Глава 1. Тлеющий огонь

Глава 1. Тлеющий огонь

Июнь в Сучжоу. Город утопал в зелени.

Рябь на воде вырисовывала изящные узоры, словно на картине в стиле гунби. Было раннее утро, шёл тихий дождь, беззвучно поливая землю и ветви. На фоне серых крыш и белых стен виднелись несколько распустившихся цветов гардении.

Густой аромат гардении, смешиваясь с дождевыми каплями, становился ещё более туманным. Вид через лобовое стекло автомобиля напоминал развёрнутый свиток: чистый белый, изысканный зелёный — весенний пейзаж, оживший на бумаге.

Лу Чжи откинулась на пассажирском сиденье, но не успела насладиться видом и двух секунд, как её мысли прервал резкий звонок мобильного телефона.

— Госпожа, вам звонят, — напомнил водитель, дядя Цзун.

В такое время ей звонили редко. Вибрация и звук были такими сильными, что у неё даже сердце пропустило несколько ударов.

Однако сегодняшнюю сумку она выбрала наспех — маленькую золотую сумочку-коробочку, настоящую красивую безделушку.

Красивая безделушка оказалась непослушной, молния долго не поддавалась. К тому времени, как она наконец достала телефон, настойчивый звон внезапно прекратился.

Что такое?

Сбросили?

«Панамера» точно остановилась у здания в центральном деловом районе. Дядя Цзун, видя, что она не ответила на звонок, начал говорить: — Кстати, госпожа, сначала…

— Вибрация снова раздалась, на этот раз звонили через WeChat.

— Пока не говорите, — она указала на телефон. — Подождите, отвечу на звонок.

Звонила её лучшая подруга со времён университета и партнёр по студии — Ли Сыи.

— Я внизу, — сказала Лу Чжи. — Что случилось, так соскучилась по мне?

Ли Сыи помолчала две секунды: — Надеюсь, ты сможешь так же улыбаться, когда доберёшься до студии.

Лу Чжи: — …

Неужели что-то серьёзное?

Повесив трубку, она захлопнула дверцу машины: — Дядя Цзун, в студии срочное дело, я пойду, поговорим позже!

Лифт поднялся на 33-й этаж и со звоном открылся. Верхний этаж с высокими потолками был залит светом, который тонким слоем ложился на светло-серый велюровый ковёр, образуя форму полумесяца.

В воздухе витал аромат свежих цветов. Светодиодная лента на стене очерчивала логотип студии — планету, окружённую веткой с цветами. Это была её студия «Полуветвь Вселенной».

Офисное здание, прозванное «Оком Города», имело панорамные окна с четырёх сторон. Престижное расположение и дизайн позволяли в любой момент охватить взглядом весь город с его оживлённым движением и неоновыми огнями.

Никто бы и не подумал, что на верхнем этаже, в который Группа Жуншэн вложила огромные средства при застройке делового центра, располагается студия, чья игра всё ещё находится на стадии разработки.

Лу Чжи ускорила шаг. Едва она толкнула стеклянную дверь, как услышала женский голос:

— Признаю, то, что вы в вашем возрасте смогли основать студию, — это действительно впечатляет.

— Но у нас слишком много разногласий по поводу игры, а вы не хотите меня слушать. Так что давайте расстанемся по-хорошему. Вот заявление об увольнении, я ухожу.

Сюй Цзин положила заявление на рабочий стол и, обернувшись, увидела Лу Чжи. Она выдавила фальшивую улыбку: — Желаю вам всего наилучшего, дорогая.

Но в её глазах, полных предубеждения, читалось лишь презрение.

Каблуки застучали по полу. Проходя мимо Лу Чжи, Сюй Цзин инстинктивно остановилась, вероятно, ожидая, что та попытается её удержать.

Однако Лу Чжи резко развернулась, словно давно готовилась, достала хлопушку и дёрнула за шнурок. Разлетевшиеся во все стороны разноцветные ленты создавали атмосферу праздника. — Боже мой, с увольнением, сестра Цзин! Какая жалость!

В этой радостной обстановке она с сожалением шмыгнула носом, играя свою роль с полной отдачей: — Счастливого пути, провожать не будем.

— …

Сюй Цзин, стиснув зубы, направилась к лифту. Не успела дверь лифта закрыться, как в студии раздался неудержимый взрыв смеха Ли Сыи: — Директор Лу! Потрясающе!

…

— Обычное дело, — Лу Чжи склонила голову, разглядывая хлопушку. — Я давно видела, что она не хочет работать.

То, что Сюй Цзин не подчинялась руководству, было заметно уже давно.

Когда студия набирала сотрудников, им нужен был опытный старший планировщик. 32-летняя Сюй Цзин только что уволилась из отдела маркетинга рекламного агентства и не имела никакого отношения к игре про любовь, которую они разрабатывали. Но она так красиво говорила, трижды приходила в студию, что Лу Чжи в итоге решила, что энтузиазм — это ценно, и в виде исключения позволила ей привести с собой целую команду.

Однако не прошло и месяца, как Сюй Цзин начала вести себя высокомерно, пользуясь своим возрастом, и раздавать указания разным отделам, демонстрируя пренебрежение к способностям в угоду возрасту.

Позже на совещаниях она чаще всего говорила Лу Чжи: — Дорогая, я на 12 лет тебя старше, тебе действительно стоит прислушиваться к старшим.

Лу Чжи посчитала это разумным и исключила её из числа участников совещаний.

