Глава 5. ч.1

Даже после достижения монументального подвига — покорения большей части континента — Кройц фон Эйнхафен не стал предаваться бессмысленным занятиям вроде перестройки императорского дворца. 

Он просто переименовал королевский дворец в императорский и продолжил пользоваться им, как и прежде. 

За императорским дворцом располагался небольшой сад, доступный только Императору и тем, кому он давал разрешение. 

Именно в этом саду Кройц и Леопольд сидели друг напротив друга за небольшим столиком. 

— Леопольд. 

— Да, Ваше Величество. 

— Здесь только мы вдвоём, не так ли? 

— Да, отец. 

Формальности мало что значили для Кройца. Он никогда не был одержим подобными вещами. 

С самого начала он был простым, смелым и упрямым человеком. Даже став Императором, он не изменил свой характер. 

— Итак, ты доволен? 

— Что вы имеете в виду? 

На лице Леопольда отразилось замешательство. 

Он понятия не имел, к чему клонит отец. Он ничем особым не был недоволен и не создавал такого впечатления. 

Поэтому этот внезапный вопрос Кройца озадачил его. 

— Я спрашиваю, доволен ли ты тем, что Астрид будет учиться в Академии. 

Кройц лукаво усмехнулся, сцепив пальцы и глядя на сына. 

— Говорят, что с древних времён ни один мужчина не может устоять перед красивой женщиной. Я говорю это не только потому, что она дочь моего друга, но Астрид — бесспорно несравненная красавица. А как моя будущая невестка, она не только красива, но и обладает потрясающими боевыми навыками. 

Так вот о чём речь, — подумал Леопольд.

Он с трудом сдержал раздражение и натянуто улыбнулся.

— Отец, думаю, здесь какое-то недоразумение. У меня нет особых чувств к Астрид. Внешность женщины — не главное. 

— Если внешность не главное, то что ещё тебе нужно? 

— Например... 

Леопольд замолчал, слова застряли у него в горле. 

Как ни старался, он не мог найти в Астрид, как в потенциальной Наследной Принцессе, никаких реальных недостатков. 

Если говорить о её происхождении, то она была старшей дочерью Великого Герцога Митериена, одного из основателей Империи — благородного дома, который дистанцировался от власти, взяв на себя ответственность за северную границу, вместо того чтобы оставаться в столице. 

Если говорить о её внешности, то, как и сказал Кройц, красота Астрид была настолько необыкновенной, что её считали одной из величайших красавиц своего времени.

Если критиковать её боевые навыки, то это было бы еще более нелепо. Наделенная двумя благословениями звёзд, она обладала невероятной боевой мощью.

— …У неё сложный характер, не так ли? 

— Характер? 

Кройц погладил бороду, задумавшись.

Будучи Королём, а теперь и Императором, он посетил бесчисленное множество светских мероприятий. 

Благодаря этому Кройц был хорошо осведомлён о репутации Астрид в высшем обществе.

Её прямолинейность, резкая, циничная манера речи и склонность ставить практичность выше формальностей создавали впечатление, что она ещё более агрессивна, чем есть на самом деле. 

— Но разве именно такой характер не подходит Наследной Принцессе?

— Простите? 

— Она упряма и нелегко поддаётся чужому влиянию. Она ничему не верит, пока не увидит своими глазами. Такие качества означают, что она вряд ли поддастся лжи льстецов. Её прямота в оценке правильного и неправильного послужит тебе путеводной звездой, когда ты будешь править как Император. Она идеальная партнёрша для тебя. 

Решительные слова Кройца лишили Леопольда дара речи. 

— …Вы в неё совершенно влюблены, отец. 

— Я, пожалуй, пойду, Ваше Величество. 

— Хорошо. Идите с миром. 

Выйдя из сада и удаляясь от Императорских покоев, Леопольд тяжело вздохнул, пытаясь подавить кипящее внутри раздражение.

Говорят, когда ты влюблён в кого-то, всё, что он делает, кажется прекрасным.

И сейчас его отец, Император Кройц, находился именно в таком состоянии.

Женщина, хитрая, как змея, с благородным лицом леопарда, но коварная, как змея, внутри… Что он в ней нашёл? 

Он не мог понять, почему Астрид, которая так упорно отказывалась поступать в Академию, вдруг решила присоединиться к нему там. Но даже это вызывало у него раздражение. 

Четыре года. 

Он думал, что если они расстанутся на четыре года, он сможет найти способ разорвать помолвку. 

Может быть, в Академии он встретит благородную даму, которая гораздо больше подходит на роль Наследной Принцессы, чем Астрид. 

Если это произойдёт, он сможет убедить отца отменить помолвку.

Даже если этого не случится, он найдёт способ — какой-нибудь способ — аннулировать помолвку. 

Да, так или иначе, он справится. 

Но все эти планы рухнули из-за внезапной перемены настроения Астрид. 

Как она узнала о его намерениях, он не понимал, но в присутствии обоих отцов она заявила о своём намерении поступить в Академию. 

В результате Кройц был ещё больше обрадован, что ещё больше укрепило её позиции Наследной Принцессы.

Змея ты подколодная!.. 

Одна мысль об этом заставляла его скрежетать зубами.

Одним смелым шагом она обеспечила себе положение Наследной Принцессы — закрепила его одним заявлением. 

Меня обвели вокруг пальца... 

По дороге обратно во дворец наследного принца гнев Леопольда только усиливался.

Он чувствовал ярость и негодование. 

Женщина, у которой нет ничего, кроме внешности, происхождения, боевого мастерства, богатства и почестей... 

До церемонии поступления в Академию оставалась всего неделя, и он стискивал зубы.

Сердце кричало ему бежать обратно к Кройцу и умолять его отменить зачисление Астрид в Академию, но он знал, что это невозможно. 

Чёрт возьми, чёрт возьми, чёрт возьми! 

* * *

— О, моя дорогая Госпожа… Как вы собираетесь со всем этим справляться одна? 

Академия, естественно, располагалась в столице, Персанте. Путешествие до Академии занимало целую неделю пути на карете. 

Поскольку это была дальняя поездка, и она не смогла бы вернуться домой до каникул, няня суетливо упаковывала вещи Астрид, вытирая слёзы. 

Хотя в Академии предоставлялось питание, уборка комнаты, стирка одежды и другие мелкие дела были частью правил Академии — и всё это должны были делать сами студенты.