2. Плата вперед

“Мне нужна машина!” - потребовал мужчина.

“Да ладно, чувак, ты же не станешь этого делать...” - начал Джеймс.

Угонщик отступил назад и ударил его пистолетом головой о клаксон. На мгновение перед его глазами все поплыло. Внезапно незнакомец оказался гораздо ближе к нему, просунул руку в машину и схватил его за галстук.

"Просто опусти пистолет, чувак", - сказал Джеймс, слегка коверкая некоторые слова.

"Ты думал, я шучу, я знаю! Я знаю это!" - закричал мужчина. - “Но я, блядь, серьезно, придурок!”

Вид дула пистолета прямо перед его лицом вернул Джеймса к реальности, хотя ему казалось, что его голова вот-вот расколется пополам.

"Просто опусти пистолет, чувак", - сказал Джеймс, теперь уже гораздо более связно.

“Ключи, придурок!” - произнес мужчина. “Вылезай из машины и отдай мне чертовы ключи!”

Таймер продолжал мрачно отсчитывать время в уголке зрения Джеймса, насмехаясь над ним. [01:11:32] Он ни за что не смог бы дойти отсюда домой за час, даже если бы обладал безграничной выносливостью.

“Черт возьми!” - Джеймс выругался себе под нос. Он не мог придумать никакого выхода из этой ситуации, который не грозил бы неминуемой смертью. И он не мог умереть здесь.

“Я сделаю то, о чем ты просишь!” - громко сказал Джеймс. Он опустил правую руку и припарковал машину. Затем он повернул ключи в замке зажигания и заглушил двигатель.

“Отлично!” - сказал мужчина. - "А теперь давай их сюда и убирайся!"

“Понял, босс”, - сказал Джеймс, выдавив улыбку. Он потянул за ручку, чтобы открыть дверцу, а затем сделал шаг из машины.

“Голос сказал, что они доберутся до меня", - взволнованно говорил мужчина, - "но я знаю, что это не так!”

"Значит, голос с тобой тоже говорил?" - спросил Джеймс, несмотря ни на что испытывая любопытство.

“Тебе-то какое дело, придурок?!” - взвизгнул мужчина.

"Только то, что голос мне тоже кое-что сказал", - осторожно ответил Джеймс. - "Голос с экранов, верно? Что он тебе сказал?”

Мужчина вдруг стал выглядеть очень испуганным. - "С тобой тоже разговаривал? Голос сказал мне: "Джерри, не позволяй им посадить тебя обратно за решетку!" Я никогда не вернусь, ты понял?!” В конце концов, его голос повысился почти до крика.

Джеймс нетерпеливо кивнул. - “Да, я понимаю!” "Значит, это действительно персонализировано", - подумал он. И странно специфично для этого парня. Может быть, я все-таки не такой уж особенный.

"Ты понимаешь?! Тогда отдавай ключи! Я должен убраться отсюда!”

"Я могу подвезти тебя куда угодно..."

"Нет, никакой поездки! Мне нужна машина. Дай мне эти чертовы ключи!”

Голос угонщика снова стал раздраженным, и Джеймс попытался придать своему собственному голосу успокаивающие нотки, чтобы разрядить ситуацию.

“Джерри,” - сказал Джеймс, - “почему ты пытаешься забрать мою машину? Ты пытаешься сбежать от этого?”

"Да,” - сказал Джерри. Он отчаянно закивал. - “Если я смогу уйти достаточно далеко, проветрить мозги”.

“Джерри, ты не можешь убежать от голоса”, - сказал Джеймс. - "Он сам тебя найдет. Позволь мне помочь тебе”.

“Нет, я... я могу уйти!” - Джерри теперь дико размахивал пистолетом, и Джеймс предпочел отступить.

“Хорошо, Джерри”, - сказал он. - "Возьми мои ключи и уезжай как можно дальше!" Джеймс швырнул ключи сверху в голову Джерри, но слегка в сторону и слишком сильно, чтобы Джерри не смог поймать их в своем возбужденном состоянии. Ключи пролетели мимо Джерри и приземлились где-то в высокой траве, росшей вдоль дороги. Когда Джерри повернулся, чтобы посмотреть, куда они упали, Джеймс бросился бежать прочь.

Он услышал громкий звук, который мог быть выстрелом, а мог быть и выхлопом автомобиля, но он не оглянулся и не сбавил скорость.

Он не обращал внимания на звуки, а также на головокружение и легкую тошноту, которые, по его мнению, были вызваны ударами пистолета. Он почувствовал, как к горлу подступает тошнота, но сдержал рвоту и продолжал двигаться обратно к фирме, пробегая мимо других остановленных машин. Они начали сигналить, вероятно, остановившемуся впереди "Сивику" Джеймса, но он не остановился, чтобы оглянуться и выяснить, в чем дело. Он пригибался и продолжал двигаться быстрой трусцой, пока местность немного не изменилась, и он не почувствовал, что находится достаточно далеко.

