Все подобно вчерашней смерти

Все подобно вчерашней смерти

Под палящим солнцем золотистые птицы кружили над Небесной Колонной Лин в центре площади.

Нин Чжи, глядя на эту полную жизни, незнакомую картину, почувствовала проблеск надежды на новую жизнь, которая ждала ее впереди.

— Ха-ха-ха, старый даос вернулся! — прежде хрупкое тело старика теперь излучало мощную ауру. Он взмахнул веером, указывая на небо.

Нин Чжи последовала за ним, шаг за шагом поднимаясь по крутому пути, ведущему к «Безбрежной» — самой могущественной секте заморских земель.

Добравшись до середины пути, Нин Чжи смогла разглядеть выгравированные на гигантском каменном мече, возвышавшемся на площади, ряды имен. Судя по всему, это был список лучших культиваторов.

— На этом каменном мече высечены имена ста лучших учеников каждого уровня, — пояснил старик. — С твоими способностями ты, вероятно, сможешь попасть на Колонну уже через месяц.

Нин Чжи мало что знала о своих способностях к культивации, но, взглянув на три иероглифа «Найхэ» («Что поделать»), венчавшие список, поняла, что на этом пути ей остается лишь одно — усердно трудиться, не щадя ни дня, ни ночи.

В мгновение ока старик, легко и непринужденно, опередил ее на несколько чжанов. Она поняла, что он ждал ее и шел с той же скоростью, что и она.

К середине пути Нин Чжи, будучи обычной смертной, вся покрылась потом. Но, несмотря на кажущуюся хрупкость, она стояла прямо и без колебаний продолжала восхождение к облакам.

Подняться несложно, сложно остаться верным себе.

Нин Чжи стояла посреди главного зала. На возвышении сидели трое: глава секты «Безбрежная» и два старейшины по обе стороны от него. Они ждали. Спустя некоторое время старик неторопливо вошел в зал. Глава секты и старейшины встали, чтобы поприветствовать его:

— Приветствуем, Шицзу...

Судя по всему, старик занимал очень высокое положение. Он поднялся по ступеням, хмыкнул и сел рядом с главой секты. Только после этого остальные трое вернулись на свои места.

— Шицзу, вы странствовали четыреста лет. Наконец-то вернулись. Не расскажете, где вы нашли новую ученицу? — с энтузиазмом спросил глава секты.

— Эта ученица — обычная девушка из мира смертных. Она не хотела пышной церемонии, но разве моя ученица может обойтись без достойного ритуала посвящения? Поэтому по пути я послал вам весть...

— За тысячу лет Шицзу принял всего двух личных учеников. Это великая радость для нашей секты, и мы не можем отнестись к этому легкомысленно.

...

Нин Чжи все еще была в каком-то оцепенении. Она пришла в себя только когда все начали расходиться.

— Апчхи! — старик чихнул, спускаясь по ступеням, и этим вывел Нин Чжи из задумчивости. — Пойдем, ученица!

Как и говорил старик Фусан, у нее был исключительный талант. Всего за полмесяца культивации она достигла средней стадии Хаоса. Пять дней назад она преодолела уровень Найхэ, а затем еще пять дней потратила на укрепление своей культивации.

Каждый культиватор знает: путь совершенствования проходит через шесть стадий: Найхэ, Хуньдунь (Хаос), Хунмэн, Юу, Дусю и Шэнцзе. Затем следуют три стадии достижения бессмертия: Фаньсюй, Тайхао и Дуцзе.

— Добрая ученица, старый даос на днях нашел время и вычислил, что ты сегодня выйдешь из уединения. Специально ждал тебя, чтобы разъяснить тебе результаты твоей практики. Пойдем скорее готовить, поболтаем за едой... — Нин Чжи, глядя на торопливо шагающего впереди худощавого старика, покачала головой. Проведя с ним какое-то время, она поняла, насколько он ненадежен.

Он ждал ее не для того, чтобы ответить на ее вопросы, а ради куриных крылышек в карамели.

— Кстати, ученица, тебе нужно поторопиться с тренировками. Межконтинентальный турнир состоится через год, и ты не должна опозорить нашу секту.

Если бы кто-то другой услышал это, он бы непременно захотел ударить старика. Путь культивации очень труден, особенно для смертных, с рождения окруженных скверной. Нин Чжи достигла средней стадии Хаоса за полмесяца, что было невероятным прогрессом. Если бы она развивалась еще быстрее, то не смогла бы участвовать в турнире.

Приняв ее в ученицы, старик передал ей базовые знания, секретные техники и свой опыт, пару дней наслаждался ее кулинарными шедеврами, поручил ее главе секты и снова отправился странствовать.

Год пролетел незаметно. Нин Чжи с трудом сдерживала рост своей культивации и, приложив немало усилий, стабилизировала ее на уровне Великого Совершенства Хаоса.

За месяц до турнира, по пути в Чжунчжоу, Нин Чжи решила вернуться в уезд Ху на Инчжоу.

Остановившись у ворот своего дома, она медленно вошла внутрь.

Сегодня на небе был лишь тонкий серп луны. Несмотря на темноту, Нин Чжи без труда добралась до дома. Войдя, она нашла светильник и зажгла его. Слабый свет озарил комнату. Обстановка осталась такой же, как и в день ее отъезда.

На столе лежал толстый слой пыли.

Она огляделась. Ей почудилось, что она видит его, склонившегося над книгами за столом. Затем перед ее глазами возник ее собственный образ: она готовит ему поздний ужин. И он, неумело пытающийся нарисовать ей брови. Она, с легкой улыбкой на губах… В груди поднялась волна чувств, но сердце оставалось странно спокойным, не способным на прежние переживания.

Стопка листов с каллиграфией все еще лежала на столе, свидетельствуя о глубоких чувствах той Нин Чжи, которой больше не существовало. Той, что обратилась в прах.

Взяв несколько вещей прежней Нин Чжи, она развернулась и ушла, растворившись в ночной тьме.

Серп луны висел высоко в небе. Призрачный лунный свет проникал в заброшенный дом. Заросшие сорняками щели между кирпичами говорили о том, что хозяева покинули это место.