Глава 5

Белоснежный покров укрывал всю снежную гору. Вершина, уходящая высоко в облака, вонзалась в лазурное небо, словно ее срезал небесный свод, и конца ей не было видно.

Величественные снежные горы вздымались и тянулись вдаль, создавая гнетущее впечатление как в ширину, так и в высоту.

Ни единого пятнышка другого цвета, тишина такая, будто здесь нет ни единой живой души.

— Так это и есть Хребет Мира, место обитания Дефурсиона? — глядя на величественную снежную гору, от которой собственное существование казалось ничтожным, Артурия невольно вздохнула.

— Дефурсион на самой вершине. От подножия до вершины ведут ровно 9999 ступеней. Поздравляю, Артур, твоя цель почти достигнута, — Айрисфиль искренне радовалась за нее.

— Ах, да, — хотя успех был так близок, в сердце Артурии не было радости, лишь легкая грусть и нежелание признавать горечь расставания. Она чувствовала себя бессильной перед такими чувствами.

Достигнув вершины, я уйду. Будет ли у нас еще возможность встретиться?

Я продолжу свой путь во внешнем мире, а ты останешься здесь навечно?

Будешь ли ты тогда вспоминать обо мне?

Ах, лучше бы не вспоминала...

Она закрыла глаза, а когда снова открыла, в них не осталось и следа эмоций, только твердая решимость.

— 9999 ступеней? Я, Король Артур, принимаю этот вызов!

Все ее существо словно преобразилось. Это была аура Короля Артура, а не рыцаря Артурии — несокрушимая, способная, несмотря на хрупкое телосложение, заслонить собой весь видимый мир. Могущественный и священный, идеальный «Король», отбросивший все человеческое и воцарившийся в сердцах народа своей божественностью.

Айрисфиль не знала, радоваться ли этому. Эта хорошо знакомая ей поза вызывала в ее сердце противоречивые чувства.

Она прекрасно понимала идеал Артурии. Такой король, несомненно, будет бороться за свой народ, страна станет богатой и сильной, подданные будут счастливы. Айрисфиль искренне радовалась этому.

Однако выбор такого священного королевского пути, несомненно, обрекает на одиночество. В отличие от нее самой, вознесенной на пьедестал в прошлом, Артурия сама избрала эту тернистую дорогу. Предвидимое будущее заставляло сердце Айрисфиль сжиматься от боли.

Пусть же найдется тот, кто поймет твой королевский путь и последует за тобой.

Так искренне молилась в душе нежная принцесса.

С разными чувствами в сердце рыцарь и принцесса ступили на бесконечную лестницу. Казалось, эти нескончаемые ступени предвещают их будущее. Рыцарь, прокладывающий путь впереди, и принцесса, поддерживающая сзади, — эта картина, вероятно, станет последним прекрасным пейзажем, оставшимся в Авалоне.

Когда они ступили на вершину, перед ними раскинулось бескрайнее море облаков. Сердце мгновенно наполнилось бурлящим восторгом.

Однако, прежде чем они успели опомниться, на вершине внезапно поднялся ураганный ветер!

Стена снега ударила в лицо, сильный ветер трепал одежду с оглушительным шумом.

— Опасно! Айрисфиль, оставайся позади меня! — Артурия подняла руку, заслоняясь от яростного ветра. Хотя она ничего не видела, она изо всех сил старалась приблизиться к Айрисфиль и встать перед ней, защищая от любой опасности.

— Не беспокойся, Артур, — она почувствовала, как рука Айрисфиль легла ей на плечо, и ветер вокруг постепенно стих. — У Дефурсиона нет злых намерений.

Опустив руку и подняв голову, Артурия увидела огромную фигуру, заполнившую все поле зрения.

Это был гигантский дракон цвета рубина. Его огромное тело было несравнимо с теми редкими драконами из легенд внешнего мира. Крылья, развернувшись, казались бескрайними. Мощные лапы, острые, холодно блестящие когти. Два длинных тонких уса отходили от ноздрей, извергавших пламя при каждом выдохе, и свободно извивались в воздухе. На левом усе висели песочные часы, на правом — перья, сложенные в причудливую форму. И эти лазурные вертикальные зрачки, казалось, видевшие все насквозь. Один лишь мимолетный взгляд — и возникло ощущение, будто на тебя обрушилось все небо.

Это был Дефурсион Тайбер Эл, древний красный дракон неизвестного происхождения, обладающий всеми знаниями мира. В эльфийских легендах говорилось, что он знает даже законы мироздания и превзошел жизнь и смерть.

