Глава 6

Когда Рексу исполнилось двенадцать, Брант решил, что он уже достаточно взрослый, и начал брать его с собой за покупками в качестве носильщика.

Но ни восхищенные возгласы лавочников по поводу того, как быстро он растет, ни все более тяжелые свертки, которые Брант складывал ему в руки, не заставляли Рекса задуматься о том, что он становится старше.

Осознать это ему помог случай с взбесившимся конем.

Брант стоял у витрины магазина инструментов, завороженно наблюдая за движением небесных тел.

Внезапно из-за угла выскочил рыжий конь — Брант его совершенно не заметил.

Рекс, сжимая в руках несколько толстых книг, инстинктивно бросился вперед, схватил поводья и резко дернул, заставив коня свернуть в сторону.

По мостовой зацокали копыта. Подъехали несколько рыцарей, быстро усмирили коня и поблагодарили Рекса кивком головы.

Рекс впервые увидел настоящих рыцарей. Статные, с гордой осанкой и мужественными лицами.

— Молодец, парень! — Хозяин лавки, наблюдавший за всем происходящим, улыбнулся. — Очень смело!

— Я просто потянул за поводья, — смущенно ответил Рекс.

— Даже если ты пытаешься преуменьшить свой поступок, это ничего не меняет, — сказал лавочник. — Конь был совсем взбешенным, а ты одной рукой заставил его споткнуться. Такая сила и смелость есть не у каждого.

— Джино, когда отнимает у него копченую грудинку, применяет силу куда большую, чем этот конь, — пренебрежительно заметил Брант.

— Конечно, коня не сравнить с драконом, — мягко сказал лавочник. — Но ты не можешь отрицать, что Рекс — выдающийся юноша. Уверен, если бы этот красавчик остался стоять на том же месте, к нему тут же подошли бы девушки, чтобы познакомиться.

Брант громко фыркнул.

Рекс никак не мог забыть тех рыцарей. Увидев их длинные мечи, он вспомнил, что у него самого когда-то был деревянный меч, который он потерял в лесу в ту ночь, когда заблудился.

В ту же ночь он гордо заявил Джино, что станет настоящим рыцарем, которого посвятит в рыцари сам король.

Как давно это было, та темная ночь его детства.

— Стать рыцарем нелегко, — сказал бард.

— Даже не говоря об испытаниях, одна подготовка чего стоит, — согласился Рекс.

Брант всегда насмехался над этой детской мечтой Рекса и не воспринимал ее всерьез. Но когда он понял, что выращенный им слуга собрался упорхнуть из гнезда, он испытал нечто большее, чем обычное безразличие — гнев.

Рекс тысячу раз объяснял ему, что не собирается убегать, а просто хочет осуществить свою мечту. И как только он станет рыцарем, то сразу вернется.

Но Брант и слушать ничего не хотел.

Тогда Рекс совершил единственный в своей жизни акт неповиновения — оставил Бранту записку и, заручившись помощью Джино, сбежал из леса.

Когда он, став рыцарем, вернулся в Изумрудную Долину, прошло уже два года.

Первое, что сказал ему Джино, было то, что Брант здорово его отделал за помощь в побеге.

И два года явно не хватило Бранту, чтобы остыть.

Джино рассказал ему по секрету, что, привыкнув к услужливости Рекса, Брант после его побега совсем «раскис».

Брант отказался принять Рекса обратно в лес, заявив, что ему не нужен такой непослушный слуга.

— Но как только я построил себе хижину, Брант тут же прислал посланника из леса с поручениями, — улыбнулся Рекс.

Бард промолчал.

— Кроме того, что мне нельзя жить в башне, мои обязанности не изменились. Я все так же стираю его вещи, поливаю и пропалываю сад.

— Но, в общем-то, судя по твоим словам, Брант не такой уж плохой человек, — бард пошевелил затекшими ногами и отпил еще немного горячего чая.

Рыцарь опустил глаза и улыбнулся.

— Конечно, он не плохой, — тихо сказал рыцарь, и огонь в камине осветил его красивое лицо. — Просто он… не из тех, кто легко располагает к себе.

— Для большинства людей, — добавил он после небольшой паузы.

К этому времени рыцарь и бард, просидевшие на кухне всю ночь, устали, и разговор затих.

Молодой бард был немного разочарован. Он проделал такой долгий путь в надежде услышать захватывающую историю о подвигах.

Рассказ рыцаря оказался куда менее увлекательным, чем версия хозяина таверны. И в этой длинной истории оставалось много неясного.

Рыцарь убрал со стола и разжег плиту. Даже когда он, склонившись, жарил сосиски, его спина, с точки зрения барда, выглядела безупречно. И красивое лицо, и стройная фигура — все в нем было прекрасно.

Такой человек, даже без героического прошлого, мог бы создать свою собственную легенду, если бы захотел.

— Я не понимаю, — сказал бард, — зачем ты вернулся?

— Ты стал рыцарем, тебе больше не нужен маг. Ты победил дракона, ты мог бы стать героем где угодно, — продолжал бард. — И тогда прекрасные девушки заваливали бы твоего оруженосца любовными письмами, и все бы тебя уважали.

— Разве рыцарь не должен стремиться к славе и подвигам?

— Здесь у тебя нет ничего. Ни богатства, ни славы, ни любви… Значит, и принцессы из легенды тоже не было? — бард вдруг вспомнил эту деталь. — Ваша история любви тоже стала легендой. Прекрасная принцесса с золотыми волосами, как водопад, нежная, как роза…

Рыцарь рассмеялся.

— Конечно, никакой принцессы не было.

Увидев улыбку рыцаря, бард окончательно пал духом.

Что ж, логично. Если колдун оказался не колдуном, а дракон — не драконом, то и принцессы, конечно же, тоже не было.

Но у барда пропал аппетит. Разочарование лишило его сил, и, позавтракав, он попрощался.

— Я буду хранить вашу тайну, — сказал бард перед уходом. — Я никому не расскажу эту историю… она не такая захватывающая, как все привыкли думать.

Он думал, что рыцарь не хочет раскрывать правду, потому что она еще более невероятна, чем легенда, или что вся эта история — просто выдумка.

Но, выслушав рыцаря, бард понял, что легенда, заменившая реальность, в каком-то смысле была более счастливым концом.

— Вы найдете историю получше, — сказал рыцарь.

— Да, — бард воспрянул духом. — Взошло солнце, сегодня будет хороший день. До свидания, и спасибо за сосиски и хлеб.

Проводив барда взглядом, рыцарь вернулся в дом, открыл окно и начал собираться.

Он понимал, почему бард был так разочарован. Тот, наверное, решил, что рыцарь предал свои идеалы.

Когда первый луч солнца коснулся окна, на подоконник села большая разноцветная птица.

— Ну вот и все, — сказал рыцарь, угощая птицу ириской. — Я скоро буду… Наш хозяин такой капризный, в хорошую погоду всегда заставляет меня мыть ему голову.

— Но ничего не поделаешь, у него такие длинные волосы, даже Джино не справится, — рыцарь улыбнулся.

Он не сказал барду, что остался здесь именно потому, что не изменил своим убеждениям.

Драконы и сокровища всегда манили рыцарей.

В этом лесу жил вечно голодный дракон и, хоть и холодный, но очень красивый маг.

Выходя из хижины, рыцарь посмотрел в сторону леса. Хотя отсюда ничего не было видно, он знал, что Брант сейчас, наверное, сидит в кресле у окна с книгой в руках и ждет его. Его длинные волосы, которые он обычно прячет под плащом, распущены и струятся из окна, как золотой водопад.