Вступление (Часть 1)

В нескольких десятках ли от города Янчжоу возвышалась гора, покрытая пышной зеленью.

У ее подножия раскинулась небольшая деревушка. Примерно через полтора часа подъема по горной тропе можно было добраться до дома, расположенного на склоне.

Дом был немаленький, но слуг в нем было немного. Здесь жила семья из четырех человек, державшая нескольких собак и кроликов.

Солнце стояло в зените. Цяо Гуансянь, хозяин дома, которому было около пятидесяти, сидел в тени персикового дерева во дворе. На каменном столе перед ним лежали различные гадательные принадлежности.

Высокий и стройный, с приятными чертами лица, он обмахивался веером и с нежностью смотрел на свою жену, Е Цюшуй, которая только что вышла из дома.

Хотя ей было уже около сорока, она все еще была очаровательна, и годы, казалось, не оставили на ее лице никаких следов. Она обладала не только красотой, заставляющей рыб нырять, а птиц падать на землю, но и искусством врачевания, унаследованным от деда, служившего придворным врачом в предыдущей династии. Поэтому ее называли «Божественный доктор Фужун».

В другом конце двора две юные девушки развешивали белье. Одна из них, в белом платье, — старшая дочь, Цяо Бэйэр, которой в прошлом месяце исполнилось восемнадцать.

Бэйэр, как и ее мать, обладала изысканной красотой и излучала чистоту и неземное очарование, словно небесная фея, спустившаяся в мир смертных.

Другая девушка, в оранжевом платье, — младшая дочь, Цяо Сяньэр, которой через месяц с небольшим должно было исполниться семнадцать.

Хотя Сяньэр не могла сравниться красотой с матерью и сестрой, она была мила и очаровательна, а ее смеющиеся глаза и уголки губ делали ее всеобщей любимицей.

Глядя на своих любимых жену и дочерей, Цяо Гуансянь испытывал безграничное удовлетворение.

Рано осиротев, он был воспитан отшельником, который обучил его искусству гадания и предсказания судьбы. В двадцать лет он спустился с гор и начал зарабатывать на жизнь гаданием в столице. Благодаря точности своих предсказаний он получил прозвище «Железный рот, точный прогноз, божественный счёт Цяо».

После женитьбы на Е Цюшуй и рождения двух дочерей они прожили в столице более десяти лет. Но из-за большой славы «Божественного счёта Цяо» и «Божественного доктора Фужун» у них было так много посетителей, что вся семья почти не имела времени побыть вместе.

Чтобы изменить это, более пяти лет назад он решил переехать с семьей в живописный Янчжоу.

Заработанных денег хватало им на всю оставшуюся жизнь, поэтому он решил больше не гадать, а заняться выращиванием овощей и фруктов. А его добрая жена время от времени бесплатно лечила бедных больных в городе.

Их жизнь была спокойной и безмятежной, прекрасной во всех отношениях, но...

Цяо Гуансянь посмотрел на гадальные знаки на каменном столе и помрачнел.

Е Цюшуй взглянула на него и подошла ближе.

— Что случилось?

Ты выглядишь озабоченным.

— Цюшуй, помнишь, о чем я говорил тебе пару дней назад? — тихо спросил Цяо Гуансянь, многозначительно глядя на своих дочерей.

Е Цюшуй кивнула и тоже посмотрела на девушек.

— Ты уверен, что не ошибся?

Цяо Гуансянь усмехнулся.

— Разве я когда-нибудь ошибался все эти годы? — прозвище «Железный рот, точный прогноз, божественный счёт Цяо» он получил не просто так!

Е Цюшуй нахмурилась, на ее лице появилось сомнение.

— Я знаю, что ты никогда не ошибаешься, но... действительно ли нужно делать так, как ты сказал?

— Ради наших дочерей лучше не откладывать это дело.

Пока они тихо беседовали, девушки закончили развешивать белье и подошли к ним.

Внимательная Цяо Бэйэр заметила, что родители хотят что-то сказать, и спросила: — Что-то случилось? Отец, мать?

Цяо Гуансянь и Е Цюшуй обменялись взглядами и приняли решение.

— Бэйэр, Сяньэр, нам нужно вам кое-что сказать, — начал Цяо Гуансянь.

Серьезный тон отца заставил Цяо Бэйэр насторожиться. — Что случилось? — спросила она.

— Это очень важно. Выслушайте нас спокойно, особенно ты, Сяньэр, — обратился Цяо Гуансянь к младшей дочери.

Сестры переглянулись. Серьезный тон отца заставил их занервничать, особенно Цяо Сяньэр, сердце которой тревожно забилось.

Цяо Бэйэр, почувствовав беспокойство сестры, нежно взяла ее за руку, безмолвно утешая.

— Отец, говорите, — сказала Цяо Бэйэр.

Цяо Гуансянь посмотрел на старшую дочь. Ее спокойствие и рассудительность наполнили его гордостью.

— Я гадал несколько дней, и гексаграммы показали, что в ближайшие два месяца Сяньэр грозит несчастье, — медленно произнес Цяо Гуансянь.

Несчастье?!

Эти слова изменили лицо Цяо Сяньэр, и даже Цяо Бэйэр обеспокоенно нахмурилась. Они обе знали, что их отец никогда не ошибается в своих предсказаниях.

— Что за несчастье? — быстро спросила Цяо Бэйэр.

Цяо Гуансянь не мог смотреть в глаза испуганным дочерям. Он опустил взгляд на панцирь черепахи на каменном столе и тяжело вздохнул.

— Несчастье с кровопролитием.

— Это серьезно? — испуганно спросила Цяо Сяньэр, тревожась о предстоящей беде.

— Это несчастье может быть как большим, так и малым. Все зависит от того, сможем ли мы его предотвратить.

— Но... почему я не предвидела этого? — в смятении спросила Цяо Сяньэр.

Сестры отличались не только характерами, но и способностями. С детства Цяо Бэйэр помогала матери собирать травы и готовить лекарства, изучая врачебное искусство. А Сяньэр все время проводила с отцом, задавая ему бесконечные вопросы, и таким образом научилась основам гадания.

— Ты знаешь лишь самые азы, что ты можешь предсказать? — покачал головой Цяо Гуансянь.

Цяо Бэйэр, немного подумав, спросила: — Отец, ты сказал, что несчастье может быть большим или малым. Значит, ты уже знаешь, как его предотвратить?

Цяо Гуансянь взглянул на жену. Она слегка кивнула, одобряя его решение. — Я выяснил, что в ближайшие месяцы благоприятное направление для Сяньэр — северо-запад. Если она отправится на северо-запад, то сможет избежать опасности, большое несчастье превратится в малое, а малое — в ничто.

— Тогда чего же мы ждем? Нужно скорее отправляться в путь!