Глава 2

Прошёл ещё год. Чжу Хао занимался приседаниями и отжиманиями на заднем дворе учебной площадки. Чжу Цянсян хмуро наблюдал за этими странными позами сына. Вначале они его напугали, но теперь он привык, лишь качал головой и вздыхал. С тех пор как год назад его сын оступился и упал в реку, едва не погибнув, он изменился. То ли испугался, то ли, как сказал Слепец Лю, в него вселился призрак — но Тигр-малыш стал совсем другим.

Целыми днями он придумывал всякие странные вещи, но это не было самой большой заботой Чжу Цянсяна; главное, что с сыном всё в порядке. Однако с тех пор, как Чжу Хао прогнал Слепого Лю, прошёл год, и за это время тело мальчика становилось всё крепче.

Его пухлое круглое лицо вытянулось, а рост заметно увеличился. Тринадцатилетний подросток уже почти догонял по росту пятнадцатилетних юношей из заставы. Это, конечно, было хорошо: сам Чжу Цянсян был крепким и необычайно рослым, а после многих лет плаваний в море его тело стало ещё более сильным. Сын, естественно, должен быть похож на отца.

Пришёл ещё один Новый год. За этот год действия мальчишки становились всё более загадочными. Он не только научился плавать, но и сам раздобыл гуанчжоускую джонку, на которой катался по гавани с другими двенадцати-тринадцатилетними парнями из их заставы. По вечерам, поужинав, эта банда снова начинала тренировки, пока не выбивалась из сил.

И это ещё не всё! Теперь эти мальчишки боксировали и пинали ногами с мощью, напоминающей рычание тигра. Хотя их приёмы были хаотичными, но их сила говорила о том, что они готовы лишить человека жизни. Чжу Цянсян сам никогда не учил сына этим убийственным вещам. Теперь в заставе уже ходили слухи, что Маленький Тигр сошёл с ума. Что же будет дальше?

Его дядя в этом году праздновал два радостных события: во-первых, он только что занял должность чжунцзи в морском лагере Гуанхайской заставы, а во-вторых, собирался жениться на старшей дочери заместителя командира тысячи Ню из Гуанхайской заставы. Может быть, пришло время и для Маленького Тигра найти невесту, чтобы отвести дурное предзнаменование?

Чжу Цянсян размышлял втайне.

— Маленький Тигр, ешь медленнее, не подавись, — мягко похлопала по спине Чжу Хао его мать, и в её взгляде читалась безграничная любовь.

Не успела она договорить, как во дворе послышался стук в ворота. Дядюшка Фу, управляющий, пошёл открывать. Вскоре громкий голос приближался от ворот к центральному залу, крича: — Брат, невестка дома? Цзюньсян приехал навестить вас двоих…

Чжу Цзюньсян был рослым и крепким. Он много лет плавал в море, и даже зимой носил синий тканевый доспех с железными вставками. На его поясе висела сабля Ци в чёрных ножнах, а открытые плечи отливали бронзовым загаром. Черты его лица были чётко очерчены, особенно большой рот, который он растянул в широкой улыбке, крича так, что оглушал всех вокруг.

— Цзюньсян, вот уж кого вспомнишь! Только что о тебе говорили. Ел уже? Давай здесь перекусишь, выпьем с тобой и хорошенько поболтаем? — Чжу Цянсян радушно пригласил Чжу Цзюньсяна в дом.

Придя, Цзюньсян не стал церемониться. Он часто бывал здесь. Когда он женится и заведёт семью, то будет жить со своей женой и реже приходить к Чжу Цянсяну, ведь от Гуанхайской заставы до поселка Шэньцзин по воде почти пятьдесят ли.

Чжу Цзюньсян сначала передал принесённые вещи управляющему дядюшке Фу, поприветствовал Чжу Хао и свою невестку, а затем сел за стол.

