Глава 8

Жуань Янь восхищалась мясником Чжаном. Он десятилетиями держался принципа: одна свинья в день. Редкая воля, ведь немногие могут устоять перед соблазном наживы, зная причину успеха. Не зря лишь его лавка прославилась на весь Линань.

Городок был невелик, и спустя четверть часа Жуань Янь достигла западной окраины. У начала улицы ее взгляд привлек магазин с вывеской: «Мясная лавка семьи Чжан». Еще не войдя, она ощутила плотный запах свежего мяса. Однако каменные ступени и сам магазин были на удивление чисты. Хозяин явно заботился о своем деле.

– Девушка, за мясом? – к ней вышла улыбчивая женщина в синей одежде.

Увидев кивок Жуань Янь, она пригласила:

– Пожалуйста, что вам нужно?

Жуань Янь вошла, и издалека донесся ритмичный стук сечки.

– Мне бы ребрышек… Они еще есть? – Увидев очередь, Жуань Янь заволновалась.

– Есть. Они чуть дороже, не особо популярны. Остался килограмм, – ответила хозяйка.

– Отлично! – Жуань Янь выдохнула с облегчением.

Ведь именно свинина с прожилками идеальна для начинки пельменей с бульоном. Тогда бульон будет густым и насыщенным.

– Забираю все. Заверните, пожалуйста.

Вдвоем с Тянь-эр им столько не осилить. Но сегодня ее первый день в корчме, и принято угощать соседей. Это поможет наладить отношения и заручиться поддержкой. Раз уж она все равно делает пельмени, почему бы не приготовить побольше и не отнести порцию соседям? Избавит от лишних хлопот.

Женщина, встречавшая Жуань Янь, была женой мясника. В округе ее звали просто – «жена Чжана». Услышав заказ Жуань Янь, жена Чжана удивилась. Хрупкая девушка, и столько мяса!

– Хоть и осень сейчас, мясо может испортиться, – деликатно предупредила она, решив, что та впервые покупает продукты и не знает меры.

Жуань Янь поняла ее заботу. Добрая женщина!

– Сегодня переехала, хочу угостить соседей, – с улыбкой объяснила она.

– Ах, вот оно что! – жена Чжана тоже улыбнулась. – Ребрышки порезать?

– Пожалуйста, порубите в фарш. – Раз такая возможность есть, Жуань Янь не захотела утруждать себя.

Ее тело, воспитанное в неге, было совсем не сильным.

– Пустяки! – весело отмахнулась хозяйка. – Подождите, попрошу мужа.

Пока они разговаривали, покупатели расходились. Последний из очереди, с пакетом в руках, собирался уходить.

– Жена Чжана, ваше мясо не достать! Еще чуть-чуть, и остался бы я без свиных ножек, – пошутил он.

Жена Чжана приподняла бровь:

– Я ж для тебя придержала, – парировала она.

– Спасибо вам! В следующий раз, как в лавку брата привезут ткани, попрошу придержать для вас, – заискивающе улыбнулся покупатель.

Жена Чжана наградила его взглядом «считай, ты в расчете», и махнула рукой:

– Давай, беги к жене, пусть тушит тебе ножки.

Проводив покупателя, она подошла к мужу, вытерла ему пот и что-то зашептала. Крепкий, простоватый мясник Чжан с любовью слушал жену, изредка отвечая ей.

Жуань Янь моргнула. Неужели она стала свидетельницей столь трогательной сцены? В осенней прохладе, чувствуя себя лишней среди этой семейной нежности, Жуань Янь прождала около четверти часа, когда услышала голос жены Чжана.

– Посмотри, так порублено? – позвала жена Чжана.

Фарш был мелким, аккуратной горкой на доске. Оставалось лишь одобрить и завернуть.

– Отлично, спасибо, жена Чжана.

В ответ жена Чжана весело ахнула и проворно упаковала мясо в промасленную бумагу.

– Пятнадцать монет, приходите еще!

Заплатив, Жуань Янь задержалась:

– Принимаете заказы с доставкой?

– Конечно, проходите, чайку попьем, – улыбка хозяйки стала еще теплее.

Выйдя из лавки жены Чжана, Жуань Янь поняла, что уже почти четыре часа дня. Осенний день короток, нужно спешить за остальными продуктами. С фаршем в руках она направилась к корчме. У дверей ее уже ждала встревоженная Тянь-эр.

– Госпожа, вы вернулись! – она подбежала и приняла тяжелые сумки.

Почувствовав облегчение, Жуань Янь потерла уставшую руку:

– Сегодня вечером попробуем кое-что новое!

– Что же? – Тянь-эр, восхищенная кулинарным талантом госпожи, не могла скрыть любопытства.

– Пельмени с бульоном.

«Пельмени с бульоном? Что это за диковинка? Наверняка, столичный деликатес!»

