Глава 1

– Нянцзы Жуань, прошу, открой губы… прими лекарство…

– Твой нынешний вид… как же тоскует дух Господина Жуаня в небесах, видя тебя такой…

Женщина в грубой, конопляной одежде бережно держала чашку с парящим отваром, сидя у края кровати и тихо уговаривая девушку, что полусидела, прислонившись спиной к холодной стене.

Лицо ее болезненно-бледное, окутанное траурными тенями. В прекрасных персиковых глазах, что когда-то искрились жизнью, теперь лишь пустота и безразличие, устремленные в далекую, невидимую даль.

Сквозь жалобные уговоры тетушки Ван, Жуань Янь пыталась собрать воедино обрывки новой, чужой памяти.

Мгновение назад, она была в своем мире, увлеченно играя, а теперь… сознание словно вспыхнуло в новой реальности, принеся с собой известие, что перевернуло все с ног на голову: она переселилась в другой мир.

И если уж суждено было переселиться, почему не в роскошь дворцов, не в шелка знатных фамилий? Почему жребий бросил ее в сиротство, где ветер перемен отнял самых близких?

У первой хозяйки этого тела было то же имя – Жуань Янь. Ее отец – скромный чиновник из Министерства обрядов, шестого ранга. В начале года, из-за грязного дела с экзаменами, его лишили положения и отправили в глушь, уездным судьей на далекой границе.

Долгая дорога из столицы была полна лишений, под открытым небом, под палящим солнцем. Слабое тело матери первой хозяйки не выдержало тягот, и она скончалась по пути. Первая Жуань Янь и ее отец, превозмогая боль и лишения, добрались до места назначения.

На границе царил суровый холод, но народ жил честно и просто. Отец Жуань Янь не стал алчным тираном, выжимающим последние соки из крестьян. Он издал законы, полезные для народа, поощряя возделывание заброшенных земель, освобождая их от налогов на пять лет. За это простой люд в уезде Линьань глубоко уважал его.

Увы, недолго длилось спокойствие. Беда грянула внезапно: отец Жуань Янь трагически погиб от рук безжалостных бандитов.

Услышав страшную весть, первая Жуань Янь выплюнула кровь и потеряла сознание. Непрекращающиеся потери сломили ее разум и тело. С трудом очнувшись от забытья, она отказалась от лекарств и пищи, и вскоре покинула этот мир, оставив после себя лишь пепел скорби.

В сердце Жуань Янь зародилось понимание и сочувствие к трагической судьбе своей предшественницы. В сравнении с ней, новая Жуань Янь еще могла считать себя счастливицей. Пусть переселение и было внезапным и непонятным, но она, по крайней мере, была жива.

– Тетушка Ван, как она? Выпила лекарство?

В коридоре прозвенел чистый, словно колокольчик, голос, и в дверном проеме возникла фигурка девушки в скромном платье из небеленого холста. Ее волосы были заплетены в две косички, обрамляющие юное лицо. В руках она несла деревянный поднос, на котором аппетитно дымилась чашка горячей рисовой каши и скромная тарелка с закусками. Тетушка Ван тяжело вздохнула, и в ее голосе слышалась неподдельная тревога:

– Госпожа Жуань по-прежнему не открывает рот, не желает сделать ни единого глотка. Как же она выдержит такое испытание? Ох, горе какое…

– Ах, Тянь Цзе-эр, ну почему такие добрые люди, как господин Жуань, так рано уходят? – вздохнула тетушка Ван, вспоминая покойного судью.

Голос ее дрогнул от нахлынувшей печали.

– Тетушка Ван, поосторожнее с речами! – нахмурившись, предостерегла ее Тянь Цзе-эр. – Не стоит говорить об этом в присутствии госпожи.

Тетушка Ван осеклась, осознав, что неосторожно высказалась в присутствии Жуань Янь. Да еще и эта юная Тянь Цзе-эр сделала ей замечание! Смущение окрасило ее лицо, и она, крепко держа чашку с остывающим лекарством, замерла в нерешительности.

Тянь Цзе-эр бережно опустила поднос на маленький столик у кровати. Краем глаза она заметила замешательство на лице тетушки Ван и решила преподать ей небольшой урок, чтобы та впредь думала, что говорит.

Тетушка Ван была доброй женщиной, но, увы, язык ее порой опережал разум. Тянь Цзе-эр не раз слышала, как она вспоминает покойного господина в присутствии скорбящей госпожи.

Прежде, когда у Жуань Янь еще оставались силы, такие слова причиняли ей невыносимую боль, и она плакала, обессиливая и раня душу. Заботясь о хрупком здоровье госпожи, Тянь Цзе-эр приходилось быть строгой с тетушкой Ван. Потом она обязательно попросит у нее прощения.

– Тетушка Ван, лекарство уже остыло. Будьте добры, подогрейте его на кухне. А я сначала помогу госпоже поесть, а затем, когда она наберется сил, мы дадим ей лекарство, – предложила Тянь Цзе-эр, давая тетушке Ван возможность исправить оплошность и сохранить лицо.