Он погладил Чжу Хао по голове, но тот ловко увернулся. Чжу Цзюньсян усмехнулся: — Месяц не виделись, а Голова Тигра уже такой большой, прямо как мужчина! Твои нерафинированную соль и уголь я велел на трёх телегах доставить на твою мастерскую через боковые ворота. А ещё я купил через брокера подзорную трубу из Макао. Ты говорил про португальцев, так вот, это оригинал, ха-ха.

Чжу Цзюньсян достал из-за пазухи латунную трубку длиной более чи и передал её Чжу Хао. Чжу Хао повертел подзорную трубу в руках. Круглые линзы идеально сидели в латунной трубке. Работа была грубовата, типичное изделие эпохи Великих географических открытий.

— На мой взгляд, бесполезная вещь. Я так намучился, даже брокера запугивал. Я её испытал: вблизи ещё ничего, а вдалеке всё расплывчато. Мои глаза всё равно лучше, — Чжу Цзюньсян сел за стол и принялся пить вино.

— Кстати, твоя маленькая мастерская уже открылась? — Чжу Цзюньсян с улыбкой пил вино.

— Цзюньсян, с сыном всё в порядке, и он стал гораздо крепче, чем раньше. Наша семья Чжу не может похвастаться богатством, но открыть маленькую мастерскую не противозаконно, и мы не нарушаем правила. Но не будем об этом. Сегодня ты пришёл, брат рад. Давай выпьем ещё по паре чарок, мне нужна твоя помощь. — Чжу Цянсян явно не хотел больше говорить о мастерской Чжу Хао и сменил тему. Он снова взглянул на Чжу Хао, и его глаза наполнились глубокой отцовской любовью.

— Это дело тоже касается Головы Тигра. Я просто… просто хочу найти ему жену, — сказал Чжу Цянсян, выпивая свою чарку.

Чжу Цзюньсян, наливавший вино из кувшина, вздрогнул. Чжу Хао, стоявший рядом, тоже был ошеломлён. Даже с его прежним уровнем воспитания он был шокирован словами Чжу Цянсяна. Боже мой, всего тринадцать лет! Хотя он и слышал, что в древности люди женились рано, но он не мог себе представить, как будет выглядеть брак тринадцатилетнего ребёнка. От одной мысли его пробрал холод.

Он не был незнаком с женщинами. Для такого неуспешного бизнесмена, как он, снятие стресса от деловых проблем было необходимо, и способов было много. Найти женщину для интимной близости, несомненно, было самым прямым и эффективным путём. Но он всё равно не мог представить себе странную картину, когда за тринадцатилетним ребёнком по пятам идёт сопливая малышка.

Чжу Цянсян, однако, не заботился о том, что думает его сын. Так называемая "воля родителей и сватов" никогда не допускала вмешательства младшего поколения.

Он продолжил: — Я имею в виду, сначала обручить Чжу Хао, а через два-три года, когда он подрастёт, жениться на ней. Изначально в заставе было несколько подходящих кандидатур, но… но теперь сложно сказать. Ребёнок так изменился, мне неудобно говорить об этом людям, не так ли? Но Цзюньсян, не волнуйся, с телом ребёнка всё в порядке, просто методы тренировок немного странные. Я спросил его, и он сказал, что ему их преподал во сне белобородый старец в белых одеяниях.

Сказав это, Чжу Цянсян встал и поклонился.

Чжу Цянсян сказал: — В эти годы нам, военным семьям, трудно сразу же выдать замуж дочь. Мы можем растить дочь той семьи три года, и если они всё равно будут недовольны, мы не будем настаивать, расторгнем помолвку. Это не доставит тебе никаких трудностей.

Услышав это, Чжу Цзюньсян лишь немного поколебался, а затем кивнул: — Хорошо, я вернусь в Гуанхайскую заставу и попрошу свою жену поискать в уездном городе Синнин. Нужно найти подходящую для Головы Тигра. Кроме того, Голова Тигра уже не маленький, нет никакого будущего, если он будет сидеть в заставе. Я думаю, стоит заодно отдать его в школу в уездном городе Синнин. Даже если он не преуспеет в учёбе, он сможет приобрести какие-то навыки. Как тебе это, брат?