Наконец Джеймс обернулся и убедился, что за ним никого нет. Не увидев никаких признаков Джерри, он сбавил скорость, собрался с силами и оценил ситуацию.

Он чувствовал, что одержал, по крайней мере, маленькую победу над угонщиком автомобилей. Джерри не преследовал его и теперь скрылся из виду. Если эта явно апокалиптическая ситуация, в которой они оказались, была реальной, маловероятно, что другой человек избежит того, что произойдет в этом районе, предполагая, что Система была географически привязана, как представлял Джерри.

Даже если Система была какой-то массовой галлюцинацией, Джеймс все равно значительно усложнил Джерри задачу угнать его машину. И как только Джеймс снова получит сигнал сотового, он сможет позвонить в полицию.

Но Джеймс не мог обманывать себя, думая, что его положение было хорошим. Как он доберется домой до того, как закончится таймер? Если он потерпит неудачу, что случится с ним и его семьей? Он чувствовал, что смерть - это реальный риск, потому что голос с неба сказал именно это. Он не хотел оставлять Мину и Юлию наедине с этим.

Таймер показывал [01:04:11]

Джеймс стиснул зубы и решил, что доберется домой, несмотря ни на что. Он направился обратно к заправочной станции, мимо которой проезжал, уезжая из офиса, со смутной мыслью, что там он найдет какой-нибудь выход. Технически он удалялся все дальше от дома и приближался к офису, но, по крайней мере, на заправке определенно были машины.

Он найдет какой-нибудь способ добраться туда, чего бы ему это ни стоило.

После нескольких минут ходьбы за полем, поросшим высокой травой, показалась заправочная станция.

Джеймс бросился бежать, срезая путь по траве, к станции. Он двигался быстро, с каждым шагом ускоряясь, что объясняло, почему он не заметил никакого сопротивления, когда поставил ногу в определенное место, просто насторожился.

[Вы убили одну частично мутировавшую лягушку, уровень 0. Полученный опыт: заблокирован].

Частично мутировавшая лягушка, да? Джеймс понял, что это вызвало у него лишь легкое удивление. К завтрашнему дню он, вероятно, уже будет воспринимать все как должное. Но сегодня начинало казаться, что это будет очень долгий день.

Его мысли метались, пока он пробегал оставшуюся часть дистанции. Думаю, я получаю опыт, убивая животных любого вида. Или, может быть, только измененных системой. Хотя, возможно, теперь это все животные. Работает ли все еще современное оружие? Получу ли я опыт за отстрел животного, или это противоречит каким-то правилам? В игровых мирах всегда существовали правила, как в видеоиграх, так и в художественной литературе, и нарушение этих правил было либо способом получить невероятно несправедливые бонусы, либо быстрым путем к забвению. Обычно это было бы последнее в любом сеттинге с наполовину приличным сюжетом.

Дойдя до заправки, он не смог удержаться и наклонился, чтобы посмотреть на подошву своего ботинка. Конечно же, там застрял раздавленный кусочек амфибии. Для местной лягушки она выглядела странно синей, но он предположил, что это, должно быть, связано с описанием “Частично мутировавшей”.

"У меня нет времени разгадывать тайны этой лягушки", - решил он после долгого созерцания. Он соскреб то, что осталось там, где трава соприкасалась с тротуаром парковки, и двинулся вперед. Его разум все еще был слегка затуманен, но по мере того, как он двигался, его глаза охватывали все вокруг.

На станции было больше дюжины колонок, но большинство из них были свободны. Он видел, как двое людей, которые ими пользовались, лихорадочно метались между колонкой и машиной, торопясь заправить свои баки и вернуться на дорогу. Пока Джеймс наблюдал за происходящим, со станции выехал большой грузовик Ram. Водитель, мускулистый краснолицый мужчина, выглядел так, словно очень спешил, когда его грузовик с визгом выехал со стоянки заправочной станции.

Но Джеймса этот человек не интересовал.

Осталось пять машин, подумал он. Пять шансов либо убедить кого-нибудь отвезти меня домой, либо...

Он направился к колонкам.

Какая-то часть Джеймса была готова к смерти рядом со своей семьей. Ситуации апокалипсиса по своей природе имели тенденцию к высокому числу смертей, и он не был настолько наивен, чтобы предполагать, что ему суждено выжить. Но он не был готов умереть или позволить умереть своей семье, потому что недостаточно серьезно отнесся к ситуации.

