Глава 2 (Часть 1)

Ночной лес был далеко не так очарователен, как днем.

— Именем рыцаря… прогоню тьму… — Рекс прижал к груди деревянный меч и осторожно двинулся в чащу.

В лесу было очень темно. Листья шелестели, повсюду слышались странные звуки.

Глаза Рекса, полные страха, расширились. Ему стало холодно.

Может, вернуться домой, поспать, а утром, когда взойдет солнце, отправиться покорять этот дьявольский лес?

Рекс обернулся. Дороги назад уже не было видно. Вернее, позади не было видно вообще ничего.

В лесу темнело всегда быстрее, чем ожидаешь. Когда он входил в лес, то еще мог разглядеть усыпанную листьями землю и белок, прыгающих по веткам.

Как же так быстро стемнело? Рекс шмыгнул носом.

Что делать? Вокруг становилось все темнее, и деревянный меч в руке сейчас был куда менее полезен, чем факел.

Рекс вспомнил разные истории о чудовищах и ведьмах, которые рассказывали дети. В лес он шел с большой решимостью и отвагой.

Он хотел победить всех врагов, стать великим героем и, наконец, настоящим рыцарем.

Но в его мечтах о славе и подвигах не было места тьме, голоду и страху, которые он испытывал сейчас.

Темнота сгущалась, и Рексу казалось, что что-то злобно наблюдает за ним из чащи. Он так испугался, что не мог сделать ни шагу.

И тут перед глазами Рекса мелькнул огонек. Он, уже готовый расплакаться, широко раскрыл глаза. Показалось?

Нет. Невдалеке мерцал огонек!

Может, это хижина охотника? Рекс снова шмыгнул носом. Увидеть свет сейчас было все равно что ухватиться за соломинку!

Забыв об опасностях, которые могли таиться во тьме, он, спотыкаясь, побежал к свету.

Свет становился все ярче и ближе. Рекс радостно ускорил шаг — и замер.

Никакой хижины не было. На небольшой поляне горел костер, на котором жарился барашек.

Какое-то странное существо, стоя к Рексу спиной, возилось у костра, довольно помахивая хвостом и напевая какую-то нелепую мелодию.

Рекс не знал, что это за зверь, но, увидев костер, понял, как он замерз.

Пока Рекс раздумывал, подойти или нет, существо откуда-то вытащило большой медный котел.

Рекс наконец чихнул от ночного холода.

В тот же миг существо напряглось и стремительно обернулось.

Рекс, шмыгая носом, смотрел на него, и в глазах обоих был одинаковый испуг.

— Ты кто? — существо оскалило зубы, стараясь выглядеть грозно. — Уходи!

— Это мой барашек! — Круглое странное существо было ростом примерно с Рекса. — Уходи отсюда!

Рекс моргнул и посмотрел на жареного барашка. К сожалению, видимо, поддавшись соблазнительному аромату, живот Рекса тут же громко заурчал.

— Ты! — существо вытаращило глаза и, не дав Рексу и слова сказать, бросилось на него. — Не смей смотреть на моего барашка!

Существо оказалось довольно упитанным, и Рекс инстинктивно схватил его и покатился с ним по земле. Драться, видимо, было в крови каждого мальчишки, и, поскольку силы Рекса и существа были примерно равны, завязалась настоящая потасовка.

Когда Брант, следуя за светом костра, нашел Джино, тот все еще дрался с мальчиком. А барашек на костре уже почти поджарился.

Брант щелкнул пальцами, не меняя сурового выражения лица.

Джино, всем своим существом поглощенный битвой, замер, и Рекс повалил его на землю.

Рекс поднял голову. У костра стоял незнакомец в черном плаще, который почти сливался с ночной тьмой. Мерцающий огонь играл на его лице, делая его неразличимым.

— Что здесь происходит? — раздался холодный голос.

Рекс и Джино нехотя расцепились. Незнакомец посмотрел на Рекса.

Откуда здесь, в лесу, взялся ребенок?

— Он хотел украсть моего барашка! — первым пожаловался Джино с обиженным видом.

— Я просто увидел свет! — возразил Рекс. — Ты первый напал!

— «Твоего» барашка? — Брант покачал головой. — Я пока не буду выяснять, кому принадлежит этот барашек. В такое время ты должен спать.

Хвост Джино нервно чертил круги по земле. — Я просто хотел перекусить…

Живот Рекса снова заурчал.

Брант хмыкнул и взмахнул рукой — жареный барашек исчез.

Мальчик и дракон одновременно ахнули.

— У тебя меняются зубы, — предупредил Брант Джино. — Чтобы я больше не видел, как ты воруешь еду.

Что касается второго… Брант взглянул на синяки на лице Рекса — явно дело лап (или когтей?) Джино. У Бранта заныли виски.

Ну и дракона он себе вырастил! Рекс, все еще переживая об исчезнувшем барашке, даже не обратил внимания на слова мага. Его живот урчал все громче.

Брант вытащил из костра горящую ветку и повернулся, чтобы уйти.

Раз уж барашка не стало, Джино, обхватив медный котел, поплелся следом.

Рекс инстинктивно последовал за ними. Хотя костер все еще горел, он больше не хотел оставаться один в темном лесу.

Брант слышал, как Рекс идет за ним, шурша листьями, но не оборачивался. Зато Джино то и дело поглядывал на мальчика.

Детскую дружбу не объяснить никакой логикой, и вскоре мальчик и дракон уже болтали, как старые друзья.

— Я Джино, — представился дракон. — Правда, я очень красивый дракон?

— Ты дракон?! — Рекс вытаращил глаза. — Дракон?!

— А что тут такого? — Реакция Рекса задела Джино за живое. — Не видел таких красивых драконов, что ли?

— Драконы не такие, — с сомнением протянул Рекс.

Он видел изображения драконов на фресках в городской церкви и слышал рассказы взрослых. Драконы должны быть похожи на огромных тощих ящериц, с крыльями, как у летучих мышей, и змеиными глазами, а на хвосте у них должны быть шипы.

А Джино был совсем не таким.

— Это потому, что я еще не взрослый! — Джино приосанился. — Когда я вырасту, я стану огромным и могучим драконом!

— Зачем ты хотел украсть моего барашка? — Джино все еще злился. Если бы не Рекс, Брант, возможно, не нашел бы его так быстро, и он успел бы хоть попробовать барашка.