Лицо Чжу Цянсяна тут же расплылось в улыбке, и он непрерывно кивал: — Отлично, отлично! Такой дядя — настоящее счастье для Головы Тигра. Голова Тигра, поблагодари дядю.

Уголок рта Чжу Хао дёрнулся, но он не стал возражать. Хотя целый год он притворялся ребёнком, был осторожен и лишь в последние несколько месяцев постепенно адаптировался к окружению, языку и образу жизни, услышав их разговор, он хоть и был поначалу удивлён, но тут же понял, что это не принесёт ему никакого вреда. Что касается вопросов, не угрожающих его положению, он всегда относился к ним равнодушно, поэтому просто сказал: — Спасибо, дядя.

Чжу Хао молча слушал. Он общался с посторонними только в заставе, и его знания об этой эпохе были почти пустыми. Чжу Цзюньсян, примерно одного с ним возраста, был человеком, с которым можно было свободно общаться. Полгода назад Чжу Цзюньсян понял, что Чжу Хао нельзя считать тринадцатилетним ребёнком, но со всеми остальными он всё ещё притворялся ребёнком.

В этот момент Чжу Цзюньсян сказал: — Не знаю, что случилось в этом году, но дни идут совсем негладко. Старший брат — законный потомственный командир тысячи, и в радиусе пятидесяти ли это владения нашей семьи Чжу. В Гуанхайскую заставу приехал новый комендант, который здесь не имеет власти, но это, по сути, неважно. Заместитель командира тысячи Ню — хороший человек, но годы берут своё, и его отставка была вполне ожидаемой. Но… но новый прибывший чиновник. Эх, вы же знаете, заместитель командира тысячи Ню управлял нашими водными заставами в Южной бухте, но этот новый чиновник, мало того, что привёз с собой более десяти личных телохранителей, все из которых — его домашние слуги, так ещё и через два дня начал искать, куда бы пристроить своих приспешников! Откуда столько хороших мест в водных заставах Южной бухты? Думаю, что через какое-то время нам, братьям из водных застав, придётся туго.

Вооружённые телохранители — это особенность, сформировавшаяся в военной системе Мин к тому времени. Поскольку армия заставы была уже не боеспособна, военные чиновники всех рангов присваивали солдатское довольствие для найма личных солдат.

Эти телохранители, благодаря значительно более высокому жалованью, чем у обычных солдат, были более боеспособны и являлись личной собственностью военачальников.

— А ещё… — Чжу Цзюньсян отпил вина, и опьянение, казалось, побуждало его выложить всё, что накопилось у него на сердце.

— Место соляного надзирателя в соляных промыслах Южной бухты тоже освободилось, хе-хе. И глаз на это место положил не один человек. В нашем уездном городе Синнин есть шесть соляных промыслов: Наньвань, Болао, Хуайнин, Доуху, Цуодонг и Цзиньдоу.

Из этих шести соляных промыслов, за исключением Цзиньдоу, который принадлежал Административной комиссии провинции Гуандун, пять находились на территории современного уезда Синнин.

В предыдущие годы соляные промыслы Южной бухты были недоступны для наших военных семей, их все контролировали евнухи. Но теперь всё изменилось: евнух Вэй из столичного дворца попал в беду, и евнух Фэн тоже был отстранён от должности. Его не только обезглавили, но и многие его подчинённые потеряли жизни. Даже сейчас соляные промыслы — это такая «горячая картофелина», которую ни один чиновник не осмелится взять под контроль.

Теперь они просто стоят, но ведь всем нужна соль, не так ли?

Поэтому их временно оставили под управлением нижестоящих чиновников, пока столичные сановники не выработают решение. По-моему, нижние чины уже бьются насмерть за это, не говоря уже о столичных сановниках. Это дело ещё нескоро решится.