Глава 44.1

— Элис!

Мама подбежала обнять меня, когда мы вошли в дом.

Мама была не из тех, кто скрывает свою привязанность, но обычно не поднимала особого шума, когда мы возвращались из поездки. Почему сегодняшний день является исключением?

Я понимала, что что-то случилось. Братья оставили нас с матерью одних и попытались слиться со стеной, с глаз долой.

Я сердито посмотрела на них через плечо матери. Они избегали моего взгляда.

По крайней мере, в карете одержимость Аарона принцессой уменьшилась. Однако она никуда не исчезла. Вот что меня беспокоило.

— Что-то случилось? — спросила я, вежливо высвобождаясь из материнских объятий.

Мама не упустила из виду тот факт, что мальчики неуверенно отступили в сторону, пытаясь отодвинуться от нее. Прежде чем заговорить, она крепко обняла каждого из нас.

— Ох... эта новость до вас еще не дошла!

— Какая новость? — спросил Алекс.

— Графиня Уорд мертва, — мрачно сказала мать.

Мои братья посмотрели друг на друга, а затем на меня. Я смотрела на них, ничего не понимая.

— Графиня Уорд! — подчеркнула мать.

Мы посмотрели друг на друга так, словно ответ был написан у нас на лицах.

— Неужели вы трое ничего не знаете?! Ради всего святого, о ней ходили слухи!

— Я все равно не знаю, кто она, — сказала я, поскольку оба моих брата, казалось, потеряли дар речи.

Мама выглядела шокированной, как будто мы только что сказали ей, что не знаем, кто такой король. Она потащила нас в гостиную, где отец пил чай с… охранниками?

— Это телохранители, — сказала мама. — Отныне они будут сопровождать вас, куда бы вы ни пошли.

— Телохранители? — спросил Алекс, глядя на маму.

Мать просто кивнула:

— Ты знаешь, насколько опасным стал Швай? Мы отправимся в Уишберн вместе с охраной. Хорошо? Все мы.

— Уишберн?! Я не могу! Принцесса... — воскликнул Аарон и замолчал, увидев, как мать прищурилась.

— Ее высочество? — спросила мать.

— А... он имеет в виду, как мы, дворяне, можем уехать, когда здесь королевская семья. В чем, собственно, дело? — спросил Алекс, вмешиваясь и спасая Аарона от позора.

Аарон бросил благодарный взгляд на Алекса и снова посмотрел на маму.

— Я вижу, что новость не дошла до поместья Глостер, — сказала мама. — Графиня Уорд мертва!

«Фу, мам. Ты уже говорила это! Пожалуйста, скажи уже, что было дальше!»

Мы с братьями смотрели на мать с одинаковыми потерянными выражениями лиц. Она вздохнула и жестом пригласила нас сесть.

Сказав горничной принести немного чая и закусок, она начала уговаривать отца уделить немного внимания нам, благополучно вернувшимся из долгого путешествия.

Только после того, как горничная поставила перед нами по чашке чая, мама продолжила.

— Графиня Уорд была убита! — повторила она.

Мы с Алексом обменялись взглядами.

Неужели это наконец случилось? Перебрался ли убийца в аристократический район из Подземного? Если так и было, то жертв могло быть даже больше, чем те, о которых сообщил великий герцог!

— Я не помню, кем была графиня Уорд, — осторожно сказал Алекс.

Мы все обратились за ответами к нашей матери.

Она ахнула. Мать могла быть драматичной, когда хотела.

— Вы ее не помните? А как насчет графа?

Мы снова посмотрели друг на друга. Это становилось все более утомительным.

Мать испустила долгий, усталый вздох.

— Как же так получается, что никто из вас никогда не обращает внимания на последние сплетни? Вы должны иметь хоть какое-то представление о том, кто есть кто и кто что сделал в благородном обществе! История о графине была упомянута даже в газете «Неделя в Швай»!

— Ну, на самом деле мы нечасто читаем эту штуку. Кроме того, мы посещаем Швай очень редко, только по особым случаям, — сказал Алекс.

Мать проигнорировала его замечание.

— Графиня Уорд была известна своим... ветренным поведением. Она была самой модной среди молодых аристократок и была удивительно красива. У нее еще не было наследника, поэтому она... проводила разумное время с разными мужчинами. По меньшей мере, пять ее любовников были упомянуты в «Неделе в Швай»! Что ж, вряд ли это была ее вина, что она не смогла родить наследника. Графу Уорду больше пятидесяти лет. Не думаю, что он все еще может... функционировать.

Пары с такой огромной разницей в возрасте не были редкостью. Для каждого старого дворянина всегда можно было найти молодую, красивую жену.

Меня чуть не стошнило от этой мысли. Эти старики думали, что их дети были бы прекрасны, если бы они нашли молодую жену.

Когда дело доходит до зрелости, пятнадцать и шестнадцать лет в этом мире не считалось очень юным возрастом.

«Но мужчина, решивший воздержаться от близости со своей молодой женой ради ее возраста и здоровья, был... тактичен. Особенно, если мужчина был... крупным. Боже! Возьми себя в руки!»

Я отчитала себя. Нельзя было, чтобы меня застали за размышлениями об подобных вещах в присутствии родителей!