Он заглянул сквозь стеклянную витрину здания заправочной станции. Внутри были только одна или две фигуры. Все двигались быстро, каждый водитель спешил вернуться в свою машину и убраться отсюда подальше. Джеймс предположил, что они вряд ли захотят брать с собой дополнительных пассажиров, которые только замедлят их движение и не принесут никакой соответствующей выгоды, кроме, возможно, денег на бензин.

Он проверил таймер. [00:59:22]

Блядь. Осталось меньше часа!

Пришло время подумать о решительных мерах.

Джеймс развязал галстук, расстегнул воротничок и обмотал галстук вокруг правой руки. Затем он начал оглядываться в поисках автомобиля, который было бы легко угнать.

Он увидел маленькую старушку в черной шляпке, которая, прихрамывая, направлялась к дверце со стороны водителя. В руке у нее была черная трость, и казалось, что она тяжело опирается на нее при каждом шаге.

Не задумываясь об этом, Джеймс начал придвигаться к ней ближе. Он остановился в десяти футах от пожилой женщины и ее машины.

"Действительно ли я думаю о том, чтобы сделать это?" - спросил он. Господи, она немного похожа на мою бабушку. Конечно, я выше этого, верно? У меня только что угнали машину, и теперь я делаю это с этой невинной пожилой женщиной?

Он глубоко вздохнул и выдохнул. Он решил, что найдет кого-нибудь другого для угона машины, если в угоне действительно возникнет необходимость. "Кого-то, с кем можно вести более честную борьбу", - мрачно прокомментировал внутренний голос.

Джеймс проигнорировал этот голос, развернулся и начал искать кого-нибудь другого, с кем он мог бы иметь дело, хотя с помощью силы или убеждения, он еще не решил. Таймер показывал [00:52:45]

Но не успел он сделать и пяти шагов, как услышал позади себя крик.

“А-а-а!”

Джеймс обернулся и увидел крупного мужчину с монтировкой в руке, стоящего перед пожилой женщиной. У здоровяка на щеке было жирное пятно, как будто он только что вернулся после попытки починить машину. Джеймс понял, что он, вероятно, только что ремонтировал машину. Его собственную.

Джеймс был не слишком встревожен сложившейся ситуацией, чтобы не отметить, что этой пожилой женщине ужасно не повезло.

“Меня нужно подвезти, леди”, - говорил здоровяк. “Ты можешь поехать со мной на своей машине, или я могу оставить тебя здесь, на твое усмотрение”.

Не мое дело, не мое дело, не мое дело. Это отвлекающий маневр, который я не могу себе позволить. Мысли Джеймса были потоком противоречивых эмоций и импульсов. Мне нужно беспокоиться о себе!

И все же он проигнорировал разумные мысли, и вместо этого ноги сами понесли его вперед. Он обнаружил, что приближается к пожилой женщине и мужчине с монтировкой, во многом вопреки здравому смыслу.

Когда до них оставалось не более пяти футов, он остановился. Они оба уже обратили внимание на Джеймса, полуобернувшись к нему лицом.

“Этот парень с монтировкой беспокоит вас, мэм?” - громко, почти крича, спросил Джеймс.

Мне нужно привлечь зрителей, людей, которые могли бы вмешаться, если этот парень начнет проявлять насилие.

“Эй, все не так”, - немного смущенно сказал парень, отступая на полшага назад. Он оглядывался по сторонам, как будто за спиной Джеймса было какое-то движение, и Джеймс просто молча молился, чтобы другие люди пришли на помощь.

Джеймс подошел еще на несколько шагов ближе.

"Вам нужна помощь, мэм?" - спросил он, все еще повышая голос, подойдя и остановившись на полпути между ней и мужчиной с монтировкой.

Рука парня с монтировкой неуверенно двигалась взад-вперед, как будто он колебался, поднимать монтировку и наносить удар или нет. Джеймс подумал, что это, вероятно, была первая попытка этого человека совершить преступление. Если бы Джеймс был на его месте, он тоже бы колебался, прибегнуть к насилию или повернуться и убежать.

 

Пока парень с монтировкой стоял, нерешительно балансируя между насилием и миром, Джеймс пытался прикинуть, как быстро он сможет сделать выпад и выхватить монтировку из рук мужчины, но, по правде говоря, он знал, что это будет невозможно. Другой парень был крупнее его и выглядел сильнее.

И он, казалось, знал толк в монтировке, судя по тому, как он ее сжимал. Все, что ему достаточно было сделать, это поднять ее вверх, и резкое движение вниз сломало бы Джеймсу либо запястье, либо череп. В любом случае, Джеймс выбыл бы из борьбы навсегда.

Тогда монтировщик смог бы сделать то, что он планировал сделать до того, как Джеймс подставил свою шею.

Это так глупо. Неужели я так и умру? Джеймс задумался. Пытался помешать кому-то сделать то, что я собирался сделать сам? Это такой гребаный глупый способ уйти.