Глава 1

Жить в этом обществе — первое, к чему нужно привыкнуть, это платить.

Все платят за выживание, а если у тебя есть ребенок, то приходится платить очень много.

Сяохэ был тем самым ребенком, за которого взрослым приходилось постоянно платить.

Он осторожно сказал: — Сестра... сестра скоро придет.

Он лгал.

Сяохэ понятия не имел, когда старшая сестра придет за ним, но у него не было другого выхода.

Сегодня утром учительница объявила о новом уроке рукоделия и о необходимости сдать деньги на материалы.

Тридцать кредитных баллов для других было немного, но для семьи Сяохэ из трех человек это были расходы на еду за три дня.

Сяохэ невольно тайком взглянул на учительницу.

Лицо женщины было спокойным, лишь вес ее тела перемещался с одной ноги на другую. Сяохэ тут же отвел взгляд, крепко сжимая край одежды, и уставился на дорогу.

На краю дороги показалась фигура. Янь Гуан подъехала на подержанном полу-ховеркаре, тарахтя, к воротам.

Она только что без остановки вернулась из-за города, все еще в охотничьей форме. Поверх выцветшей серо-зеленой майки был надет серый пиджак, а длинные серебристо-серые волосы были заплетены в толстую косу и заправлены под одежду, образуя выпуклость на спине.

Увидев рядом с Сяохэ взрослого, ее темно-синие глаза дрогнули.

Сяохэ крикнул: — Старшая сестра, — и больше не мог вымолвить ни слова.

Ребенок смотрел, как сестра выходит из машины. Учительница подошла к ней и без обиняков сказала: — Вы родитель Янь Се?

— Он сегодня не сдал деньги на материалы, всего тридцать кредитных баллов.

Учительница оглядела выцветшее пальто Янь Гуан и сказала: — Надеюсь, у вас они есть.

Сяохэ невольно опустил голову.

Рано или поздно каждый склонит голову перед судьбой, но бедняки делают это раньше.

Янь Гуан без колебаний ответила: — Есть. — Она недолго думала, ткнула пальцем в наручный компьютер на запястье и медленно оплатила сумму двумя платежами.

Учительница поджала губы, с легким нетерпением наблюдая, как она дважды сканирует QR-код.

Иногда ей хотелось что-то сказать.

Но родитель был в старом пальто, а ребенок в новенькой школьной форме, смотрел на нее чистыми и невинными глазами — словно маленький, дрожащий лист лотоса, пробивающийся из грязи. Разве не роса на нем была сгустком родительских крови и слез?

Плоды, выращенные таким образом, почти никогда не достигали успеха. Они либо гнили раньше времени, либо погибали, превращаясь в пену на поверхности воды.

Поэтому учительница снова крепко сжала губы. Она считала, что уже достаточно милосердна, раз осталась до сих пор.

*

Сумерки, золотые лучи заходящего солнца отбрасывали длинные тени.

Сяохэ сидел на пассажирском сиденье, уткнувшись головой под пальто Янь Гуан, крепко обнимая сестру за талию, словно птенец, укрытый перьями курицы-мамы.

Он чувствовал запах пыли и крови, исходящий от сестры, и поэтому, как утенок, прижимался к ней своим телом, словно пытаясь разделить ее ношу.

Трясущийся полу-ховеркар доехал до бесплатной парковки возле дома. Сяохэ поставили на землю, и Янь Гуан повела его за руку домой.

Янь Гуан смотрела вперед и сказала: — Сяохэ, не волнуйся.

Сяохэ глухо ответил.

Старшая сестра заплатила только что заработанные кредитные баллы, кредитные баллы, добытые кровавой охотой в охотничьих угодьях за городом с риском для жизни. Сяохэ получил их взамен на свои небольшие неудобства.

