Начало (Часть 1)

— Ты! Сегодня ты обязана пойти на свидание вслепую!

Говорила мама главной героини, Ай Сян. Когда-то мама Ай, хоть и не была бизнес-леди, всё-таки была женщиной слова. Но вырастила, ах, вот кого — лентяйку Ай Сян, и её слова перестали иметь вес. Дочь часто пропускала их мимо ушей, как, например, в случае со свиданиями вслепую. Мама предлагала их не меньше пяти раз, но каждый раз домоседка Сян находила тот или иной предлог, чтобы отказаться.

В одно солнечное воскресенье в конце августа, получив очередной отказ от дочери, мама Ай очень рассердилась. Особенно когда увидела её развалившейся на диване с пачкой чипсов. Она взбесилась, тряхнула шваброй и, дрожащей рукой указывая на растяпу с мечтательным видом, выкрикнула, метая искры гнева:

— Если ты сегодня не пойдешь, считай, что я тебя не рожала!

Ай Сян, хоть и села прямо и вытерла рот салфеткой с журнального столика, ничуть не испугалась угрожающего вида матери. Она продолжала с большим удовольствием смотреть сериал со своим любимым актёром Цзай Цзай.

Увидев это, мама Ай ещё больше разозлилась и решительно заявила:

— Только и знаешь, что смотреть на этих своих звёзд! Разве звезда сможет тебя прокормить? Разве звезда проведёт с тобой всю жизнь? Сегодня ты идёшь на свидание с молодым человеком, которого тебе тётя подобрала. И никаких возражений!

Деваться было некуда. Ай Сян, вытерев невидимую слезу, вздохнула и пошла в ванную мыть руки. Выйдя, она молча посмотрела на торжествующую мать и поплелась в свою комнату.

Почему же домоседка Сян так послушно отреагировала на упоминание тёти? Дело в том, что эта женщина, в которой удивительным образом сочетались мягкость и решительность, всегда была очень близка их семье. К тому же, когда Сян было восемь лет, произошёл один случай, который мог бы иметь серьёзные последствия.

В середине января родители маленькой Сян уехали в командировку, оставив её у бабушки. В ту ночь шёл снег, и утром земля была словно укрыта серебристо-белым одеялом. Маленькая Сян и соседские дети, увидев это, пришли в восторг. Игривые, они принялись лепить снеговиков и играть в снежки.

Посреди ночи у разыгравшейся днем маленькой Сян поднялась высокая температура. Бабушка очень испугалась. Глядя на то, как внучка мечется в бреду, она морщинистой рукой гладила её горячий лоб и бормотала: «Что же делать?». Когда она в двенадцатый раз произнесла эти слова, то вспомнила, что тётя Сян живёт в том же районе. Бабушка поспешила в гостиную и набрала номер телефона.

В это время тётя, будучи дома одна, смотрела захватывающий корейский сериал. Гора использованных салфеток на журнальном столике красноречиво свидетельствовала о том, как сильно она плакала. Но, получив звонок, тётя, даже не выключив телевизор, накинула пуховик и помчалась к матери.

Тётя, запыхавшись… Ну, это, конечно, преувеличение — всего-то несколько десятков шагов до родительского дома — увидев, как неестественно покраснело лицо маленькой Сян, тут же схватила её и понесла в больницу. Путь, который обычно занимал не больше пятнадцати минут, из-за глубокого снега растянулся почти на полчаса. В больнице дежурный врач сказал, что если бы они приехали на час позже, у девочки мог бы развиться менингит.

Поэтому Ай Сян считала, что если бы не тётя, её бы сейчас не было в живых.

Около десяти часов утра, натянув первое попавшееся платье, Ай Сян, под давлением чувства долга и «злой» силы, с большой неохотой позволила матери вытащить себя из квартиры. Они поймали такси и вскоре добрались до условленного чайного домика. Сян, с опущенными уголками губ, не обращала внимания на изысканный интерьер заведения. Едва переступив порог, она услышала знакомый смех. Взглянув в сторону источника звука, девушка увидела свою тётю, которая сидела рядом с элегантной, богато одетой женщиной средних лет.

Напротив них сидел мужчина. Он держался очень прямо и, судя по всему, был хорошо воспитан. Это, по крайней мере, утверждала мама Ай, сказав: «Судя по спине, мужчина неплохой».

Ай Сян подумала с раздражением: «Мам, ты можешь определить человека по одному только виду его спины? У тебя рентгеновское зрение?»

— Хуэй Чжэнь! — окликнула тётю мама Ай, сидевшая за третьим столиком справа от входа. В этот момент зазвонил телефон Ай Сян. Обычно приятная мелодия после грозного взгляда матери показалась девушке зловещей, как звонок из фильма ужасов. Она послушно сказала:

— Мам, я отвечу на звонок.

Под пристальными взглядами всех присутствующих мама Ай, скрипнув зубами, выдавила улыбку:

— Быстрее.

— Есть! — получив разрешение, Ай Сян достала телефон. На экране высветился незнакомый номер, но сейчас ей было все равно, кто звонит. Она ответила.

— Сестра Ай, я в аэропорту Хунвэй города S. Не могли бы вы меня встретить? — раздался жизнерадостный голос на другом конце провода.

— Кто это? — недоуменно спросила Ай Сян, хотя голос показался ей знакомым.

— Сестра Ай, вы даже мой голос не узнаёте? Это же я, Летающая Птица!

Летающая Птица?

Услышав это имя, Ай Сян удивленно ахнула:

— Что ты здесь делаешь?

— Сестра Ай, вы совсем обо мне не беспокоитесь! Я же писал на форуме, что поступил в Университет S.

У Ай Сян на лбу выступили три капли пота. «Я сто лет на форум не заходила», — подумала она.

— Разве от вокзала до университета не ходит прямой автобус? — спросила Ай Сян, машинально отступая к выходу под неодобрительным взглядом матери.

— Сестра, это от вокзала. А я в аэропорту.

«Вот богатенький», — подумала Ай Сян. Когда она ехала в город B поступать в университет, то добиралась на поезде больше десяти часов. Спина и пояс потом ужасно болели.

И это «когда-то» было всего год назад. Ай Сян окончила университет в прошлом году. Почему же мама так переживает, будто дочери уже почти двадцать девять? Дело в том, что, по мнению мамы Ай, её дочь, хоть и была довольно миловидной, красавицей не являлась. И хотя она получила высшее образование, университет был третьесортным. Самое главное — за все годы учёбы ни один парень не обратил на Ай Сян внимания, ей даже ни разу не позвонил ни один представитель мужского пола. Единственным её преимуществом был возраст — двадцать три года.