд Чэнь Нина затуманился.

Школьники с красными повязками говорили:

— Даже у берега есть глубокие места, опасно купаться.

— Каждый год в реке тонут люди, не заходите в воду.

Эти вполне реальные слова вдруг превратились в галлюцинации:

— Смотрите, какой женоподобный парень.

— Он ходит как девчонка, совсем не по-мужски.

— Он в платье! Боже, он извращенец!

Рядом росли пышные канны, и никто не обращал на него внимания.

Чэнь Нин хотел убежать от этих голосов и сделал шаг вперед, потом еще один.

Кеды промокли. Его сжатые кулаки разжались, и что-то упало на землю.

Ему было все равно. Он хотел идти вперед, и вперед, чтобы вокруг все стихло.

Но тут позади раздался звонкий голос:

— Это ты уронил?

Он обернулся и увидел девушку в блузке и плиссированной юбке, с миндалевидными глазами и губами бантиком, похожую на героиню манги.

На ее раскрытой ладони лежал браслет из нефрита и жемчуга.

Она улыбалась ему.

Он невольно кивнул.

Ее улыбка стала еще шире. — Какой красивый.

Он услышал свой голос: — Можешь взять себе.

Девушка, пораженная таким подарком, чуть не подпрыгнула от радости. — Правда? Спасибо!

— Угу, — Чэнь Нин смотрел на розовый кристалл, играющий на свету, и чувствовал, как к нему постепенно возвращается способность что-либо ощущать.

Много позже Сян Юю рассказала ему, что в тот день, прежде чем заговорить с ним, она долго наблюдала за ним, что влюбилась в него с первого взгляда и, имея в виду совсем не платонические чувства, решила подойти. И очень обрадовалась, что у нее получилось.

Чэнь Нин, удивленный, только рассмеялся в ответ, не зная, что сказать.

Он не говорил ей, как важна была ее встреча в тот день.

На берегу реки, на закате, один неверный шаг мог все изменить.

Но они увидели разные пейзажи.

И она вернула его к жизни, победив призраки настоящей красотой.