Глава 13 Отварное мясо в остром соусе

Жизнь постепенно входила в привычную колею, и Вэнь Фань всё чаще стала вспоминать соусы и плодово-ягодные вина, которые она готовила в своей прошлой жизни.

В те времена на дворцовых банкетах министры так искусно льстили императору, что тот в хорошем расположении духа частенько жаловал им свои угощения. Позже эти дары просачивались за стены дворца и становились невероятно популярными в народе. Младшие евнухи, желая выслужиться перед Вэнь Фань, порой рассказывали ей, что видели в городе лавки соусов, которые пытались подражать её рецептам.

Вкус их, разумеется, и в подмётки не годился дворцовому, но благодаря туманным намёкам на «связи с императорской кухней» торговля шла бойко.

В прошлой жизни Вэнь Фань лишь тяжело вздыхала, слыша об этом. В двадцать пять лет она и сама подумывала о том, чтобы покинуть дворец, но не успела даже подать прошение. Главный евнух императрицы явился к ней и тоном величайшей милости объявил волю госпожи: за верную службу ей даровано право навечно остаться в стенах дворца.

У Вэнь Фань не было права отказаться. Её будущее было предопределено до конца её дней.

Потеряв надежду на свободу, Вэнь Фань принялась заново обустраивать свой быт. Она даже начала присматриваться к недавно прибывшим маленьким дворцовым служанкам, собираясь выбрать из них способных учениц и передать им своё мастерство. Но не успела она взять их под своё крыло, как случилась беда...

Вэнь Фань тряхнула головой, отгоняя воспоминания, заточённые за красными стенами дворца.

Она перебрала в уме рецепты своих знаменитых соусов, но поняла, что большинство из них сейчас приготовить невозможно. Император владел богатствами всей Поднебесной, и из вассальных земель ему привозили диковинные плоды и редкие специи. Вэнь Фань не была уверена, что сможет найти нужные ингредиенты в этом мире.

Поразмыслив, она поняла, что сейчас ей под силу только соевые бобы с арбузом.

Она замочила сою, а когда бобы достаточно набухли, отварила их в воде со специями. Сваренные бобы она обсушила, обваляла в муке и разложила в плетёные корзины для ферментации.

Закончив с заготовкой, Вэнь Фань принялась за сегодняшнее меню.

Ещё вчера они решили, что сегодня на обед будет отварное мясо в остром соусе.

Она нарезала свиную вырезку тонкими ломтиками в форме ивовых листьев. Смешала соль, имбирь и воду с сычуаньским перцем, понемногу вливая эту жидкость в мясо. Ломтики впитывали воду, становясь нежными и гладкими. Затем Вэнь Фань добавила немного крахмального раствора и влила тонкий слой растительного масла, чтобы запечатать вкус. Разогрев глубокую сковороду, она добавила масло и целую россыпь ароматных специй, среди которых главную роль играли несколько сортов перца.

Когда масло в глубокой сковороде окрасилось в ярко-красный цвет, а аромат перца чили стал настолько едким, что заполнил всё помещение, Вэнь Фань опустила подготовленное мясо в кипящий бульон. Несколько быстрых движений лопаткой — и блюдо готово.

Напоследок она выложила поверх мяса измельчённый чеснок, нарезанный зеленый лук и сычуаньский перец, а затем полила всё раскалённым маслом. Раздалось громкое «п-ш-ш», возвещающее о завершении шедевра.

У матери Вэнь глаза покраснели от острого пара, но она мужественно принялась упаковывать заказы.

Количество порций сегодня заметно возросло, и приехавший курьер в замешательстве оглядел пакеты.

— Это слишком много, — сказал он, нахмурившись, — в мой короб всё не влезет.

Мать Вэнь, рассыпаясь в извинениях, угостила его порцией риса с начинкой, и лишь после этого курьер согласился как-то разместить заказ.

— Может, стоит найти постоянного курьера на летний период? — предложила она мужу.

Летний бизнес расцветал с каждым днём, но комиссии онлайн-площадки доставки еды больно били по карману. Будь то заказы через саму онлайн-площадку или вызов стороннего курьера, львиную долю прибыли приходилось отдавать сервису. Услуги курьеров по поручениям и так стоили недешево, а когда заказов стало много, за один раз их было не увезти. Если вызывать курьера несколько раз, расходы на доставку становились просто грабительскими.

Но нанимать постоянного работника мать Вэнь пока опасалась.

Она не знала, удастся ли им расширить семейное дело. Даже сейчас они зарабатывали чистыми всего по четыреста-пятьсот юаней в день. Это было больше, чем раньше, но кто знает, что будет, когда начнётся учёба.

