Глава 10 (Часть 1)

7 января 2020 года.

Близилась сессия. Се Яо вовсю готовилась к экзаменам, поэтому общаться мы стали гораздо реже. В день, когда она наконец расправилась с учёбой, в мессенджере высветилось сообщение:

«»Старшекурсник, я всё сдала! А у вас когда экзамены?»

Я увидел это послание только вечером, вернувшись с тренировки.

«У нас ещё через пару дней», — ответил я.

«А я уже дома!»

«Хороших каникул».

«Тебе тоже!»

24 января 2020 года, канун китайского Нового года.

«Старшекурсник, снег идёт! Видишь? — написала Се Яояо. — Такой сильный снег, так красиво!»

К сообщению она прикрепила две фотографии заснеженного города. В тот момент, когда телефон завибрировал от уведомлений, я находился в бильярдной у Юань-гэ. Посетителей в новогоднюю ночь почти не было, и мы, чтобы скоротать время, открыли бутылку пива.

Приходящие одно за другим сообщения так и лучились её радостью. Юань-гэ, глядя в окно, задумчиво произнёс:

— Надо же... совсем как два года назад.

Я тоже посмотрел на улицу. Крупные снежинки плавно кружились в свете фонарей, но я знал — всё изменилось. Это был уже не тот снег.

Я взял телефон и направился к выходу.

— До сих пор не можешь забыть ту девчонку? — донёсся мне в спину ироничный голос Юань-гэ.

Я на мгновение замер, но ничего не ответил и вышел на крыльцо. Земля уже успела покрыться ровным белым слоем. Я сфотографировал эту безмолвную чистоту и отправил ей.

«С Новым годом, Яояо», — напечатал я.

Я впервые решился назвать её так. Она, должно быть, смутилась, потому что ответ не приходил долго. Я вытянул руку, ловя ладонью снежинки. Белоснежные хлопья таяли, оставляя после себя лишь мимолётную прохладу.

Когда я вернулся внутрь, Юань-гэ уже прикончил две бутылки. Я достал новые и открыл сразу пять. С тех пор как я переехал в этот район, бильярдная Юань-гэ стала моим пристанищем. Здесь часто ошивались разные бездельники, но никто никогда не смел устраивать дебоши.

Возможно, все попросту боялись хозяина. Его татуировка во всю руку и впрямь выглядела угрожающе. Поговаривали, будто несколько лет назад Юань-гэ сидел в тюрьме, и что его бывшая женщина родила ему дочь, но теперь запрещает им видеться. Правда это или нет — никто не знал, а спрашивать напрямую никто не решался.

Но сейчас мы были здесь вдвоём, и этот Новый год уже не казался таким безнадёжно одиноким.

— Ты чего такой смурной? — Юань-гэ усмехнулся, возвращаясь к прерванному разговору. — Вышел с ней на связь? Где она сейчас?

Я отхлебнул пива прямо из горлышка.

— Учится в университете. В педагогическом.

— Ого! Это же совсем рядом с твоей академией! Молодец девчонка, видать, голова на плечах есть.

Я промолчал. Я и сам до конца не верил в то, что судьба забросила её именно туда.

— Нравится — добивайся, — философски заметил Юань-гэ. — Что было, то прошло. Да и что там могло случиться такого уж страшного? Время всё лечит. Главное, что живы.

В его глазах на мгновение промелькнула глубокая, затаённая грусть, и он снова приложился к бутылке. В этом году использование фейерверков запретили, но, судя по доносящимся с улицы взрывам, горожане плевать хотели на запреты.

— Юань-гэ, ты жалеешь о чём-нибудь? — спросил я, когда бутылка опустела.

Он хмыкнул. Его взгляд, обычно насмешливый и пустой, внезапно стал пугающе серьёзным.

— Ты ещё слишком молод, малец. У таких, как я, давно нет права на сожаления.

Раздался оглушительный хлопок, и за окном расцвёл огромный разноцветный букет фейерверка. Незаметно наступили новые сутки. Я взглянул на экран телефона — 00:00. Начался новый год.

«Старшекурсник, с Новым годом!» — пришло ответное сообщение.

«Пусть этот год принесёт тебе только радость, Яояо».

11 февраля 2020 года. Начало семестра.

Все каникулы я пропадал в бильярдной, помогая Юань-гэ. Он заплатил мне три тысячи юаней, и я не стал отказываться — деньги, оставшиеся от продажи дедушкиной квартиры, таяли на глазах. Наверное, их едва хватит до конца учёбы.

Мы не виделись с ребятами больше месяца. Ци Тянь всё так же не закрывал рот, а Лунь Пан, кажется, ещё больше округлился. Я быстро переоделся и собрался выйти, но Ци Тянь тут же увязался следом.

— Юнь-гэ, ты куда? Возьми меня с собой!

— Отстань, — бросил я, но он был настойчив, и в итоге мне пришлось сдаться.

Как только мы ступили на территорию педагогического университета, он принялся допрашивать меня с новой силой:

— Неужто опять к своей зазнобе намылился?

— К какой ещё зазнобе? Не неси чушь.

— А зачем мы тогда здесь?

— Обедать!