На них старшая сестра могла бы купить хороший кинжал, а вторая сестра — букет цветов, который она так долго ждала. Возможно, даже осталось бы немного, чтобы купить пакет дешевых леденцов, и вторая сестра могла бы, посасывая конфету, петь весь вечер своим голосом, прекраснее, чем у иволги.

Увидев, как ребенок расстроен, Янь Гуан задумалась на мгновение, затем внезапно остановилась и у входа в цветочный магазин сказала: — Купим букет цветов.

— Ничего страшного, — взрослая женщина погладила нежное личико ребенка рукой с тонкими мозолями. — Не бойся, Сяохэ.

Она неуклюже утешала его.

В конце концов, они все же купили букет цветов.

Быстро, осторожно — если эти нежные срезанные цветы повредятся при выборе, придется покупать их по полной цене.

По настоянию Янь Гуан они не купили самые дешевые, а выбрали букет, похожий на ароматные лилии, этот сорт дольше стоит.

Владелица цветочного магазина ничего не знала о стеснении своих покупателей.

Она сосредоточенно просматривала страницы на своем оптическом компьютере и даже не пошевелила глазами, когда Янь Гуан оплачивала покупку.

Она была типичной горожанкой. У нее не было такой же вертикальной складки между бровями, как у Янь Гуан, оставшейся от напряженных размышлений; и на ее лице не появлялась рефлекторно такая же нарочито сладкая улыбка, как у второй сестры Сяохэ — ее улыбка была такой яркой, естественной и беззаботной.

Взгляд Сяохэ скользнул мимо нее к вывеске цветочного магазина за спиной владелицы.

Среди множества цветов был силуэт сияющей от красоты фигуры.

Это был символ Омеги. В эпоху стремительной межзвездной миграции гены всех цветов сохранились только благодаря потребностям Омег.

Сегодняшние флористы любят вешать такие картины. Жители Звездного мира по-прежнему верят, что цветы и Омеги дополняют друг друга.

"Как было бы хорошо стать Омегой", — подумал Сяохэ про себя.

По словам жителей Империи, Омеги — это "представители славы ангелов на земле". Хотя жители Альянса не верят в богов, большинство из них, вероятно, согласились бы с этим утверждением.

Вся человеческая цивилизация Звездного мира страстно жаждала этого чуда среди людей, и неудивительно, что ради этого совершались самые безумные поступки.

В истории Звездного мира, которую изучал Сяохэ, бесчисленное множество новых технологий появилось именно благодаря стремлению найти Омег. К сожалению, Омеги стали лишь силуэтами истории, и лишь немногие из них еще мерцают — мерцают в Империи; это вызывало у жителей Альянса глубокое сожаление.

Такой маленький ребенок, как Сяохэ, еще не понимал, какой безграничной властью является "всеобщее внимание", но в списке обязанностей гражданина Альянса, который он заучивал, всегда следовала фраза: "Омеги — исключение".

Если бы в Альянсе был Омега, ему и его семье не пришлось бы беспокоиться о жизни, все блага были бы доступны им.

Служба, налоги, медицина... "исключение" из всех трудностей жизни. Не нужно больше беспокоиться о приближающемся квартальном сроке платежа, никогда не нужно бояться краха, вызванного внезапными изменениями в жилищных условиях, работе или состоянии здоровья себя и своих близких, не нужно высчитывать каждый кредитный балл... Это была самая прекрасная жизнь, которую только мог себе представить Сяохэ.

Подумав об этом, Сяохэ невольно вздохнул.

Расстояние между его семьей и такой жизнью было так же велико, как расстояние между Альянсом и Омегами.

Приближался конец квартала. Плата за обучение Сяохэ в рассрочку, аттестация Янь Гуан, страховка, которую нужно оплатить Янь Хуа, а еще аренда, коммунальные услуги, еда, одежда, транспорт... Каждый раз в это время даже Сяохэ чувствовал себя неспокойно.

Ах, вернее сказать, он был самым беспокойным в семье.

Слова ребенка вызвали у женщины легкий смех.