Мать Вэнь всё больше склонялась к тому, что им нужен свой надёжный человек.

Однако оставался вопрос — кого нанять? Незнакомым людям она не доверяла, поэтому решила поспрашивать соседей, которые часто заглядывали к ним за едой.

Слева от ресторана «Вэнь Цзи», в самом конце улицы, находилась аптека, а справа, по дороге к школе, — небольшой магазинчик.

У этих трёх заведений не было поводов для конкуренции, а владельцы часто виделись, так что мать Вэнь успела со всеми подружиться.

Из аптеки к ним часто заходила дочка хозяев, Цюй Цинцин. Она была на несколько лет старше Вэнь Фань и после окончания медицинского училища помогала родителям в аптеке. Раньше она заглядывала редко, но в последние дни не пропускала ни одного обеда.

Хозяйка магазинчика, Сун Хуэй, была ровесницей матери Вэнь. Почтенная, пышущая здоровьем женщина, она производила впечатление человека честного и добродушного.

Мать Вэнь решила посоветоваться именно с ними. Обе жили неподалёку и знали район гораздо лучше неё.

Услышав вопрос, Сун Хуэй всплеснула руками.

— Что же ты раньше не сказала! Мой оболтус целыми днями дома валяется. Живёт как ласка — днём спит, ночью бродит. Он идеально подойдёт!

В словах Сун Хуэй не было ни капли жалости к сыну, лишь жгучее желание поскорее пристроить его к делу. Она принялась жаловаться на него матери Вэнь.

— Ночами в игры свои режется, а днём дрыхнет без задних ног. Сегодня утром зашла на кухню и чуть в обморок не упала — думала, нас обокрали! Кругом бардак, всё вверх дном. Растолкала этого лоботряса, а он говорит: «Проголодался ночью, решил перекусить приготовить»...

Сун Хуэй не знала, что и делать. Сын недавно получил водительские права и теперь изнывал от безделья. Найти подработку на такой короткий срок было сложно, вот он и кис дома.

Пока Сун Хуэй изливала душу, глаза Цюй Цинцин тоже азартно блеснули.

— Погодите, тётушка Хуэй! Если уж на то пошло, мой брат тоже свободен. Он только экзамены сдал, теперь мается от скуки.

— А он уже выбрал, куда поступать? — уточнила Сун Хуэй.

— С его-то оценками? Никаких интриг, — отрезала Цюй Цинцин, — прямая дорога в местный профессиональный колледж. Родители на него уже смотреть не могут. Если он ещё пару дней дома проторчит, его точно в деревню на перевоспитание отправят.

Сун Хуэй прищурилась:

— А твоему брату уже есть восемнадцать?

Цюй Цинцин на секунду замялась, но тут же нашлась:

— На днях будет. К тому же, с шестнадцати уже можно работать, какая разница?

— Цинцин, — со вздохом сказала Сун Хуэй, — не дави ты так на парня. Пусть отдохнёт напоследок, лето же.

— Куда ещё отдыхать? — фыркнула Цюй Цинцин. — С такими баллами он все три года в старшей школе только и делал, что прохлаждался.

Мать Вэнь и Сун Хуэй только переглянулись.

В итоге мать Вэнь приняла решение.

— Пусть оба приходят. Заказов у нас пока не так много, в основном нужно возить обеды в библиотеку. Хун-цзе, Цинцин, я скажу прямо: кормить буду дважды в день, обедом и ужином, и платить по тысяче юаней в месяц. Согласны?

Мать Вэнь впервые вела такие переговоры, и сердце её учащённо забилось. Она боялась, что предложила слишком мало и соседи могут обидеться.

Но Сун Хуэй и Цюй Цинцин в один голос воскликнули:

— Договорились!

Тысяча юаней — это много или мало? Для такой работы, может, и скромно, но ведь и ресторанчик у матери Вэнь был крошечный. К тому же Сун Хуэй и Цюй Цинцин вовсе не хотели изнурять детей трудом. Им просто нужно было, чтобы ребята размялись в обеденное время, да ещё и ели при этом домашнюю еду.

Сун Хуэй не терпелось вернуться домой и «обрадовать» сына.

— Я за него согласна! — заявила она. — Неважно, сколько заработает, лишь бы перестал путать день с ночью!

Цюй Цинцин даже не стала дожидаться возвращения домой. Под аккомпанемент шуршания костяшек мацзяна в соседнем зале она быстро набрала сообщение и, даже не глядя на ответ, сказала:

— Цюй Сяоюй согласен. Скоро будет.