Мы направились прямиком в столовую. Днём я видел в ленте Се Яо пост о том, что она безумно хочет малатан из кафе на втором этаже. Мы как раз успели сделать заказ и сесть за столик, когда она вошла в зал под руку с подругой.

Ци Тянь замер, не отрывая взгляда от входа.

— Опять эта красотка!

Се Яо не была какой-то ослепительной моделью. Маленькая, хрупкая, с фарфоровой кожей — она была скорее трогательной и милой. Я легонько хлопнул Ци Тяня по затылку.

— Не пялься на неё.

Тот наконец сообразил, в чём дело, и его глаза округлились.

— Да ладно... Неужто это она? Та самая твоя тайная любовь?

Я промолчал, сосредоточенно ковыряясь в тарелке.

— Вы что, раньше были знакомы? — не унимался Ци Тянь.

— Угу.

— А она в курсе, что ты по ней сохнешь?

Моя рука с палочками замерла. Прошло несколько секунд, прежде чем я выдавил:

— Скорее всего, нет.

Ци Тянь выругался, отложил еду и восторженно зашептал:

— Юнь-гэ, да у тебя в академии от девчонок отбоя нет, а ты, оказывается, вон какой однолюб! Чистая, возвышенная любовь... Уважаю!

Я убрал его руку с поднятым пальцем и посмотрел в сторону прилавка. Се Яо выбирала ингридиенты для малатана, оживлённо болтая с подругой.

— Но зачем тебе все эти тайные вздохи? — продолжал шептать Ци Тянь. — Неужели думаешь, что она тебе не по зубам?

Я резко встал из-за стола.

— Пойдём.

— Что? Мы уже уходим?

Он всю дорогу до выхода ворчал, как старый дед.

— Нин Суйюнь, ну ты и скромник! На твоём месте я бы давно подошёл и взял номер. Так ты её никогда не добьёшься. Зачем ты вообще сюда пришёл? Просто посмотреть?

Я остановился и медленно обернулся к нему.

— Ци Тянь.

— А?

— Заткнись.

Март 2020 года.

Наше общение стало ещё более редким, чем в прошлом семестре. Отношения выровнялись, превратившись в неспешную переписку двух знакомых. Я пропадал на тренировках, она грызла гранит науки. Иногда она присылала забавные истории из студенческой жизни или жаловалась на сложные предметы, показывала фотографии своих работ.

Кажется, она начала догадываться, что к Обществу резьбы я не имею никакого отношения — такую глупую ложь было легко раскрыть. Но она не задавала лишних вопросов. Однако Се Яо всё ещё думала, что я учусь в её университете, и однажды пригласила меня на ужин, чтобы поблагодарить за «помощь» со вступлением в кружок.

Я долго колебался, подбирая слова. В итоге пришлось признаться, что я не могу прийти из-за тренировок. В качестве доказательства я отправил ей фотографию из нашего зала.

«Так ты из полицейской академии?» — её удивлению не было предела.

«Да. Прости, что сразу не сказал».

«Ничего страшного. — После паузы она спросила: — Ты меня знаешь?»

«До поступления не знал. Случайно увидел тебя в первый учебный день».

«Понятно».

Я чувствовал, как внутри всё сжимается от страха потерять эту ниточку между нами. Мне не хотелось, чтобы она сочла меня сталкером.

«Не пойми меня неправильно, — быстро напечатал я. — Просто ты очень похожа на одну мою старую знакомую».

Ци Тянь, заглянувший в мой телефон через плечо, ехидно прыснул:

— Ну и отмазка, Юнь-гэ! Оригинально, ничего не скажешь.

Я проигнорировал его выпад и убрал телефон в карман. Видимо, моё оправдание и впрямь было так себе, потому что в наших отношениях что-то неуловимо изменилось. Мы словно намеренно выдерживали дистанцию, но именно эта дистанция создавала между нами какую-то новую, странную близость.

Теперь, когда речь заходила о личных темах, она деликатно переводила разговор. Если раньше она звала меня на обед напрямую, то теперь лишь осторожно спрашивала, не закончились ли у меня тренировки и бывал ли я в их ботаническом саду. Это было время намёков и полутонов.

24 мая 2020 года.

Она молчала целую неделю. Не выдержав, после вечерней тренировки я написал ей сам, но ответа не последовало. Это было на неё не похоже. Я поспрашивал знакомых из кружка — никаких мероприятий не было. В ленте её матери тоже было затишье.

Встревоженный, я решил сходить к её общежитию. Стоило мне выйти за ворота, как телефон ожил — пришло короткое сообщение. Не раздумывая, я нажал на кнопку вызова. Мы никогда раньше не говорили голосом. Трубку сняли лишь после долгой череды гудков.

— Почему... почему ты звонишь? — тихо спросила она.

Я стоял под раскидистым камфорным деревом. В её голосе отчётливо слышались слёзы.

— Что-то случилось? Ты расстроена?

— Нет, всё в порядке.

— Я же слышу. Чем ты занималась всё это время?

— Я... я участвовала в конкурсе по английскому. Всю неделю только к нему и готовилась.

— И как успехи?

Она промолчала, и я всё понял. Я не удержался и тихонько рассмеялся — от облегчения, что с ней всё в порядке.

— Тебе ещё и смешно! — всхлипнула она с притворной обидой.