Глава 2

Раздвинув густые ветви, Артурия вышла из тьмы на свет. Ослепительное солнце ударило в глаза, заставив зажмуриться.

Прикрыв глаза рукой от прямых лучей, она посмотрела вперед. Перед ней расстилалась бескрайняя равнина, словно сливающаяся с небом, покрытая изумрудной травой и пересеченная полями. А вдалеке виднелся величественный и оживленный город.

Вышедшая следом Айрисфиль сперва удивленно моргнула, а затем облегченно улыбнулась.

— Идем, Артур. Вот наша отправная точка, — Айрисфиль вывела застывшую Артурию из оцепенения и первой направилась к процветающему городу.

— По-подожди! Айрисфиль! — Артурия опомнилась и быстро догнала спутницу, но ее лицо все еще выражало нескрываемое изумление, и она не переставала оглядываться по сторонам.

Мирный город, оживленные толпы, улыбки на лицах людей… Это было так похоже на будущее, о котором она мечтала.

— Айрисфиль, разве в Авалоне живут люди?

— Конечно, Артур, — Айрисфиль обернулась, заложив руки за спину, и загадочно улыбнулась. — Ведь это «земной рай вдали от мира».

Не заметив скрытого смысла в словах Айрисфиль, Артурия смотрела на мирную и процветающую картину перед собой с глубокой тоской и восхищением на лице.

Они нашли таверну, чтобы пообедать. То ли от хорошего настроения, то ли еще почему-то, Артурия съела на две печеные картофелины больше обычного.

Глядя на растущую стопку пустых тарелок перед Артурией, Айрисфиль сменила первоначальное удивление на сдержанный смех. Подумать только, у такого дисциплинированного рыцаря оказался такой отменный аппетит! Это было неожиданно мило.

Закончив есть, Артурия отставила миску, немного поправила одежду и с серьезным видом предложила Айрисфиль:

— Айрисфиль, нам пора отправляться.

— А? Артур, ты не хочешь еще немного отдохнуть? Кажется, тебе здесь очень понравилось.

— Это действительно прекрасное место, — Артурия закрыла глаза, а когда снова открыла их, во взгляде читались тяжесть и решимость. — Но там, снаружи, люди страдают. Мой народ терзают смуты. Как король, я не могу забывать о страданиях своего народа ради собственных желаний.

Айрисфиль пристально посмотрела на Артурию. Та не отвела взгляд, смело встречая ее взор.

Внезапно Айрисфиль мягко рассмеялась и, подойдя к Артурии, взяла ее под руку.

— Артур, ты очень хороший король. Но, — в ее винно-красных глазах светились нежность и всепрощение, в которых можно было утонуть, — гонясь за будущим, не забывай о счастье, которое рядом. — С этими словами, не обращая внимания на мнение Артурии, она потянула ее к выходу. — Пойдем прогуляемся.

— По-подожди, Ай-Айрисфиль!

Щеки горели. Неужели простуда? Руку крепко обнимали, окружала мягкость… что это за чувство? Легкий аромат, который иногда доносился до носа, — это был запах Айрисфиль?

Все тело словно парило в облаках, теряя опору — непростительно для рыцаря. Однако… это чувство не было неприятным.

Артурия приняла поводья у конюха. Высокий белый конь с первого взгляда выдавал в себе превосходного скакуна, к тому же казался довольно смирным. Но Артурия не расслабила напряженных мышц — не из-за коня, а из-за старика, разговаривавшего с Айрисфиль.

Да, старик. Одетый в белое одеяние, с седыми волосами и пышной белой бородой, с веками, опущенными так низко, что глаз почти не было видно. Он выглядел старше Мерлина, но его высокое телосложение говорило о недюжинной силе. С виду он казался очень добрым, но с первой же встречи вызвал у Артурии сильное чувство опасности. Хотя Айрисфиль, похоже, была с ним знакома, Артурия, доверяя своему шестому чувству, которое не раз ее спасало, не собиралась терять бдительность.

Нельзя допустить, чтобы Айрисфиль пострадала. Этот голос эхом отдавался в ее сердце.

— О, вы направляетесь к Дефурсиону? Дорога туда в последнее время неспокойна.

— Ничего страшного. Я верю, что Артур защитит меня, — Айрисфиль посмотрела на Артурию с полным доверием в голосе.

— Да, — Артурия серьезно выпрямилась и подняла меч. — Клянусь этим мечом, я буду защищать Айрисфиль до самого конца.

Хоть это был и не ее собственный меч, для рыцаря меч — это жизнь. Серьезный по натуре рыцарь клялся единственным мечом, что был у нее в руках, — это была клятва, которую она исполнит даже ценой жизни.

Глядя на серьезное юное лицо рыцаря и ее решимость, способную пронзить небеса, Айрисфиль невольно покраснела и смогла лишь смущенно улыбнуться в ответ.

Старик повернулся к Артурии. Хотя его глаз не было видно, она чувствовала на себе его пристальный, давящий взгляд — такой сильный, какого она еще не испытывала. Этот взгляд, однако, лишь разжег в Артурии боевой дух, и она ответила ему непоколебимым взором и несгибаемой волей.

— Хм, тогда я спокоен, — старик отвернулся и легонько потрепал Айрисфиль по серебристо-белой макушке с отеческой фамильярностью и нежностью. — Будьте осторожны в пути.

— Я поняла, — Айрисфиль попрощалась и повернулась к лошади. — Пойдем, Артур.

— Айрисфиль, осторожнее, — увидев, что Айрисфиль собирается сама сесть на высокого коня, Артурия поспешила подойти и поддержать ее руку.

Айрисфиль снова невольно покраснела и тихо пояснила:

— Артур, я не такая уж хрупкая.

Артурия не отреагировала, настаивая на том, чтобы помочь Айрисфиль сесть в седло. В ее сердце Айрисфиль заслуживала такой заботы. Эта упрямая королева, приняв решение, нелегко от него отступала — черта характера, которую трудно было назвать хорошей или плохой.

Когда обе уже сидели на лошадях, готовые отправиться в путь, Айрисфиль посмотрела на старика и очень нежно улыбнулась:

— Дианорд, прощайте.

Тело старика, названного Дианордом, едва заметно напряглось.

— А, прощайте.