Мать Вэнь неловко улыбнулась, подумав, что у бедного Цюй Сяоюя, скорее всего, и не спрашивали мнения.

Затем она зашла в приложение онлайн-площадки доставки еды, чтобы отключить их курьеров и выбрать самостоятельную доставку. Но как только она это сделала, то заметила нечто странное.

Раньше в её магазине не было никаких акций, но теперь под названием заведения красовался яркий баннер: «При покупке от 20 скидка 10 юаней».

Мать Вэнь заглянула в отчёты о доходах и ахнула. Оказалось, что за короткое время поступило пять новых заказов, но из-за применённой скидки цена за порцию вышла гораздо ниже, чем в самом ресторане. Но хуже всего было то, что со счёта списали пятьсот юаней за «услуги продвижения».

Мать Вэнь тут же набрала номер представителя по продажам, который раньше настойчиво предлагал ей услуги онлайн-площадки.

— Здравствуйте, — сказала она, — мы не участвуем ни в каких акциях. Почему они вдруг появились на нашей странице?

Представитель начал юлить:

— Но вы же новое заведение! Я слежу за вами, отзывы у вас отличные, вам просто не хватает охватов. Онлайн-площадка заботится о вас, поэтому и запустила акцию. Мы гарантируем вам три тысячи показов в день, заказы посыплются один за другим...

Мать Вэнь нахмурилась:

— Мы не планировали участвовать в акциях.

Сейчас у ресторана было три основных источника дохода: посетители в зале, которых в обед было предостаточно, доставка в библиотеку, которая стабильно росла, и заказы через онлайн-площадку.

Мать Вэнь уже давно поняла, в чём проблема с приложением. Несмотря на хорошие отзывы, количество заказов не росло. В день через систему проходило всего семь-восемь порций, а некоторые клиенты жаловались, что вообще не могут найти их ресторан в поиске.

Она догадывалась, что всё дело в её отказе платить за продвижение, из-за чего алгоритмы онлайн-площадки их задвигали. Но она всё равно сдерживала гнев.

— Пожалуйста, уберите скидки, — твёрдо сказала она. — Мы не будем работать в убыток.

Представитель что-то пробормотал, и трубку взял другой человек.

Раздался властный, полный высокомерия мужской голос:

— Ся Инчжи, верно? У вашего заведения отвратительные показатели в сети. Я разглядел в вас потенциал и решил помочь. Не будьте такой упрямой. На доставке прибыль всегда меньше, так сэкономьте на чём-нибудь — порцию сделайте поменьше, коробку подешевле...

— Дело не в экономии, — перебила его мать Вэнь. — Вы вообще кто?

— Я руководитель по этому району. Послушайте, ваш ресторан работает уже неделю. Без продвижения вы просто исчезнете из выдачи. Я изучил ваши отзывы, у вас есть все шансы стать «тысячником» — заведением с тысячей заказов в месяц...

— Нам это не нужно. Уберите акцию, или я подам официальную жалобу.

На том конце воцарилось молчание. Затем трубку снова взял первый представитель и обречённым тоном произнёс:

— Хорошо, я оформлю возврат средств и сниму акцию.

Звонок завершился.

Представитель посмотрел на стоящего рядом управляющего:

— Я же говорил, что она не согласится.

Этот управляющий был недавно назначен и, желая выслужиться перед концом месяца, решил любым способом поднять показатели. Но такие махинации с автоматическим включением акций были грубым нарушением, за которое по головке не погладили бы.

Управляющий раздражённо затянулся сигаретой:

— Говорил я тебе, надо было действовать хитрее. Ну и упрямая баба.

— Оформлять возврат?

— Оформляй. И понизь их в выдаче. Курам на смех — думает, на одних постоянных клиентах выедет. Сейчас общепит без присутствия в интернете — это медленная смерть. Я таких мелких лавочек повидал тысячи, они каждый год закрываются пачками. Не хочет по-хорошему? Ладно. Больше никаких акций для них. Посмотрим, когда она приползёт закрываться.

Мать Вэнь не знала, что кто-то прочит ей скорый крах. Она лишь радовалась тому, что теперь у неё есть два работника по совместительству и доставка будет налажена.

Цюй Сяоюй и Ян Тао, притащенные родителями в ресторан, с порога одновременно чихнули — аромат острого перца был невероятно сильным.

Мать Вэнь ласково улыбнулась им:

— Проходите, ребята. Сначала поедим, а потом всё обсудим.

Гнев на родителей, вырвавших их из тёплых постелей, мгновенно улетучился, словно проткнутый воздушный шарик. Цюй Сяоюй и Ян Тао послушно сели за стол.