Существо из мифической эпохи, более древнее, чем нынешние боги, — мифическое создание, уже забытое людьми.

Огромный красный дракон расправил крылья и опустился на вершину горы. Когда его лапы коснулись земли, вся вершина содрогнулась.

— Артур Пендрагон, — раздался низкий, величественный голос, словно донесшийся из глубин веков.

— Да, я Король Артур, Артур Пендрагон. О, почтенный Мудрый Красный Дракон, — Артурия по-прежнему прикрывала Айрисфиль спиной, глядя прямо в холодные глаза дракона.

— Ты прошла испытание и достойна получить этот меч, — дракон взмахнул крылом. За крылом, в снегу, косо торчал меч. Эфес из чистого золота, рукоять, инкрустированная невиданными драгоценными камнями. Это был «Меч Короля» — Меч Победы — Святой меч Экскалибур.

Айрисфиль вышла из-за спины Артурии и под ее недоуменным взглядом подошла к святому мечу.

— Поздравляю, Артур, ты заслужила признание Экскалибура, — Айрисфиль нежно улыбнулась. Вокруг косо торчащего меча разлилось серебристое сияние. Меч поднялся из снега и завис над ее протянутыми руками.

Внезапно вокруг меча собралось бесчисленное множество золотых искр. Свет, окутавший меч, сгустился почти до материального состояния и наконец принял форму золотых ножен, украшенных синей эмалью и давно утерянными эльфийскими письменами.

— Имя меча — Экскалибур. Он воплощает веру людей мира и своей могучей силой клянется принести победу, — Айрисфиль, держа меч, подошла к Артурии. Словно повинуясь немому зову, Артурия улыбнулась, затем ее лицо стало серьезным, и она опустилась на одно колено. — Имя ножен — Авалон, — голос Айрисфиль, казалось, на мгновение прервался. — Они защищают владельца, позволяя мгновенно исцеляться от любых ран, и даже останавливают старение тела.

Подойдя к Артурии, Айрисфиль улыбнулась с легкой грустью, но Артурия, опустив голову, ничего не видела.

— Ныне я вручаю тебе этот меч, о Король Артур.

Артурия подняла руки и приняла золотой меч.

— Да защитишь ты этим мечом свой народ.

— Да! Я клянусь этим мечом защищать Британию! — она подняла голову. Серьезное и уверенное лицо, чистые изумрудные глаза, несомненно, видели прекрасное будущее.

Айрисфиль помогла Артурии подняться. Тело Артурии уже начало окутываться серебристо-белым сиянием — знаком того, что она скоро покинет Авалон.

Они обе прекрасно понимали, что час расставания настал.

— Пожалуйста, береги Авалон. Он защитит тебя от любого вреда, он важнее Экскалибура, — торжественно напутствовала Айрисфиль, хотя, зная Артурию, понимала, что та все равно будет больше полагаться на Экскалибур.

— Да, я буду беречь его, — как бы то ни было, одного лишь наставления Айрисфиль было достаточно, чтобы она бережно хранила Авалон.

На лице Айрисфиль промелькнула тень сожаления, но тут же сменилась нежной улыбкой.

— Артурия!

Артурия удивленно посмотрела на Айрисфиль. Она не говорила ей своего настоящего имени. Как Король Артур, в тот момент, когда она вытащила Меч в Камне, она приготовилась скрывать свое истинное имя всю жизнь. Но Айрисфиль безошибочно назвала ее.

Могу ли я считать... что ты тоже так неравнодушна ко мне, что испытываешь те же чувства?

Айрисфиль обняла голову Артурии, притянула к себе и искренне поцеловала ее в лоб.

— Да сопутствует вам удача в бою, мой господин рыцарь, — нежным голосом произнесла она самое искреннее благословение.

Артурия мягко улыбнулась. Вероятно, это была самая нежная улыбка за всю ее жизнь.

— Вашими молитвами я непременно принесу вам клятвенную победу, моя принцесса.

Яркий серебристо-белый свет окутал Артурию, а затем рассеялся. Хрупкая фигурка рыцаря исчезла.

Ветер тихо пронесся над тем местом, где она только что стояла. Айрисфиль подняла голову к высокому небу, где, казалось, таилась бесконечная надежда.

Пусть ты пройдешь сквозь тернии и устремишься вперед, а я буду защищать тебя, чтобы ты никогда не пострадала.

О, моя возлюбленная.