С тех пор Сюй Цзин явно перестала даже притворяться. Лу Чжи не стала её выгонять, ожидая, пока та уйдёт сама.

Ли Сыи просматривала заявление об увольнении, её пучок волос качался из стороны в сторону: — Она считает, что её самолюбие задето, потому что ты постоянно отвергала её тексты?

— Нет, — искренне ответила Лу Чжи. — Она действительно думает, что её банальные комплименты — это гениально, а мой сюжет — посредственность.

— …

Они работали над игрой «Траектория», популярной в данный момент игрой про любовь. Главная героиня, художница манги, возвращается на тысячу лет назад, чтобы спасти человеческую цивилизацию. В процессе она встречает пятерых разных по характеру главных героев и по мере развития сюжета открывает различные любовные истории.

Игра ещё не была официально выпущена и находилась на стадии внутреннего тестирования.

— У неё слишком сильная возрастная дискриминация, она считает, что молодой возраст означает неспособность сделать что-то хорошо, — сказала Ли Сыи. — Это же игра в стиле аниме, именно молодёжь знает, что нравится аудитории…

Ли Сыи внезапно остановилась: — Подожди! Через несколько дней же игровая выставка, почему она не оставила форму заявки? Как мы тогда попадём?

Как говорится, когда мальчик говорит, что хочет пи-пи, он, скорее всего, уже описался.

Лу Чжи быстро открыла компьютер и обнаружила, что в онлайн-документе выставки, который обновлялся в реальном времени, место, ранее принадлежавшее им, теперь занято другой компанией.

— Должно быть, это та компания, куда перешла Сюй Цзин, — сказала она.

— Она отдала наше место другим? — Ли Сыи хлопнула по столу. — Разве данные не нужно было подать на прошлой неделе? Она уже на прошлой неделе нашла новую работу?

— Похоже на то, — Лу Чжи быстро пролистала вниз. — И мест больше нет, купить нельзя.

Ли Сыи так разозлилась, что закатила глаза: — Неудивительно, что она уходила с таким самодовольным видом. Оказывается, она нам подстроила пакость! Она будет прекрасно выставляться, а мы будем провожать её взглядами из студии?

— Должны быть другие способы, не волнуйся, я поищу.

Лу Чжи поставила на стол стакан с маття-латте, который несла всю дорогу, и подпёрла щеку рукой, указательный палец естественно лёг на губы.

На холодном напитке выступил конденсат, кончики пальцев неизбежно намокли, и когда она коснулась ими губ, почувствовала прохладу.

Ли Сыи посмотрела на неё.

В отличие от предвзятого мнения Сюй Цзин о её рабочих способностях, у Лу Чжи было лицо такой красоты, с которой никто не мог поспорить.

Ли Сыи вспомнила их первую встречу: обычный свет в общежитии словно стал на несколько тонов ярче. На спине у Лу Чжи был маленький рюкзак из «показной модели двойного плеча», кожа — белая и сияющая, маленькое личико, точёный нос, бледные губы. Пара глаз была необыкновенно живой, словно в них отражался бирюзовый источник, невинные оленьи глаза — моргнёт, и бабочки вспорхнут.

Любой, кто её видел, смягчался.

Но те, кто знал её близко, понимали, что её характер был полной противоположностью её внешности.

Ли Сыи увидела, как она откинулась на спинку стула, и спросила: — Что, силы кончились?

— Нет, — ответила Лу Чжи. — Боевой дух проснулся.

Ли Сыи давно знала, насколько она неуступчива.

Их первая игра была курсовым проектом на третьем курсе. Преподаватель предложил им тему сотрудничества университета и предприятия, сказав, что если работа получится хорошей, то не только оценка будет высокой, но и проект можно будет реализовать.

Лу Чжи пошла в школу рано и перескакивала через классы, поэтому, несмотря на юный возраст, она вложила много сил и идей в игру.

Позже их совместный проект был выбран компанией. Они провели бесчисленное количество бессонных ночей, добавляя контент. Но когда пришло время подписывать контракт, представители компании несколько раз их подводили. Лу Чжи никогда не была мягкотелой и парой фраз довела их до белого каления. Ответственный сотрудник, стуча по столу, сорвался: — В этом нет никакой ценности для реализации, понимаете? Мы не будем этим заниматься!

Позже Лу Чжи разузнала, что они хотели бесплатно использовать их наработки и идеи, не подписывая с ними контракт, а скопировать всё внутри компании. Это было верхом бесстыдства.

Лу Чжи тут же решила делать игру сама. Не высовываться было семейным правилом, поэтому мало кто знал, что сеть торговых центров, занимающая 20% рынка Сучжоу, принадлежала её семье.

У неё не было недостатка в деньгах, она просто не могла стерпеть эту обиду.

Лу Чжи размышляла: — Мест действительно нет. Придётся искать обходные пути.

Ли Сыи предложила: — Может, спросишь у своих?

— Да брось, моя мама только и ждёт, чтобы я потерпела неудачу и вернулась в компанию помогать сестре, — сказала Лу Чжи. — К тому же, они так заняты, что им не до себя, какое уж там беспокоиться обо мне.

Мышка Ли Сыи тоже щёлкала: — Кстати, я только что поискала информацию о компании, в которую перешла Сюй Цзин. Кажется, она принадлежит «Сети Хуая». Игры, которые они делают, выглядят очень похоже на нашу. Неужели это та самая компания с третьего курса, которая украла нашу идею и сменила название?