Только тогда Сяохэ понял, что неосознанно высказал свои мысли вслух, и его лицо покраснело.

Продавец передала ребенку букет, упакованный роботом, подмигнула ему и сказала: — Даже так, тебе все равно придется нести это самому. — Сказала она, улыбаясь.

Янь Гуан погладила Сяохэ по голове.

*

Чу Хэн стоял на сцене, глядя вперед, с невозмутимым лицом.

Бесчисленные парящие камеры кружили вокруг них. Камеры предпочитали красивых людей, все это знали, поэтому Чу Хэн стоял во главе строя.

У него было правильное и красивое лицо, по которому сразу можно было понять, что это спокойный, надежный и симпатичный парень.

Это был типичный образ альфа-солдат в Альянсе.

Началась ежегодная церемония награждения Альянса.

Взгляд Чу Хэна, твердый и осмысленный, был устремлен прямо вперед. Он стоял по стойке "смирно" так же естественно, как дышал.

Белый свет в зале состоял из бесчисленных маленьких лампочек. Когда они светили, на полу не было даже теней.

Такой свет напомнил Чу Хэну дни службы на пограничной планете.

Разве они тогда не сталкивались с таким же слепящим светом?

Бесчисленные взлеты и дежурства, единственными собеседниками, кроме искусственного интеллекта, были только товарищи по команде за десятки тысяч километров. Мир был настолько пустым, что оставался только ты сам.

Зал был полон людей.

Высокопоставленные чиновники, знаменитости в костюмах, артисты в экстравагантных нарядах, звезды в многослойных платьях из легкой ткани — все пришли на церемонию под предлогом их чествования, все с улыбками на лицах; парящие камеры были подобны глазам, в прямом эфире на Звездной сети их смотрели сотни миллионов жителей Альянса... Но Чу Хэн все равно чувствовал, что зал настолько пуст, что вызывал ностальгию.

Пара серебристо-серых глаз пробежала по солдатам. Чу Хэн вздрогнул, а парни выпрямились еще сильнее.

Хэ Чэнь широким шагом прошел по красной дорожке. Военная форма подчеркивала прекрасную фигуру взрослого альфы с широкими плечами и длинными ногами. Одной рукой он придерживал фуражку, пристально глядя на представителей демобилизованных альф во главе с Чу Хэном. В его серебристо-серых глазах была неорганическая холодность и острота.

Это и было целью его прихода.

Парящие камеры ринулись к нему, но затем отступили, уступая ему путь.

Бесчисленные красивые лица соревновались в красоте на пути, по которому шел Хэ Чэнь. Даже если альфа не смотрел на них, звезды все равно сохраняли свои лучшие позы — им не нужно было напоминать, они знали, что в этот момент рейтинг трансляции взлетит до небес, и им нужно выложиться по полной.

Край плаща Хэ Чэня трепеща пролетел мимо их взглядов. Звезды начали свои выступления, глядя ему в спину: некоторые были так одержимы, словно влюбились, другие были удивлены, как дети, получившие подарок, третьи часто кивали в знак восхищения...

Они так старались, потому что жителям Альянса это нравилось: Альянс любил этого молодого альфа-маршала, представителя военного ведомства, одно из олицетворений государственной воли, символ самых элитных сил Альянса.

Жители Звездного мира, пройдя долгую эволюцию, должны были бы отказаться от такой древней пропаганды; но культ личности был слишком эффективен, и даже в Звездную эпоху от него не отказались.

Хэ Чэнь остановился, потому что на пути к встрече с военными его кто-то ждал.

Это был белокожий и красивый молодой человек, одетый в форму Управления по делам правительства. Он улыбался, и его глаза цвета чайного кристалла придавали ему необычайное, почти мистическое очарование.

Шэнь Сы, глава Юго-Восточного сектора, ждал, чтобы пройти рядом с ним — хотя ни одна из сторон этого не хотела, жителям Альянса нравилось смотреть на это.