Увидев ее замешательство, Жуань Янь лишь улыбнулась. Скоро узнает. Они занесли продукты на кухню, прибрались, и Жуань Янь попросила Тянь-эр развести огонь. Сама же принялась замешивать тесто.

Пока тесто подходило, Жуань Янь взялась за начинку. Мелко нарубленные лук и имбирь смешала со свиным фаршем, добавив соль, перец и соевый соус. Из подошедшего теста раскатала тонкие кружочки, на каждый выложила ложку начинки и ложку заливного из шкурки. Ловкие пальцы быстро создавали пельмени, напоминающие хризантемы с восемнадцатью складками.

Заливное из шкурки, награду от системы, Жуань Янь достала еще по дороге домой. Тянь Цзя-эр ахнула, увидев такой красивый ланч-бокс. Жуань Янь не останавливалась, пока не наполнила несколько десятков пельменей. Разложив их в пароварку, поставила на огонь.

Пароварка была мала, и пельмени пришлось готовить в два приема. Спустя четверть часа, она сняла крышку. Прозрачные, изящные пельмени с бульоном, словно хризантемы, лежали в пароварке.

– Госпожа, пельмени с бульоном! Неужели столичные блюда такие красивые? – Тянь Цзя-эр не могла отвести глаз.

Жуань Янь легонько коснулась ее лба:

– А ты следи за огнем! Иначе останешься без ужина. Это же для соседей!

Аккуратно переложив пельмени на фарфоровые тарелки, по шесть штук на каждую, она уложила их в резной лакированный ланч-бокс, полученный от системы.

– Через время заваривания чая выключай огонь, я угощу соседей, – наказала Жуань Янь, направляясь к выходу. – Важно не переварить пельмени, чтобы сохранить их вкус.

Тянь Цзя-эр торжественно кивнула:

– Не волнуйтесь, госпожа!

И Жуань Янь, спокойно вышла из кухни, с ланч-боксом в руках.

Жуань Янь еще не знала, что за люди живут по соседству. Не возникнут ли проблемы? С легким волнением она постучала в дверь слева.

– Кто там? Иду!

Ей сразу же ответили, и голос показался знакомым. Когда дверь открылась, она удивилась:

– Доктор Ли?!

Доктор Ли тоже был поражен, увидев Жуань Янь.

– Госпожа Жуань? Что-то случилось? – Как врач, он первым делом подумал, что пациентке снова нездоровится.

Жуань Янь улыбнулась:

– Все в порядке, доктор Ли. Благодаря вам, я выздоровела. Я хотела угостить вас. Сегодня переехала по соседству, надеюсь на вашу помощь. – Она подняла ланч-бокс.

– Рад слышать. Может, войдете, выпьете чаю? – Доктор Ли, успокоившись, погладил бороду.

Жуань Янь отказалась:

– Уже поздно, нужно отнести угощение и другим соседям. В другой раз обязательно зайду на чай.

– Хорошо, подождите, я принесу тарелку, – не настаивая, доктор Ли поспешил на кухню.

Когда он вернулся, Жуань Янь открыла ланч-бокс.

– Что это? – воскликнул доктор Ли, разглядывая невиданное блюдо.

Аккуратные пельмени, похожие на хризантемы, прозрачные на фоне белой тарелки. Доктор Ли Цзюньхэ, объездивший в молодости полсвета и отведавший всяческих яств, никогда не видел ничего подобного. Неужели госпожа Жуань такая искусница? Создала такое чудо из обычных паровых булочек!

– Это пельмени с бульоном, ешьте осторожно, чтобы не обжечься бульоном ,– пояснила Жуань Янь, выкладывая угощение на тарелку.

– Пельмени с бульоном? Оригинально, – доктор Ли не скрывал любопытства. – Уже поздно, отнеси угощение другим.

– Не буду мешать ужину. Открытие корчмы послезавтра. В меню будут эти пельмени, – ответила Жуань Янь. – Будете рядом, заходите.

Несмотря на милую улыбку, доктор Ли почувствовал в ней хитрую лисицу. В ее глазах мелькнуло что-то, напоминающее знакомое выражение, когда кто-то плел козни.

– Ладно, иди, – притворно проворчал он.

Жуань Янь улыбнулась и поклонилась. Она помнила, что своим выздоровлением обязана заботе доктора Ли. Попрощавшись с ним, Жуань Янь постучала к другим соседям.

– Иду! Далан, открой дверь! – донеслось изнутри.

Дверь распахнул молодой человек в простой одежде, с лицом, слегка испачканным золой.

– Здравствуйте! Я ваша новая соседка. Угощаю вас, и надеюсь на вашу поддержку, – сказала Жуань Янь, протягивая пельмени.

Ян Сю, ослепленный красотой девушки, на мгновение потерял дар речи.

– Юноша? Все в порядке? – переспросила Жуань Янь.