Глава 1. Сгущаются тучи

Те Ин, вождь одного из кланов страны Сюань Юань, стоял на башне Северного города. Его глаза были налиты кровью – он не смыкал их уже трое суток.

Племя Дунху, словно бушующее море, волна за волной накатывало на Северный береговой лагерь. Оглушительный рев сражения, подобно грому, отдавался болью в ушах.

Подкрепление Дунху прибывало непрерывно, словно бесконечная тьма, надвигающаяся со всех сторон, постепенно окутывая Северный береговой лагерь.

Те Ин смотрел на плотные ряды врагов внизу и чувствовал нарастающую тревогу.

Его воины несли потери в ожесточенных боях последних дней. Каждый раз, когда он видел, как падает очередной солдат, и как товарищи с трудом оттаскивают его в город для оказания помощи, сердце вождя сжималось от боли.

На городской башне солдаты Сюань Юань, несмотря на усталость, стойко держались на своих постах.

Их стрелы, словно рой саранчи, летели в атакующих врагов, но противников было слишком много: стоило одному отряду пасть, как на его место тут же вставал другой.

Камни, выпущенные из катапульт, непрерывно обрушивались на городскую стену, поднимая облака пыли. В некоторых местах на стене уже появились трещины.

Те Ин прекрасно понимал, что запасы продовольствия в городе на исходе.

Воины получали лишь скудные пайки, едва поддерживающие силы.

Но он знал, что сейчас отступать нельзя. Необходимо дождаться, когда все приготовления к выполнению плана будут завершены.

— Вождь, враг снова идет на штурм!

— взволнованно крикнул один из солдат.

Те Ин сжал кулаки и громко произнес: — Братья, мы держимся уже трое суток! Слава Сюань Юань в наших руках!

За нами наши семьи, наша земля! Даже если останется лишь один из нас, мы не позволим Дунху ступить в наш город!

Слова Те Ина воодушевили солдат, и они в едином порыве закричали: — Не отступим!

Да здравствует Сюань Юань!

Те Ин стоял впереди всех на городской башне, хладнокровно руководя обороной против очередной атаки.

Он следил за передвижениями врага и умело распределял силы: туда, где скапливалось больше всего противников, он направлял стрелы и камни.

Но его войско таяло на глазах.

Отряды всех четырех его сыновей скрывались в подземных туннелях, готовые к отступлению.

Однако племя Дунху, похоже, тоже осознало тяжелое положение осажденных и усилило натиск.

Огромными таранами они непрерывно били в городские ворота. От каждого удара ворота содрогались, казалось, еще немного – и они рухнут.

Те Ин понимал, что это битва не на жизнь, а на смерть. Он должен продержаться до прихода подкрепления из Сюань Юань.

И хотя надежда была призрачной, в его глазах по-прежнему горела решимость. Он был готов ценой своей жизни защищать честь Сюань Юань.

— Госпожу похитили!

— известие о похищении жены, словно гром среди ясного неба, пронеслось по лагерю. Те Ин вздрогнул. Гнев и тревога мгновенно захлестнули его.

Но он понимал, какая ответственность лежит на нем. Он – защитник Северного города, за его спиной тысячи людей, а перед ним – свирепые враги из племени Дунху.

С трудом сдерживая рвущиеся наружу чувства, он сказал принесшему весть стражнику: — Это дело серьезное.

Раз злоумышленники смогли действовать в самом лагере, значит, все было спланировано заранее, и у них наверняка есть сообщники.

Выбери отряд самых надежных воинов и отправляйся по следам похитителей. Как только появятся хоть какие-то новости, немедленно доложи мне.

Стражник, отдав честь, ушел и быстро собрал отряд солдат.

Они начали тщательно осматривать лагерь в поисках улик.

Вскоре один из солдат обнаружил подозрительные следы возле покоев госпожи. Следы вели в сторону задней части лагеря.

Стражник с солдатами пошли по следам и обнаружили, что они обрываются у неприметного шатра.

После тщательного осмотра один из самых зорких солдат заметил, что трава под шатром примята, а земля выглядит взрыхленной.

Они отодвинули шатер, убрали маскировку и обнаружили вход в военный подземный ход.

Стражник, понимая всю серьезность ситуации, немедленно отправил одного из солдат обратно к Те Ину с докладом: — Вождь, мы обнаружили, что похитители, скорее всего, скрылись через подземный ход. Мы собираемся войти в туннель и продолжить поиски госпожи. Просим ваших указаний.

Те Ин нахмурился, выслушав доклад, и сказал солдату: — Будьте предельно осторожны. Этот туннель предназначен для ведения позиционных боев и полон ловушек. Если столкнетесь с превосходящими силами противника, не рискуйте. Возвращайтесь, и мы разработаем новый план.

Солдат отдал честь и ушел.

Тем временем снаружи Дунху продолжали яростно атаковать Северный береговой лагерь. Обстановка накалялась.

Те Ин бросил на передовую всех ветеранов из старого лагеря. Они держались из последних сил.

Стариков, больных и немощных отправили в укрытие к старшему сыну, чтобы сохранить хоть малую часть племени.

Помощь отряду дочери в переправе через реку и прикрытие ее входа в подземный туннель – это была их единственная надежда и ключ к перелому ситуации.

Те Ин размышлял, обдумывая план спасения жены.

Он знал, что шпионы очень хитры и прекрасно знакомы с лагерем, поэтому спрячут госпожу в самом укромном и опасном месте.

Возможно, ее держат в одном из закоулков туннеля, рядом с ловушкой.

Эта ловушка была установлена для защиты от вражеского вторжения и представляла собой яму с острыми бамбуковыми кольями.

Одно неосторожное движение – и последствия могли быть ужасными.

При мысли о том, что жена может находиться рядом с этим местом, сердце Те Ина сжималось от боли.

Ему казалось, что он видит, как она испуганно съежилась, боясь, что колья могут в любой момент поранить ее.

Но он знал, что его жена сильная. Ради детей, ради племени она выдержит.

Найдена одна туфля госпожи.

Вспомнился участок туннеля, где часто случались обвалы.

Там рыхлая земля, и камни на своде еле держатся.

Жена наверняка там в постоянном страхе, каждый шорох падающих камней заставляет ее вздрагивать.

Вспомнилась небольшая пещера, соединенная с подземной рекой.

Вода в реке ледяная, от нее веет смертью.

В пещере часто снуют какие-то мелкие, неизвестные существа.

Жена наверняка там мерзнет и боится, ее могут потревожить эти существа.

Сердце Те Ина словно пронзили тысячи игл. Тревога готова была поглотить его.

Нет.

Он не хотел думать о самом страшном, но был вынужден.

Это секретная комната в туннеле, защищенная множеством ловушек.

Если их активировать, могут вылететь отравленные стрелы или вырваться пламя.

Где же жена?

Словно в пасти хищника.

Лоб Те Ина покрылся испариной. В его глазах читались бесконечная тревога и решимость.

Он не мог допустить, чтобы жена оказалась в смертельной опасности.

Ловушки разрушены, кто-то недавно ушел.

Те Ин лихорадочно вспоминал череду событий: утром он принял императорский указ из Сюань Юань, предписывающий пятерым сыновьям Те Ина немедленно отправиться в страну Цинцю в качестве заложников.

Затем внезапно вбежал окровавленный боец отряда особого назначения и закричал: — Императорский посланник – это главный посланник Сюань Юань, тайно сговорившийся с лагерем Дунху об уничтожении клана Те Ина!